Todo lo que debes saber sobre la píldora anticonceptiva
Ahora que la píldora pronto estará disponible sin receta en EE.UU., los expertos opinan sobre las preguntas y preocupaciones más comunes acerca del medicamento.
Un paquete arrugado de píldoras anticonceptivas orales. Hay tres tipos de píldoras anticonceptivas. Todas liberan hormonas sintéticas para evitar el embarazo, pero tienen distintos efectos secundarios, por lo que es importante conocer las diferencias entre ellas.
Mientras que en España, asociaciones de médicos de atención primaria y farmacéuticos han pedido en reiteradas ocasiones la venta sin receta de la píldora anticonceptiva, en Estados Unidos esto ya es una realidad.
Hace seis décadas, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. aprobó la primera píldora anticonceptiva, que distaba mucho de ser perfecta. Las dosis extremadamente altas de hormonas provocaban efectos secundarios innecesarios y peligrosos que ahuyentaban a la gente de los anticonceptivos.
Aunque las píldoras que se comercializan hoy en día contienen niveles hormonales mucho más bajos y son mucho más seguras, todavía abundan las preguntas sobre su funcionamiento y efectos secundarios, sobre todo porque la FDA ha aprobado recientemente que una versión de la píldora se venda sin receta.
Como con cualquier medicamento, cabe esperar algunos efectos secundarios y riesgos, pero los expertos que hablaron con National Geographic afirman que los beneficios de la píldora anticonceptiva superan con creces los riesgos cuando se utiliza correctamente, sobre todo cuando se trata de prevenir el embarazo.
"Todavía estamos intentando averiguar todo lo que hace la píldora, y aunque sabemos que afecta a las mujeres, no es peligrosa", dice Sarah Hill, psicóloga investigadora que estudia la salud de la mujer y es autora de This Is Your Brain On Birth Control. "Se trata de tomar decisiones que sean adecuadas para ti teniendo en cuenta tus objetivos específicos".
Ésta es tu guía sobre la píldora anticonceptiva.
¿Cuáles son las diferencias entre las píldoras anticonceptivas?
Hay tres tipos de píldoras anticonceptivas. Todas actúan liberando hormonas sintéticas que impiden que los ovarios liberen un óvulo y espesan el moco cervical para impedir que los espermatozoides lleguen al útero.
La píldora combinada, también conocida simplemente como "la píldora", es la más recetada y contiene versiones sintéticas de las hormonas estrógeno (etinilestradiol), que controla el sangrado menstrual, y progesterona (progestágeno), que evita el embarazo.
La píldora de progestágeno solo, a veces llamada "minipíldora", sólo contiene progestágeno. La FDA aprobó una versión de venta libre de esta píldora el 13 de julio.
La píldora de uso continuo es un tipo de píldora combinada que incluye más píldoras activas por envase que pueden acortar la regla, hacerla menos frecuente o interrumpirla por completo. Las píldoras inactivas, también conocidas como píldoras placebo, no contienen hormonas. Éstas inducen el periodo.
La mayoría de las píldoras anticonceptivas contienen el mismo tipo de estrógeno. Pero hay varios tipos de progestágenos que difieren en su forma de unirse a los receptores activos de las células, explica Stephanie Teal, jefa del departamento de obstetricia y ginecología del Centro Médico de los Hospitales Universitarios de Cleveland, Estados Unidos.
Esto podría explicar por qué un tipo de píldora puede provocar acné mientras que otro puede eliminarlo, dice Teal.
Las píldoras genéricas tienen los mismos principios activos que las de marca, lo que significa que conllevan los mismos riesgos y beneficios.
Además de prevenir el embarazo, ¿en qué me puede ayudar la píldora?
Todas las píldoras anticonceptivas pueden ayudar a que tus periodos sean más ligeros y menos dolorosos, y a reducir el riesgo de embarazo ectópico, que se produce cuando un óvulo fecundado crece fuera del útero.
En concreto, la píldora combinada puede hacer que tu menstruación sea más regular, así como prevenir el acné, el adelgazamiento de los huesos, la aparición de quistes en los senos, los síntomas de la endometriosis, la anemia, los cambios de humor intensos y ciertos tipos de cáncer (más información al respecto más adelante).
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Las hormonas sintéticas de las píldoras ayudan a equilibrar las fluctuaciones hormonales naturales del cuerpo, responsables de muchos síntomas como el acné y los calambres dolorosos.
¿La píldora me pondrá de mal humor?
Depende, dice Hill.
Los cambios de humor son uno de los efectos secundarios más comunes entre quienes toman la píldora, según las encuestas. Los síntomas depresivos y el aumento del riesgo de suicidio, sobre todo entre las adolescentes de 15 a 19 años, suelen asociarse a los anticonceptivos hormonales.
