¿Cómo de efectivos son los suplementos de colágeno?

Según el mundo del marketing y los testimonios de no pocos famosos, el colágeno es una solución única para el envejecimiento de la piel, el cabello, las uñas, los huesos y las articulaciones, entre otros variados beneficios. Y muchos consumidores se lo han creído. La gente gastó casi 2000 millones de euros en suplementos de colágeno en 2021, un total que se prevé que siga creciendo. Sin embargo, en el caso del colágeno, los expertos afirman que la publicidad va un paso por delante de la ciencia.

Aunque algunos estudios sugieren que puede tener algunos beneficios potenciales, especialmente para el aspecto de la piel, no hay nada claro. Además, es posible tomar decisiones dietéticas y de estilo de vida que consigan los mismos objetivos. Por ahora, según la dermatóloga Sonya Kenkare, no hay pruebas suficientes que la convenzan para recomendar suplementos de colágeno a sus pacientes o para tomarlos ella misma.

Después de tener un bebé hace un par de meses, su peluquero le recomendó colágeno para evitar que se le cayera el pelo. "No lo he hecho porque no hay muchas pruebas", dice Kenkare, de la Universidad Rush de Chicago (Estados Unidos). "He visto a mucha gente tomarlo, y a menudo les digo que no tenemos datos que respalden que realmente está haciendo algo".

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¿Qué es el colágeno?

El colágeno es la proteína más abundante en los mamíferos, constituyendo el 30 por ciento de las proteínas de nuestro cuerpo. Es un elemento estructural clave de la piel, ligamentos, músculos, tendones, huesos, vasos sanguíneos, el revestimiento intestinal y otros tejidos conectivos, dice Julia Zumpano, dietista registrada en el Centro de Nutrición Humana de la Clínica Cleveland.

El colágeno, que tiene forma de triple hélice con tres cadenas de aminoácidos retorcidas entre sí con la suficiente fuerza para que la proteína sea fuerte y rígida, se ha clasificado en 28 tipos, según su estructura molecular y el lugar del cuerpo donde se encuentra. Según la Clínica Cleveland, el 90% del colágeno del cuerpo es del tipo I, que se encuentra en la piel, los huesos, los tendones y los ligamentos. Los tipos I a V son más comunes que el resto.

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¿De dónde procede el colágeno y para qué sirve?

Nuestro cuerpo fabrica colágeno, un trabajo realizado principalmente por células especializadas llamadas fibroblastos. Para unir los aminoácidos y formar el colágeno, estas células también necesitan nutrientes como la vitamina C y el zinc, explica Zumpano.

La principal función del colágeno es proporcionar soporte, fuerza y estructura, dando elasticidad a la piel y protegiendo los órganos. También ayuda a la coagulación de la sangre y al crecimiento de nuevas células cutáneas.

Cuando el cuerpo no puede producir suficiente colágeno, estos procesos se interrumpen. En las personas con el trastorno genético del síndrome de Ehlers-Danlos, por ejemplo, los síntomas pueden incluir piel blanda y elástica, hematomas excesivos y articulaciones inestables. Las enfermedades autoinmunes como el lupus y la artritis reumatoide también pueden dañar el colágeno.

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¿Qué le ocurre al colágeno cuando envejecemos?

Con la edad, nuestro cuerpo produce menos colágeno, que también se descompone más rápidamente. A medida que disminuyen los niveles de colágeno en la dermis, una capa interna de la piel, ésta se descuelga y se arruga. Diversos factores pueden acelerar este proceso. Los estudios demuestran que, con el tiempo, el tabaquismo, el alcohol, la luz ultravioleta y el consumo elevado de azúcar disminuyen la producción de colágeno y debilitan la proteína, lo que da lugar a una piel más arrugada.

¿Qué son los suplementos de colágeno?

El mercado está lleno de productos de colágeno, pero no existen normas sobre su contenido. Como suplemento dietético, el colágeno no está regulado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU., y las empresas no están obligadas a demostrar su seguridad, eficacia o pureza. En España "los complementos alimenticios no requieren autorización para su venta. No obstante, las empresas responsables de la comercialización de complementos alimenticios en España tienen la obligación de comunicar expresamente la puesta en el mercado de su producto ante las autoridades competentes con el fin de facilitar su control", asegura la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (ASEAN) en su web.

Los productos pueden anunciar colágeno derivado de carne de vacuno, pescado (marino), pollo u otras fuentes. Pueden especificar la forma, como Tipo I o III. Algunas etiquetas utilizan las palabras "péptidos de colágeno", que son cadenas cortas de aminoácidos que se combinan para formar las proteínas de colágeno más largas. Los suplementos pueden presentarse en forma de píldoras, polvos, gominolas o bebidas.

Es seguro tomar entre 2,5 y 15 gramos de péptidos de colágeno al día, dice Zumpano. Pero, en última instancia, el organismo no puede absorber el colágeno entero y, en su lugar, descompone la proteína en los aminoácidos que la componen, que el cuerpo utiliza según sus necesidades.

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¿Qué pruebas hay de que estos suplementos funcionen?

Según Kenkare, el colágeno es uno de los principales ingredientes de muchas de las inyecciones de relleno utilizadas en procedimientos estéticos, que pueden rellenar la piel temporalmente antes de que el organismo lo descomponga. Pero como suplemento oral, los datos que relacionan el colágeno con cambios notables en la piel no son abrumadores.

Algunos estudios sugieren que los suplementos de colágeno pueden producir mejoras modestas en la integridad de la piel, afirma Zumpano. Pero todos vienen con advertencias. En una revisión de 2021 de 19 estudios en los que participaron 1125 personas, en su mayoría mujeres, investigadores de Brasil hallaron indicios de reducción de las arrugas y mejora de la elasticidad y la hidratación de la piel en personas que tomaban suplementos de colágeno.

Todos los suplementos, sin embargo, incluían otros ingredientes que pueden haber contribuido a esos resultados, según un análisis realizado por dermatólogos de la Facultad de Medicina de Harvard y del Hospital General de Massachusetts, en Estados Unidos. Los ensayos controlados aleatorizados que analizan los efectos sobre la elasticidad de la piel, la hidratación, las arrugas u otras medidas suelen ser pequeños, añadieron. Los estudios sobre el cabello y las uñas son prácticamente inexistentes. "Se necesita más investigación", afirma Zumpano.

Más allá de la piel, algunos estudios han relacionado los suplementos de colágeno con mejoras en la movilidad articular y el dolor de rodillas y articulaciones en atletas y personas con osteoartritis. Se está investigando para conocer los detalles.

Según los expertos, existen otras formas de aprovechar los beneficios potenciales del colágeno sin necesidad de tomar suplementos. Muchos alimentos contienen colágeno, como la carne, el pollo, el pescado, los huevos y el caldo de huesos. Zumpano también recomienda consumir vitamina C, cobre, zinc y los aminoácidos prolina y glicina para complementar la producción de colágeno. Los retinoides, ingredientes de muchas cremas antiedad para la piel, actúan aumentando la producción de colágeno, añade Kenkare.

Zumpano sugiere ingerir alimentos ricos en colágeno y nutrientes para que el cuerpo construya su propio colágeno porque "no podemos decir que el suplemento lo cure todo".