Un nuevo y sorprendente efecto secundario de Ozempic: beber menos alcohol

Shannon Hinderberger solo esperaba perder algo de peso cuando comenzó a tomar un medicamento agonista del receptor GLP-1 en agosto de 2022. Y en el transcurso de 14 meses, perdió unos 30 kilos. Pero terminó con un resultado sorprendente: perdió el deseo por el alcohol.

"Mirando hacia atrás, dependía ligeramente del alcohol para automedicarme contra el estrés: se me antojaba una copa de vino cuando llegaba a casa del trabajo y me bebía tres cuartos de botella, cuatro veces por semana", dice Hinderberger, de 49 años, madre de dos hijos y consultora de marketing en Bend, Oregón (Estados Unidos). Ahora, el sabor del alcohol ya no le atrae. "Fue un efecto secundario totalmente bienvenido", dice.

Los efectos secundarios de los medicamentos generalmente se consideran algo malo. Pero hay excepciones. Considere los aparentemente milagrosos medicamentos agonistas del péptido tipo 1 (GLP-1) como Ozempic y Wegovy (semaglutida): han ayudado a innumerables personas a lograr una pérdida de peso dramática, al tiempo que han frenado su hambre e interés en la comida. Ese era el propósito previsto de las drogas, pero también se están reportando resultados inesperados: muchas personas dicen que su interés en beber alcohol, fumar o usar drogas recreativas o ilícitas disminuyó mientras usaban un GLP-1.

Ahora, las evidencias científicas se están acumulando y apoyan estos informes. En un estudio publicado en la edición de mayo de 2024 de Nature Communications, los investigadores examinaron los registros médicos electrónicos de 83 825 personas con obesidad y encontraron que aquellos que usaban semaglutida tenían más de un 50 por ciento menos de riesgo de trastorno por consumo de alcohol durante un período de seguimiento de 12 meses; las personas que tomaban otros medicamentos para perder peso, como naltrexona o topiramato, no experimentaron el mismo efecto.  

Otro estudio en la edición de agosto de 2024 de eClinical Medicine encontró que el uso de semaglutida para la diabetes tipo 2 se asoció con un menor uso excesivo de nicotina. Y un nuevo estudio en la revista Addiction encontró que las personas con un trastorno por consumo de alcohol tenían una tasa 50 por ciento más baja de consumir alcohol hasta la intoxicación si estaban tomando un agonista del receptor GLP-1. De manera similar, los que tenían un trastorno por uso de opioides tenían una tasa un 40 por ciento más baja de sobredosis mientras tomaban estos medicamentos.

Si más investigaciones respaldan estos efectos sobre el uso excesivo de sustancias, estos medicamentos podrían revolucionar el tratamiento de la adicción, dicen los expertos.

Algunas personas no están esperando a que eso suceda. A medida que más personas se enteran de los efectos secundarios inesperados de estos medicamentos, algunos han comenzado a buscarlos específicamente para ayudar con la bebida u otros problemas de uso de sustancias. Pero es importante recordar que estos medicamentos aún no están aprobados por las autoridades sanitarias para tratar los trastornos por uso de sustancias, dice Patricia "Sue" Grigson, neurocientífica conductual y profesora y presidenta de ciencias neurales y conductuales en la Facultad de Medicina de Penn State (Estados Unidos).

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¿Por qué Ozempic frena los antojos de alcohol?

¿Cómo pueden los medicamentos diseñados para ayudar a las personas a perder peso ayudar con los desafíos de consumo de sustancias? Esa es, por supuesto, la pregunta del millón, y la respuesta no se entiende completamente.

Esto es lo que se sabe. "Los agonistas de GLP-1 influyen en las vías de dopamina en el cerebro, particularmente dentro del sistema de recompensa. Al modular estas vías, los agonistas de GLP-1 parecen reducir los antojos y minimizar los efectos de reforzo de las sustancias adictivas", dice Fares Qeadan, coautor del estudio en Addiction y profesor asociado de bioestadística en la Escuela de Ciencias de la Salud y Salud Pública Parkinson de la Universidad Loyola de Chicago (Estados Unidos).

