Los niños de hoy seguramente vivan hasta los 100 años; ¿cómo afectará esto a la sociedad?

Peggy Hawkins, de cinco años, quiere ser una pingüina de mayor. Incluso a su corta edad admite que es poco probable, pero como es pragmática, tiene otras opciones, como bailarina. Sus juguetonas visiones del futuro reflejan el entusiasmo y la imaginación desbordante de esta alegre niña británica, y aunque no se convertirá en pingüino, algo casi tan desconcertante es casi una certeza: Peggy Hawkins vivirá hasta los 100 años.

Según los demógrafos, los niños de cinco años de hoy tienen más posibilidades que nunca de llegar a centenarios, y en 2050 será probablemente la norma para los recién nacidos en los países más ricos, como Estados Unidos, los de Europa o partes de Asia. Esa longevidad significa que Peggy, y otros de su generación, vivirán no sólo más tiempo, sino fundamentalmente de forma distinta a la de sus padres y abuelos.

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"Lo que nos preocupa de vivir mucho es envejecer", afirma Andrew Scott, profesor de economía de la London School of Business y coautor de The 100-Year Life. Sin embargo, Scott cree que el temor a un "tsunami plateado", con jóvenes trabajadores sobrecargados de trabajo para mantener a sus decrépitos padres con pensiones y pañales, es un error. "La gente vive más tiempo y, por término medio, goza de mejor salud durante más tiempo. Es increíble cómo convertimos esto en malas noticias".

Un siglo de avances médicos ya ha ampliado la esperanza de vida, mientras que la mejora de la educación, el aumento de la prosperidad y la mayor capacidad de elección de las mujeres están reduciendo las tasas de fertilidad. La población mundial alcanzó los 8000 millones de habitantes en noviembre, pero el ritmo de crecimiento se está ralentizando y se espera que las cifras alcancen su punto máximo a mediados de siglo para luego empezar a reducirse. Entretanto, la proporción de personas mayores de 65 años es ya de una de cada 10, y en Estados Unidos llegará a una de cada cuatro en 2050. En el horizonte se vislumbra un mundo menos poblado y habitado por personas mayores.

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En Estados Unidos, la esperanza de vida ha aumentado 30 años en el último siglo pero, en su mayor parte, esos años adicionales simplemente se añaden al final, alargando el periodo de jubilación, fragilidad y enfermedad.

"Estamos alargando la vejez", afirma Laura Carstensen, profesora de psicología y directora fundadora del Centro de Longevidad de Stanford. Ella ve un camino diferente. "Tenemos una oportunidad increíble de rediseñar nuestras vidas", añade, distribuyendo esos años adicionales a lo largo de la vida. Piense más en una mediana edad prolongada que en una vejez más larga.

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En la vida de 100 años hasta el golf se vuelve aburrido

La vida de 100 años de Peggy parece haber empezado con buen pie. La familia Hawkins (Peggy, su madre Hattie, maestra de primaria, su padre Pete, artista, y su hermana mayor Molly, de siete años) vive en una casa de campo en el pueblo de Marlesford, Suffolk. Crece en una de las economías más avanzadas del mundo, con educación y sanidad gratuitas. Tiene unos padres abnegados y atentos que dedican tiempo a ella y a su hermana, fomentando el juego al aire libre, la exploración y la diversión. "La mente de Peggy siempre está en ebullición", dice Hattie.

A medida que Peggy crezca, su vida irá acompañada de avances tecnológicos cotidianos, como aparatos impresos en 3D para enderezar sus dientes de adolescente, dispositivos de diagnóstico portátiles y biosensores para controlar su salud y prevenir enfermedades, o un exoesqueleto biónico para aliviar sus músculos en el futuro. Sin embargo, para que Peggy y su generación aprovechen las oportunidades que ofrece la longevidad y eviten los peligros de la mala salud y la falta de dinero, la sociedad tendrá que rehacer prácticamente todas las etapas de la vida. Pero ni siquiera estamos cerca de abordarlo.

Hoy en día, la vida se concibe a grandes rasgos como un proceso lineal en tres etapas: 20 años de educación, 45 años de trabajo y luego la jubilación. Es un modelo que valora a los estudiantes por su potencial para convertirse en trabajadores, a los trabajadores por trabajar y a los jubilados por nada en absoluto. Pero cuando se puede esperar razonablemente vivir décadas más, jubilarse a los 65 años, por ejemplo, ya no tiene sentido, ni desde el punto de vista económico, ni social, ni personal. Además, es tedioso, incluso para el más entusiasta de los golfistas y jugadores de petanca.

"Te jubilas y entonces tu papel es desvanecerte. Eso no funciona durante 40 años", dice Carstensen.

La vida en tres etapas está hecha para un mundo que ya no existe y será sustituida por "una vida en varias etapas... que es mucho más flexible", dice Scott. La fluidez que caracterizará la vida de Peggy ya está ocurriendo. El adolescente fue un invento de mediados del siglo XX: antes se era simplemente un niño y luego un trabajador. Hoy en día, cada vez son más los adultos jóvenes que retrasan el momento de irse de casa, de tener hijos, de asumir muchos de los rasgos de la vida adulta.

