Qué es la grasa parda y cómo podría ayudarnos a mantenernos jóvenes
Las investigaciones sugieren que la grasa parda (que perdemos a medida que envejecemos) podría reducir el riesgo de enfermedades inflamatorias, controlar la obesidad y, en última instancia, alargarnos la vida.
Cuando somos bebés tenemos la mayor cantidad de la llamada grasa buena, pero la perdemos a medida que envejecemos. Los científicos están intentando encontrar una forma de reponer esa grasa para ayudar a combatir el envejecimiento.
En un mundo en el que los interruptores de encendido y apagado son omnipresentes, es fácil entender por qué un interruptor así podría ser tan atractivo para nosotros, biológicamente hablando. Enciende lo que quieras. Apaga lo que no quieras.
En agosto de 2020, un equipo internacional de investigación informó de que había descubierto cómo activar algo llamado grasa parda. La grasa parda es una de las claves del metabolismo, del control de la obesidad y la diabetes, y quizá de la longevidad. Los resultados de la colaboración entre el Centre de recherche du Centre hospitalier universitaire de Sherbrooke (CRCHUS) de Quebec (Canadá) y el Centro de Investigación Metabólica Básica de la Fundación Novo Nordisk (CBMR) de la Universidad de Copenhague (Dinamarca) han sido publicados en la revista Cell Metabolism.
La grasa parda quema energía y genera calor (un proceso denominado termogénesis) tras ser activada por temperaturas frías o señales químicas. Los seres humanos tienen pequeños depósitos de grasa parda, y los científicos llevan tiempo planteándose la hipótesis de que encontrar formas alternativas de activar farmacológicamente esa grasa o convertir la grasa blanca en parda podría ayudar a mejorar el metabolismo.
La ciencia y la tecnología revolucionarán nuestra capacidad para vivir más, más jóvenes y mejor, según The Great Age Reboot, del que se ha adaptado este artículo. El libro fue publicado originalmente por National Geographic Partners, LLC, el 13 de septiembre de 2022.
Grasa blanca frente a grasa parda
No toda la grasa es igual. La grasa que la mayoría de la gente imagina se conoce como grasa blanca, ya que tiene un aspecto blanco o blanco-amarillo cuando se ve bajo la piel. Pero también se nace con grasa parda (que, como es lógico, tiene un aspecto marrón).
La grasa parda (que se encuentra en el cuello y los hombros de los recién nacidos) es metabólicamente eficiente, es decir, que quema muchas calorías, lo que sirve para mantener el calor (importante para los recién nacidos). A medida que envejecemos, perdemos la mayor parte de la grasa parda. A los seis años, tenemos menos del 5% de la grasa parda con la que nacimos; la grasa que ganamos con el tiempo es casi toda grasa blanca. La grasa blanca es metabólicamente ineficiente, lo que significa que es relativamente inactiva. No consume mucha energía, es difícil de quemar, se acumula y causa otros problemas de salud.
Pero, ¿qué tiene esto que ver con la juventud? Pues bien, los investigadores de una empresa cercana a Universidad California Davis (Estados Unidos) y, por separado, de la Universidad de Copenhague, tomaron grasa blanca en tubos de ensayo, la transformaron en una grasa más pluripotente, le dieron un par de vueltas a algunos interruptores epigenéticos y, ¡voilà! A continuación, inyectaron la grasa parda en ovejas gordas. ¿Qué ocurrió? Como se esperaba, las ovejas con más grasa parda adelgazaron y perdieron el síndrome metabólico y la diabetes.
Uno de los obstáculos para utilizar la grasa parda es que todo lo bueno que hace la grasa parda tiene que programarse en la grasa que antes era blanca, pero se ha demostrado que eso es posible. Un grupo de Delaware (Estados Unidos) ha llevado a cabo esta pequeña transformación de grasa blanca en grasa parda activando la grasa parda latente en algunas mujeres con un medicamento ya aprobado. Esto podría conducir a la investigación para desarrollar un medicamento relacionado pero más nuevo; también podría conducir a un conjunto de trasplantes de células madre y exosomas que pueden transformar más de su grasa blanca en grasa marrón mucho más metabólicamente activa. La mayoría de las personas mayores no tienen cantidades significativas de grasa parda. Por lo tanto, es necesario hacer algo más que activar la grasa parda que se tiene: se necesita más grasa parda.
La resonancia magnética de una mujer obesa muestra cómo la grasa blanca afecta a los órganos del cuerpo.
Reprogramación y regeneración
Pero, ¿y si la grasa blanca de una persona pudiera convertirse en grasa parda mediante lo que se denomina regeneración tisular inducida, es decir, utilizando la reprogramación para transformar un tipo celular en células pluripotentes? ¿Y si se pudieran activar genes específicos para que esas células funcionaran como células de grasa parda? ¿Y si esas células de grasa parda recién creadas pudieran inyectarse de nuevo en la persona?
Este proceso requiere dos descubrimientos distintos e importantes. Como hemos señalado antes, las células madre pluripotentes inducidas a partir de células adultas son muy prometedoras. El Dr. Shinya Yamanaka, de Japón, ha revertido células adultas a su estado embrionario original (en cuyo momento podrían convertirse en muchas células diferentes, como grasa parda, o grasa blanca, o corazón o cerebro o riñón, etc.). El Dr. Yamanaka realizó esta reversión activando cuatro genes (ahora denominados factores Yamanaka), lo que consiguió activando cuatro interruptores embrionarios.
Así pues, tras revertir las células de grasa blanca adultas en células pluripotentes, el grupo de investigación realizó algunos cambios epigenéticos más para crear células de grasa marrón. A continuación, cultivaron las células de grasa marrón y las hicieron no inmunogénicas activando otro gen que cambiaba la expresión de proteínas en la superficie de las células. Así fue posible inyectar la grasa parda en ovejas gordas sin que éstas la rechazaran.
Se prevé que esta capacidad de convertir la grasa blanca en grasa parda cambiará las reglas del juego en menos de cinco años, una vez iniciados los estudios en humanos. La grasa parda probablemente le hará mucho más delgado y reducirá el riesgo de diabetes, cardiopatías, cáncer, artrosis y demencia.
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Mejorando la longevidad
¿Por qué es importante? Desde 1974, una de las principales causas del acortamiento de la esperanza de vida y tanto de las enfermedades en sí como del repunte de enfermedades crónicas como la artrosis, la diabetes de tipo 2 y muchos tipos de cáncer es el aumento del nivel de grasa blanca. Muchos de los síntomas del envejecimiento, incluso la fatiga y la falta de energía, se derivan de la destrucción biológica y la inflamación que provoca el exceso de grasa blanca. La acumulación de grasa blanca en la sociedad ha provocado que la esperanza de vida sea más corta de lo que debería ser.
Y aunque los tratamientos médicos han mitigado gran parte de la enfermedad y del cambio en la esperanza de vida causado por la grasa blanca, los seres humanos siguen acumulando grasa blanca en exceso. Gran parte de ese aumento procede del consumo de alimentos que tienen grasas saturadas y alimentos que producen un aumento de los niveles de azúcar en sangre demasiado rápido.
Si los científicos encuentran la forma de sustituir la grasa blanca por grasa parda, es probable que se reduzcan en gran medida los riesgos de padecer todas las enfermedades inflamatorias, como la artrosis, la diabetes, las cardiopatías, los accidentes cerebrovasculares y las disfunciones cerebrales, y que aumenten los niveles de energía. Es decir, te vuelves operacionalmente más joven. ¡Adelante!
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
