¿El agua de rosas realmente sirve para algo?

La historia de amor de los seres humanos con las rosas existe desde hace siglos. Las rosas aparecen en la mitología y la tradición religiosa, sus pétalos se han encontrado en tumbas antiguas y la flor incluso fue adoptada por bandos enfrentados durante la sangrienta Guerra de las Rosas inglesa. No es de extrañar, pues, que esta flor siga siendo muy apreciada hoy en día, sobre todo en Marruecos, un país obsesionado con las rosas, donde se celebra un festival de tres días de duración.

Pero las rosas no sólo son conocidas por su fragancia o sus hermosos pétalos. Desde hace mucho tiempo se rumorea que el agua de rosas (un líquido de aroma dulce derivado de los pétalos de rosa destilados que se encuentra en todo tipo de productos, desde postres hasta tónicos faciales) posee beneficios para la salud y la belleza. Desde las antiguas afirmaciones de que podía curar problemas de memoria hasta sus usos modernos para revertir los efectos del envejecimiento.

Pero, ¿realmente estas afirmaciones hacen honor a la verdad? He aquí cómo el agua de rosas saltó a la fama internacional y por qué conviene proceder con cautela. Siete palabras a recordar: el jurado aún no se ha pronunciado.

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Historia del agua de rosas

El agua de rosas se utiliza como remedio natural desde hace miles de años. Las descripciones de concentrados y aceites elaborados a partir de las fragantes flores y de las vainas de las semillas, o escaramujos, que quedan tras su muerte se remontan a la antigua Mesopotamia, con menciones en tablillas cuneiformes tan antiguas como el año 2630 a.C.

Pero la figura histórica más asociada con el agua de rosas es Ibn-i Sina, también conocido como Avicena, un médico pionero y un fijo en las cortes persas durante el siglo X a.C. Recomendaba el agua de rosas para todo, desde resacas a problemas de memoria, enfermedades oculares y dolores de cabeza, y se le atribuye ser el primero en utilizar vapor para destilar la esencia de las rosas y convertirla en un brebaje más eficaz.

Desde entonces, el agua de rosas ha sido un remedio popular omnipresente que se ha mantenido junto a productos más modernos como un complemento de olor dulce para las rutinas de belleza y salud. A las mujeres del siglo XIX, por ejemplo, se les recetaban mascarillas faciales y productos de maquillaje caseros, como el "Flor de rosas", una mezcla de agua de rosas, amoníaco líquido, carmín y alcohol. "Hay muchas personas que, a pesar de los argumentos, se lo aplican para reponer su floración marchita", señalaba la Sra. John A. Logan en un popular manual de 1889.

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¿Cuáles son los beneficios reales del agua de rosas para la salud?

El agua de rosas ha resistido el paso del tiempo. Pero, ¿es su saludable reputación justa y merecida?

A pesar de siglos de disponibilidad y de las pruebas anecdóticas de sus múltiples usos, el jurado sigue deliberando sobre los beneficios empíricos del agua de rosas. La mayoría de las investigaciones sobre sus beneficios potenciales, como su rumoreada capacidad para calmar la ansiedad y aclarar o suavizar la piel, se han llevado a cabo en el ámbito de la medicina alternativa o complementaria, incluido el campo de la aromaterapia, enfoques que siguen siendo controvertidos dentro de la comunidad científica.

Pero eso no ha impedido que los investigadores traten de comprender mejor las rosas. Una revisión bibliográfica de 2021 sobre los posibles beneficios de las rosas para la salud examinó docenas de revistas científicas y de medicina alternativa. La investigación demostró propiedades antivirales, antimicrobianas y antiinflamatorias de los extractos de rosas, con efectos que variaban según la producción y concentración de los aceites de rosas.

Sin embargo, pocos de los estudios revisados se centraron en células humanas, lo que revelaría más sobre si el agua de rosas y otros productos derivados de las rosas actuarían dentro del cuerpo humano y cómo lo harían. Además, la mayoría de los experimentos con células humanas se realizaron en el laboratorio y no con sujetos vivos.