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¿Puede ser divertido trabajar 60 años?

Una vida diseñada para la longevidad comienza con una educación que se amplía (empezando más tarde y durando más) con años adicionales al principio para jugar, y años sabáticos para que los estudiantes de secundaria acepten trabajos o hagan voluntariado. Lo mismo ocurre con la educación universitaria. "Demos un respiro a los niños", dice Carstensen. "Estos años extra significan que el ritmo de vida puede ralentizarse". La educación continuará durante toda la vida. Algunas universidades ya ofrecen un "plan de estudios de 60 años" destinado a mantener a los trabajadores al día en un mercado laboral que cambia rápidamente.

También el trabajo se reinventará. "La gran sombra que se cierne sobre las vidas más largas es que no se puede evitar tener que trabajar durante más tiempo", afirma Scott. Para pagar vidas más largas, las vidas laborales también deberán ser más largas, pero el trabajo será más flexible. El trabajo a lo largo de la vida podría implicar el mismo número de horas, pero repartidas a lo largo de 50 o 60 años en lugar de 30 o 40, con interrupciones de la carrera profesional, trabajo a tiempo parcial y cambio de trabajo en diferentes etapas de la vida.

"Eso significa semanas laborales de tres días, años sabáticos, tiempo libre para criar a los hijos, luego vuelta al trabajo, tiempo libre para cuidar a los padres ancianos o a los nietos, y luego vuelta al trabajo", dice Sarah Harper, profesora de gerontología de la Universidad de Oxford (Reino Unido) y directora del Oxford Institute for Population Ageing. La pandemia ha mostrado una flexibilidad inaudita antes de su inicio, con semanas de cuatro días que resultan populares entre empresas y trabajadores, según un nuevo estudio británico, mientras que el crecimiento de la economía freelance por proyectos y encargos puntuales ofrece una alternativa al anticuado trabajo para toda la vida.

La propia jubilación también evolucionará. El canciller alemán del siglo XIX, Otto van Bismark, fue el primero en introducir las pensiones en una época en que la esperanza de vida europea era de sólo 40 años. "El equivalente a la edad de jubilación actual sería de 103 años", afirma Harper. Nuestros 70 años han sustituido a los 60 como "la década del declive", y ese declive se acentúa a medida que vivimos más. "Para la mayoría de los que hoy tienen cinco años, los 82 serán como los 60 de hoy".

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Las últimas etapas de la vida laboral de Peggy pueden implicar trabajo a tiempo parcial, tutoría o voluntariado, todas ellas oportunidades de ser productivo y pasar tiempo con personas de distintas generaciones, lo que ayuda a erosionar las barreras sociales y las actitudes edadistas. Una vida laboral flexible significa también que "se pone mucha responsabilidad en los individuos", dice Scott. "Los jóvenes de cinco años de hoy van a tener que gestionar sus carreras mucho más que las generaciones anteriores".

También tendrán que gestionar su salud para reducir el impacto de enfermedades no transmisibles para las que la edad es un multiplicador de amenazas, como el Alzheimer, el cáncer, las enfermedades cardiovasculares, la artritis y la diabetes. Puede que surjan nuevos tratamientos para las enfermedades del envejecimiento, pero las decisiones sencillas sobre el estilo de vida son la mejor defensa para intentar que la esperanza de vida y la esperanza de vida sana se aproximen más: comer bien, hacer ejercicio con regularidad, no fumar, no beber demasiado.

Con la salud llegan las oportunidades. La filósofa francesa Simone de Beauvoir, en su libro de 1970 La mayoría de edad, escribió que la mayoría de la gente se acerca a la vejez "con pena y rebeldía", considerándola peor que la muerte, pero de Beauvoir encuentra una respuesta en el propósito. "Sólo hay una solución para que la vejez no sea una parodia absurda de nuestra vida anterior: seguir persiguiendo fines que den sentido a nuestra existencia", escribe.

La vida de 100 años no consiste en esforzarse por ser más joven durante más tiempo, sino en mantenerse lo suficientemente sano y conectado como para mantener un sentido de propósito, ya sea en el trabajo, la familia o la comunidad.

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"La mejor manera de ser una persona mayor que envejece con éxito es ser una persona de mediana edad que envejece con éxito", se ríe John Rowe, citándose a sí mismo. A sus casi 80 años, Rowe es profesor de política sanitaria en la Universidad de Columbia (Estados Unidos), tras haber sido investigador biomédico, profesor en Harvard, administrador académico y ejecutivo de seguros sanitarios. "Trabajo a tiempo completo, creo que contribuyo, sin duda me divierto", afirma.

Los primeros cinco años de vida (toda la existencia de Peggy hasta ahora) son la base de la salud y el bienestar futuros. El mensaje de la longevidad es ir más despacio, mantenerse sano y pasar tiempo con las personas que importan. "Nuestros mejores momentos juntos, y cuando las niñas cobran vida, es cuando salimos a pasear", dice Hattie, la madre de Peggy. "Ahí es donde surgen todas las buenas charlas, cuando se les da el tiempo y el espacio, y de repente empiezan a contárnoslo todo, todas las cosas que les parecen interesantes".