Según Hill, se cree que la progestina estimula los receptores cerebrales de la hormona del estrés, el cortisol, por lo que algunas personas pueden sentirse ansiosas o deprimidas.
Al mismo tiempo, otras personas pueden utilizar la píldora para tratar el trastorno disfórico premenstrual (irritabilidad, depresión o ansiedad graves en las semanas previas a la menstruación). Esto funciona regulando los niveles hormonales.
Dicho esto, todos respondemos a los cambios hormonales de forma diferente, afirma Hill.
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¿Aumentaré de peso con la píldora?
Los estudios no han demostrado que la píldora provoque un aumento de peso significativo. El anillo, el parche y los dispositivos intrauterinos tampoco se asocian a un aumento de peso.
Los estudios realizados con personas que tomaban la píldora sólo de progestágeno revelaron que engordaban una media de un kilo y medio después de seis o doce meses tomando la medicación, lo que era aproximadamente lo mismo que las que utilizaban otros métodos anticonceptivos; los investigadores llegaron a la conclusión de que las personas pueden engordar de forma natural con el tiempo, independientemente del uso de anticonceptivos.
Es difícil culpar a la píldora del aumento de peso, ya que hay muchos factores que pueden contribuir, como la dieta y el estrés.
"En general, no vemos un cambio en el peso más allá de lo que esperaríamos que alguien ganara por el simple hecho de envejecer", dice Jennifer Kaiser, ginecobstetra y profesora adjunta de planificación familiar compleja en el Centro ASCENT de Salud Reproductiva de la Universidad de Utah. Añade que si experimentas un aumento de peso, puedes trabajar con tu médico para ajustar la dosis o cambiar de método anticonceptivo.
¿Aumenta la píldora mis probabilidades de desarrollar coágulos sanguíneos?
Aproximadamente 1 de cada 3000 mujeres que toman la píldora desarrollará un coágulo sanguíneo, según la National Blood Clot Alliance. Aunque éste es uno de los riesgos más importantes asociados a la píldora, sigue siendo extremadamente raro, dicen los expertos.
Este riesgo se aplica a cualquier método anticonceptivo que incluya estrógenos, porque la hormona estimula al hígado a producir más sustancias que pueden formar coágulos, dice Kaiser. Esto significa que las píldoras que sólo contienen progestina no conllevan riesgos de formación de coágulos.
Mientras tanto, el embarazo, que introduce mucho más estrógeno en el cuerpo, conlleva un riesgo de coágulos significativamente mayor, dice Teal: Las personas que toman la píldora tienen aproximadamente el doble de riesgo de sufrir un coágulo que las que no la toman. El embarazo multiplica este riesgo entre 5 y 20 veces, según Teal, en función de la edad, el peso y el hábito de fumar. En las seis primeras semanas después del parto, el riesgo se multiplica entre 40 y 65 veces.
Esto es lo que los investigadores denominan riesgo relativo, es decir, el riesgo de sufrir un coágulo mientras se toma la píldora comparado con el riesgo sin tomarla. En cuanto al riesgo absoluto, que es la probabilidad de que se desarrolle un coágulo mientras se toma la píldora, las probabilidades son "increíblemente bajas", afirma Teal.
¿Puede la píldora aumentar el riesgo de desarrollar cáncer de mama?
Los estudios son contradictorios, pero algunos muestran que las personas que utilizan actualmente o han utilizado recientemente cualquier píldora anticonceptiva hormonal tienen un riesgo aproximadamente un 25 por ciento mayor de desarrollar cáncer de mama en comparación con las no usuarias. Algunos datos sugieren que este riesgo aumenta cuanto más tiempo se toma la píldora.
Este riesgo disminuye al dejar de tomarla, y desaparece por completo al cabo de unos 10 años.
Los estrógenos y la progesterona estimulan el desarrollo y el crecimiento de algunos tipos de cáncer. Dado que la píldora contiene versiones sintéticas de estas hormonas, se supone que podría estimular el crecimiento del cáncer en personas que ya tienen mutaciones en las células del tejido mamario, afirma Heather Eliassen, profesora de epidemiología de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard (Estados Unidos) que estudia el cáncer de mama como directora del Nurses' Health Study II.
Sin embargo, el riesgo absoluto es mucho menor, afirma Eliassen. Esto se debe a que la mayoría de las personas que toman la píldora son jóvenes y relativamente sanas. A medida que envejecemos, el riesgo de cáncer de mama aumenta de forma natural.