"Aunque los estudios con animales son buenos para decirnos si algo es o no completamente tóxico, la dosificación utilizada en los estudios con animales y los métodos empleados no son transferibles a la vida real", afirma Lauren Plogh, dermatóloga y miembro de la Academia Americana de Dermatología.

Dado que los estudios citados se realizaron en su mayoría en células animales, no humanas, es imposible decir si los humanos experimentarán los mismos efectos si usan agua de rosas. Por ejemplo, un estudio de 2019 demostró que el agua de rosas protegía contra el daño del ADN en ratas pero no en seres humanos.

Sin embargo, muchas de las sustancias químicas individuales contenidas en las rosas están bien estudiadas. Estos incluyen citronelol y tricosano (ingredientes utilizados como fragancias en preparaciones cosméticas), así como alcohol etílico fenílico, que se utiliza como conservante o fragancia en algunas preparaciones cosméticas.

"Muchas de las sustancias químicas tienen cierta actividad antibacteriana", afirma Plogh y, de hecho, los autores de la revisión bibliográfica de 2021 escribieron que, aunque se necesita más investigación farmacológica, los extractos de rosa "tienen un potencial biológico prometedor para actuar como sanadores naturales".

Sin embargo, esos investigadores descubrieron que el agua de rosas suele contener un "mínimo" de aceites de extractos de rosas y una alta concentración de alcohol, por lo que no es concluyente con respecto a si el agua de rosas tiene realmente efectos curativos.

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¿Es segura el agua de rosas?

A pesar de la falta de pruebas concretas de que el agua de rosas tenga beneficios medibles para el ser humano, se siguen investigando sus posibles aplicaciones en todo tipo de productos, desde enjuagues bucales hasta colirios. Y su uso en regímenes de cuidado de la piel (normalmente como tónico perfumado) sigue intrigando a los investigadores.  Un estudio de 2020, por ejemplo, descubrió que el agua de rosas "evoca el blanqueamiento de la piel y la actividad antiarrugas" y actuó como antioxidante en sujetos humanos, por ejemplo, probablemente inhibiendo la inflamación.   

Otros estudios han llegado a la conclusión de que el agua de rosas es, en el mejor de los casos, un complemento inofensivo de cosméticos y medicamentos naturales.

Pero hay que tener cuidado con algunas cosas a la hora de usar agua de rosas. Por un lado, existen alergias a las rosas, por lo que los expertos sugieren a los nuevos usuarios que empiecen con una prueba sorpresa para descartar una reacción alérgica.

También es importante comprobar la etiqueta de cualquier producto que utilices para asegurarte de que es seguro, sobre todo en lo que se refiere al alcohol feniletílico, dice Plogh. Este compuesto, asociado a la toxicidad en fetos en dosis elevadas, sólo está autorizado para su uso en cosméticos con concentraciones de hasta el 1 por ciento. Y una revisión de la Biblioteca Nacional de Medicina también señala que el producto químico está asociado con el autismo, la enfermedad celíaca, la colitis ulcerosa y trastornos del desarrollo en los seres humanos.

"Es mejor ceñirse a lo que ha demostrado ser eficaz y seguro", dice Plogh, quien afirma que muchos productos ya contienen ingredientes derivados de plantas beneficiosas en "dosis seguras y probadas". Las aguas de rosas caseras podrían ser peligrosas, dice, ya que se desconoce la concentración de esas sustancias químicas en los brebajes caseros. "Buscar un preparado con un porcentaje conocido del principio activo que buscamos es más seguro que improvisar un preparado casero", advierte.

Aun así, no hay nada como pararse a oler las rosas. Se calcula que el mercado mundial del agua de rosas crecerá hasta los 921 millones de dólares en 2032, señal de que nuestra secular obsesión por las rosas no parece que vaya a detenerse en el futuro inmediato.