Por qué hay sitios en los añaden flúor al agua corriente y por qué se está convirtiendo en algo polémico

El flúor es un elemento natural que se ha agregado al agua del grifo en algunas partes de los EE. UU. desde la década de 1940.

Esta práctica, muy puntual en Europa y España, la defienden la Asociación Dental Americana,  la Academia Americana de Pediatría y  la Asociación Dental Canadiense por su eficacia en la prevención de las caries. El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC, por sus siglas en inglés) situa la fluoración del agua, es decir, el ajuste de los niveles de fluoruro en los suministros de agua del grifo, entre los 10 principales logros de salud pública. 

Sin embargo, el flúor tiene una historia controvertida, que incluye denuncias de que agregarlo al agua fue un complot comunista. Entonces, ¿qué es el flúor, por qué se agrega al agua y debemos preocuparnos por los posibles riesgos?

¿Qué es el flúor?

El flúor es un elemento que se encuentra naturalmente en el suelo, las rocas y el agua.

"Todas las fuentes de agua contienen algo de flúor", dice Steven Levy, profesor de odontología preventiva y comunitaria en la Universidad de Iowa (Estados Unidos). Incluso se encuentra en el té. 

Comer alimentos con carbohidratos refinados, como pan, yogur o fruta, hace que las bacterias creen ácido que desmineraliza la superficie de los dientes, creando caries microscópicas.

"El flúor ayuda a acelerar y mejorar la remineralización, por lo que la mayoría de las personas nunca tienen caries", dice.

Algunos países, incluidos los EE. UU., el Reino Unido, algunas partes de España y Brasil, tienen jurisdicciones locales que agregan flúor a su agua para prevenir la caries dental. Alemania ha añadido flúor a la sal desde 1991.

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Fluorar el agua

A principios de la década de 1900, los investigadores se dieron cuenta de que las personas en áreas con niveles naturalmente altos de flúor en su sistema de agua eran más propensas a tener fluorosis dental, una afección que generalmente afecta a los niños que consumen demasiado flúor mientras sus dientes se están desarrollando.

La fluorosis dental es una "mancha del esmalte", dice John Morris, profesor titular de salud pública dental en la Universidad de Birmingham, en el Reino Unido.

"Se reduce a una condición cosmética en la que se obtienen manchas blancas o rayas en los dientes", dice Cheryline Pezzullo, profesora de la Facultad de Odontología de la Universidad de Nueva York (Estados Unidos).

Sin embargo, las personas con fluorosis también tenían tasas de caries mucho más bajas debido a un bajo nivel de flúor presente naturalmente en el agua.

Científicos estadounidenses concluyeron que, en una concentración de aproximadamente una parte por millón, el fluoruro en el agua protegía contra la caries dental sin causar fluorosis. Hoy en día, el nivel recomendado que se puede agregar a los suministros de agua en los EE. UU. es de 0.7 partes por millón porque las personas también obtienen flúor de las pastas dentales y el enjuague bucal.

Según la Comité Científico de los Riesgos Sanitarios y Medioambientales (CCRSM) de la Comisión Europea, "los más pequeños sufren un riesgo mayor de exceder los límites de fluoruro. El límite tolerable estimado para niños de entre 1-6 años es de 1,5 mg/día, lo cual debería producir menos de un 5% de fluorosis dental moderada. Este límite se supera bebiendo más de 1,0 l de agua con 0,8 mg F/l y utilizando una cantidad normal de pasta dentífrica fluorada tradicional. Si se llegan a beber 1,5 litros de agua, se exceden el límite, incluso sin la pasta dentífrica".

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Consumir una dosis segura

El flúor es un componente natural de los huesos.

"No hay ningún vertebrado, humano o animal, que no tenga flúor en su sistema", dice Howard Pollick, científico dental de la Universidad de California, Estados Unidos.

La exposición prolongada al flúor en concentraciones de más de cuatro partes por millón puede causar fluorosis esquelética, debilitando los huesos.

Esto supera significativamente el nivel recomendado por la Organización Mundial de la Salud de 1,5 miligramos por litro, así como los 0,7 mg recomendados por el Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos.

Consumir niveles lo suficientemente altos como para desarrollar fluorosis esquelética implicaría "beber cantidades gigantescas de té o comer varios tubos de pasta de dientes al día", dice Morris.