Las personas que tienen los genes BRCA1 y BRCA2, que aumentan el riesgo de cáncer de mama, pueden tener más probabilidades de desarrollar la enfermedad mientras toman la píldora que las que no tienen esos genes. Pero Kaiser cree que este efecto magnificado es "bastante mínimo" si se tiene en cuenta que estos genes también aumentan el riesgo de cáncer de ovario, contra el que se ha descubierto que protege la píldora.
¿Puede la píldora protegerme de otros tipos de cáncer?
Sí. Las investigaciones demuestran que las personas que han tomado alguna vez la píldora tienen entre un 30 y un 50 por ciento menos de riesgo de cáncer de ovario que las que no la han tomado nunca.
Los estudios también han descubierto que la píldora puede reducir el riesgo de cáncer de endometrio al menos en un 30% y el de cáncer colorrectal entre un 15% y un 20%, según el Instituto Nacional del Cáncer.
¿La píldora disminuye la libido?
No hay pruebas sólidas que sugieran que lo haga en general, pero los estudios han revelado que entre el 5% y el 48% de las personas que toman la píldora afirman que su deseo sexual disminuye.
Esto tendría sentido, dice Hill, porque la píldora reduce los niveles de testosterona, una hormona que estimula la libido en las mujeres.
¿Es seguro fumar mientras se toma la píldora?
Fumar mientras se toma la píldora puede aumentar el riesgo de coágulos sanguíneos e hipertensión (ambos son factores de riesgo de infarto de miocardio y accidente cerebrovascular), especialmente si se tiene 35 años o más.
Los estudios muestran que el aumento de los niveles de estrógeno de la píldora se asocia con un metabolismo más rápido de la nicotina, lo que conduce a una mayor dependencia, antojos y síntomas de abstinencia.
En general, si fumas 15 cigarrillos o más al día, no utilices la píldora ni otros métodos anticonceptivos que contengan estrógenos, como el parche y el anillo, según Planned Parenthood. Si fumas o consumes nicotina, habla con tu médico sobre qué método anticonceptivo es seguro para ti.
Es seguro utilizar píldoras sólo de progestágeno u otros métodos sin estrógeno como la inyección, el implante y el DIU.
¿Puede la píldora dificultar el embarazo?
No. Puedes quedarte embarazada inmediatamente después de dejar de tomar la píldora, independientemente del tiempo que lleves tomándola.
De hecho, es muy probable que te quedes embarazada al mes siguiente de dejar la píldora porque tus hormonas experimentan un "efecto rebote", dice Teal, que te hace más fértil de lo habitual. La píldora también puede protegerte de la enfermedad inflamatoria pélvica, una infección de los órganos reproductores que puede provocar infertilidad.
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Sin embargo, la fertilidad disminuye de forma natural con la edad, advierte Kaiser. Así que si empezaste a tomar la píldora a los 18 años y ahora quieres quedarte embarazada a los 36, tu fertilidad de referencia va a ser diferente, dice Kaiser, "no por la píldora, sino porque eres mayor."
¿Deberían preocuparme los riesgos a largo plazo de la píldora?
En absoluto, dice Hill. No hay pruebas de que la píldora provoque cambios permanentes en el organismo.
Los efectos secundarios son normales, habituales y temporales. Unos dos o tres meses después de empezar a tomar la píldora, tu cuerpo se habrá adaptado a los cambios hormonales y cualquier síntoma molesto debería desaparecer.
¿Me conviene no tomar la píldora?
Sólo tú sabes qué es lo mejor para ti y tu salud en cada momento. Puede que quieras evitar ciertos tipos de píldoras si has padecido enfermedades como hipertensión no controlada, un trastorno de la coagulación de la sangre, diabetes grave, apoplejía o lupus.
Sin embargo, en lo que respecta a los riesgos para la salud, los expertos afirman que el embarazo es el más grave de todos. Entre las complicaciones del embarazo figuran la depresión, las afecciones cardiacas, la diabetes, la anemia, las infecciones y la muerte. Mientras tanto, las tasas de mortalidad materna están aumentando en Estados Unidos, situándose en 32,9 muertes por cada 100 000 nacidos vivos en 2021, frente a una tasa de 23,8 en 2020, y de 20,1 en 2019. A nivel mundial, en el año 2020 murieron 223 mujeres por cada 100.000 bebés nacidos vivos (tres de cada 100.000 en España).
"Hablamos mucho de los riesgos con el control de la natalidad porque la gente siente que está optando por tomar algo que no necesariamente tiene que tomar", dice Kristyn Brandi, ginecóloga obstetra y especialista en planificación familiar compleja que es la becaria Darney-Landy del Colegio Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos.
"Pero al mismo tiempo", dice Brandi, "estar embarazada siempre es más peligroso que no estarlo".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
