Luchando por frenar el envejecimiento con la más sofisticada tecnología

Ya sabes cómo se produce un infarto de miocardio: la placa se acumula en las paredes de las arterias, actuando como una barricada al estrechar esas vías e interrumpir el flujo sanguíneo. Al final, las arterias se estrechan tanto que el corazón no puede recibir suficiente sangre. El oxígeno se interrumpe y se produce un infarto de miocardio o un ictus.

Existen varias formas de tratar los infartos de miocardio, despejando o desviando las arterias mediante stents o bypass. Pero estos métodos tienen un coste elevado: cateterismo, cirugía a corazón abierto, rehabilitación prolongada y un sistema circulatorio comprometido. En la actualidad, se están descubriendo nuevas tecnologías (como los nanobots que eliminan las placas) que, en última instancia, nos ayudarán a vivir más tiempo y con mejor salud.

Éstas son algunas de las que se están desarrollando y de las que nos esperan en el futuro.

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Regeneración de órganos o tejidos

Un profesor de Harvard (Estados Unidos) trabaja en una técnica que permitiría que el LCA (ligamento de la rodilla) se cure por sí solo, en lugar de tener que sustituirlo por un tendón de otra persona o animal, o de otra parte del cuerpo.

Esta técnica consiste en insertar una esponja en forma de reloj de arena llena de sangre del paciente y factores de crecimiento y células madre reactivadas para que actúen de puente entre las dos piezas desgarradas. Las piezas del puente crecen y reconectan el desgarro, por lo que no hay que recurrir a una reparación intrusiva con otros tejidos blandos.

Las implicaciones van más allá de la simple mejora del rendimiento deportivo; el procedimiento también podría ayudar a reducir la incidencia de la artritis que suele seguir a las actuales reparaciones del LCA.

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Órganos artificiales

Puede que estemos cada vez más cerca de lo que podría considerarse el patrón oro de los avances en longevidad: un corazón regenerado genéticamente o corazón artificial. Los investigadores de la Clínica Cleveland (Estados Unidos) creen que, si dispusiera de dinero ilimitado, podrían estar a menos de tres años de cultivar un corazón e insertarlo en seres humanos.

Ya lo estamos viendo con los trabajos sobre órganos impresos en 3D, que producen mecanismos y materiales que pueden funcionar como tejidos (incluso tejidos similares a los pulmones, que se desarrollan COVID-19 como los pulmones reales y, por tanto, pueden utilizarse para estudiar posibles tratamientos y antivirales). Una empresa australiana acaba de desarrollar un dispositivo robótico que imprime las células de la piel de una persona, lo que podría utilizarse para reparar daños cutáneos causados por heridas o quemaduras.

Imagínate un código informático de todas las partes de tu cuerpo almacenado en la nube, y que pudieras utilizar esa información para crear versiones impresas en 3D que pudieran intercambiarse cuando fuera necesario. Cortar ese cáncer óseo y sustituir el hueso en cuestión por una nueva versión de igual forma, tamaño y resistencia y con las mismas conexiones con ligamentos, articulaciones y otros huesos. Eso podría ser posible dentro de 10 años.

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Manipulación de proteínas

¿Y si se pudiera diseñar un órgano o una parte del cuerpo para que volviera a crecer, o manipular el funcionamiento normal del organismo? En Corea, por ejemplo, los investigadores están probando fármacos antienvejecimiento que alteran la actividad de las proteínas de las células de lombrices intestinales. Con esta tecnología, los afortunados gusanos consiguen aumentar su esperanza de vida.

Herramientas de reparación

Una buena forma de pensar en cómo los avances tecnológicos pueden beneficiar a la longevidad es considerar lo lejos que hemos llegado en el campo de las válvulas cardiacas, que se desgastan con el tiempo. Alrededor del 10% de las personas de 85 a 95 años (y más en el caso de los mayores) tendrán que someterse a una reparación o sustitución de válvulas, mientras que el 25% de los mayores de 65 años ya presentan algún tipo de alteración en el funcionamiento de las válvulas.

El procedimiento de sustitución de válvulas solía consistir en una operación a corazón abierto que, al requerir la parada del corazón y el uso de una bomba para hacer circular la sangre, conllevaba graves riesgos. Seis meses después de una intervención a corazón abierto, el 17% de los pacientes presentaba un deterioro de la función mental.

Hoy en día, la cirugía mínimamente invasiva puede sustituir una válvula introduciéndola en el corazón a través de un vaso sanguíneo. Es cierto que sigue siendo una operación de corazón, por lo que no deja de ser grave, pero este procedimiento tan habitual permite un periodo de recuperación mucho más rápido.

Tendremos que sustituir muchas más válvulas si la gente vive entre 20 y 30 años más, así que es una buena noticia que la ciencia de la sustitución parezca adelantarse a nuestro envejecimiento.

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Juguetes de alta tecnología

La inteligencia artificial, la realidad virtual, la tecnología actualizada, la recopilación de datos mejorada y otros elementos similares también cambiarán nuestra forma de pensar sobre la salud y lo que podemos hacer. Ya disponemos de aplicaciones que nos conectan con los médicos para consultas inmediatas: la telemedicina, esencial durante los encierros de la COVID-19. Estas aplicaciones permiten la atención médica a distancia, lo que puede ser muy útil en caso de emergencia. En esencia, estos avances permiten una atención médica a distancia que antes era imposible.

Pero, ¿qué ocurrirá cuando se imponga la tecnología de última generación? Una mejor recopilación de datos podría conducir a un mejor desarrollo de los medicamentos. La tecnología vestible podría no sólo hacer un seguimiento de lo que has hecho, sino predecir tu futuro. La inteligencia artificial podría predecir el desgaste de una válvula antes de que cause problemas. Unos diagnósticos más accesibles podrían retrasar problemas en el futuro.

Un investigador en genética de Yale ha desarrollado un dispositivo portátil de ultrasonidos. Aunque no tiene la alta definición de los ecógrafos de 100 000 dólares, este aparato de 2000 dólares podría facilitar y generalizar las exploraciones en las visitas de bienestar. Estas exploraciones ayudarían a los médicos a saber a quiénes deben insistir en la prevención o a quiénes deben motivar para que tomen decisiones más saludables.

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Retrasar la muerte, a la venta

Veremos un crecimiento exponencial en todos los rincones de la industria tecnológica. Según un informe reciente de la CNBC, se espera que el mercado del "retraso de la muerte" crezca hasta los 600 000 millones de dólares (557 000 millones de euros), con especial atención a aspectos como los macrodatos, la inteligencia artificial, la edición genética, la ingeniería alimentaria y los medicamentos para curar enfermedades (la llamada "medicina moonshot").

Y aunque los costes iniciales de estos avances que "retrasan la muerte" serán elevados, al igual que ha ocurrido con innovaciones anteriores, su coste real disminuirá rápidamente con el tiempo. Lo que antes era ciencia ficción se convertirá en una realidad cara y, en última instancia, en una práctica generalizada y fácilmente asequible.

Estos cambios alargarán nuestra esperanza de vida, mejorarán la calidad de vida a partir de la mediana edad y, con toda probabilidad, como mínimo duplicarán nuestros mejores años. Puede que no acabemos teniendo una píldora mágica o una ventanilla única para vivir más tiempo jóvenes, pero todos estos avances combinados contribuirán a un enfoque de 360 grados de la longevidad.

Nunca se sabe qué nueva tecnología o qué nuevo avance será el que salve o cambie su vida y le ayude a ser más joven hoy y en el futuro.