Cualquier sustancia puede ser tóxica a un alto nivel, incluso el agua. "No es la sustancia, sino la dosis", dice Pollick.

Oposición al flúor

La gente se ha preocupado por el flúor desde que se agregó por primera vez al agua. Algunos opositores estaban preocupados porque el gas flúor es mortal, mientras que los defensores de la enfermedad de las encías "estaban bastante preocupados de que la gente ahora solo dependiera del flúor en el agua y no se cepillara los dientes", dice Pollick.

También hubo preocupaciones sobre los riesgos de cáncer. Un estudio de 1990 mostró un aumento de los tumores óseos en ratas que recibieron altos niveles de fluoruro. Pero un informe del Servicio de Salud Pública de EE. UU., basado en más de 50 estudios de población humana, no encontró ningún "riesgo de cáncer detectable para los seres humanos" debido a los bajos niveles de fluoruro.

Recientemente ha habido un debate sobre el vínculo entre la exposición al flúor y el coeficiente intelectual de los niños. Un estudio de 2021 asoció una alta exposición al flúor con un coeficiente intelectual más bajo entre los niños, mientras que un metaanálisis de 2023 no encontró ninguna asociación. Un informe del Programa Nacional de Toxicología tenía una "confianza moderada" en que el flúor por encima de los niveles recomendados por la OMS puede afectar el coeficiente intelectual de los niños.

Pezzullo destaca que algunos estudios que se oponen al fluoruro pueden tener tamaños de muestra pequeños, limitaciones metodológicas o estar financiados por organizaciones con intereses creados. Sin estudios clínicos sólidos, "la desinformación, la histeria y la controversia se perpetúan", dice.

En 2017, se presentó una demanda federal contra la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA, por sus siglas en inglés), pidiéndole que redujera su recomendación de que el agua no debe tener más de 4 mg de flúor por litro (4 partes por millón). Las áreas con un contenido naturalmente más alto de flúor que este deben ser tratadas.

En septiembre de 2024, el juez dictaminó que, aunque no hay certeza de que el agua fluorada perjudique la salud pública, la EPA debe revisar sus regulaciones.

"La EPA está en el proceso de revisar la decisión del tribunal de distrito", dijo el portavoz de la EPA, Remmington Belford, en un correo electrónico.

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Impactos de la caries dental

Los niveles de caries dental han disminuido, pero las caries siguen siendo "una de las enfermedades crónicas más comunes de la infancia", dice Morris. Los dientes podridos afectan la escolarización, la educación, las elecciones dietéticas de los niños y su capacidad general para prosperar, dice.

Después de que Calgary, Canadá, eliminó el flúor de su agua, observó un empeoramiento en las caries dentales de los niños.

Para los más vulnerables de la sociedad, que no pueden acceder fácilmente a la atención dental o pagarla, los dientes podridos son una carga enorme. "Puede provocar infección y dolor y esa infección podría extenderse al resto del cuerpo", dice Pezzullo,.

Agregar flúor al agua es un enfoque preventivo y rentable, dice Levy: "Todo lo que tienes que hacer es beber el agua".

La controversia en torno al flúor

El flúor puede ser un tema candente, particularmente en EE. UU., algunos en la década de 1950 sugirieron que era un complot comunista para envenenar a Estados Unidos y otros dijeron que era una forma de que la industria azucarera vendiera más dulces.

Ha habido fuertes reacciones al flúor desde que se ajustaron por primera vez los niveles en el agua. "Creo que hablar de poner algo en el agua es un tema bastante visceral para algunas personas", dice Morris. "Inevitablemente, atraerá una opinión extrema de algunos sectores", añade.

"La gente siente que es como una violación de las libertades personales", dice Pezzullo.

Otras decisiones de salud pública, como las vacunas y la legislación sobre el cinturón de seguridad, recibieron una oposición similar, dice Morris, y agrega que el desarrollo del agua potable limpia en el siglo XIX estuvo "igualmente dividido por la controversia".

Si bien los científicos siempre deben seguir haciendo preguntas, dice, "no deberíamos interrumpir [los programas de salud pública] basándonos en las opiniones de las minorías".

Pollick está de acuerdo. "En general, la comunidad científica habla con una sola voz en términos de su apoyo al uso apropiado y juicioso del flúor", dice.