Pero los efectos sobre la señalización de la dopamina podrían no ser la fotografía completa, dicen los expertos. "Además, es posible que los mecanismos relacionados con la saciedad con la comida también se relacionen con el alcohol", dice Lorenzo Leggio, médico-científico de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. y director clínico del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas. En otras palabras, estos medicamentos pueden reducir la cantidad de comida o alcohol que se necesita para que alguien se sienta satisfecho.

La teoría es que estos efectos ocurrirían independientemente de si la sustancia es alcohol, drogas o nicotina.

Además, "los agonistas del GLP-1 pueden hacer que algunas sustancias sean más aversivas o desagradables", dice Luba Yammine, profesora asociada de psiquiatría en UTHealth Houston, quien actualmente es la investigadora principal de un ensayo clínico que evalúa un agonista del GLP-1 como un tratamiento potencial para dejar de fumar y el control de peso después de dejar de fumar. "Por ejemplo, la persona puede tener náuseas mientras fuma".

En un estudio anterior, Yammine y sus colaboradores examinaron los efectos de un agonista de GLP-1 de liberación prolongada, junto con la terapia de reemplazo de nicotina, para ayudar a las personas que tenían prediabetes o sobrepeso a dejar de fumar. Los participantes fueron asignados al azar para recibir un placebo o el medicamento, además del parche de nicotina. Después de seis semanas de tratamiento, los que recibieron el fármaco GLP-1 tenían más probabilidades de abstenerse de fumar y experimentar menos síntomas de deseo y abstinencia.

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Las preguntas más importantes que se hacen los científicos

Hasta ahora, los resultados de los estudios en animales sobre el uso de medicamentos GLP-1 para el tratamiento de consumo de drogas son muy alentadores y los primeros datos en humanos también son positivos, dice Kyle Simmons, neurocientífico y profesor del departamento de farmacología y fisiología y director del Centro de Imágenes Biomédicas de la Universidad Estatal de Oklahoma (Estados Unidos).

"Pero no tenemos el patrón de oro de ensayos aleatorios y controlados para decir con confianza que este es un medicamento seguro y eficaz para el trastorno por consumo de alcohol", dice Simmons.

Además de la cuestión de la eficacia, quedan otras cuestiones. "Tenemos mucho que aprender sobre qué formulación y qué régimen funcionará mejor para qué sustancia y qué individuo", dice Grigson.

Expertos como Leggio también quieren obtener información sobre cómo estas drogas afectan los circuitos cerebrales cuando alguien se enfrenta a la tentación. Se están llevando a cabo ensayos clínicos para investigar estos y otros problemas en los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos y otras instituciones médicas. También es demasiado pronto para saber qué papel podrían desempeñar estos medicamentos para las personas que no tienen un trastorno por consumo de sustancias diagnosticado, pero que sí quieren reducir el consumo de alcohol o tabaco.

Mientras tanto, hay tres medicamentos aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos para tratar el trastorno por consumo de alcohol. "Hay muchas personas que podrían beneficiarse de estos medicamentos, pero no los están recibiendo", dice Simmons. Lo mismo ocurre con los medicamentos para ayudar a las personas a dejar la dependencia de los opioides o la nicotina. En este momento, los expertos recomiendan recurrir a estos primero.

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Tratar tanto la pérdida de peso como la adicción

A pesar de que es demasiado pronto para que los medicamentos GLP-1 se usen de manera generalizada para los problemas de consumo de drogas, hay excepciones. "Estos medicamentos se usan clínicamente para el tratamiento de la diabetes o para el control del peso", dice Yammine. "Entonces, si alguien está tomando un agonista de GLP-1 para la diabetes o el control del peso y tiene problemas concurrentes de uso de sustancias, estos medicamentos pueden ayudarlo", añade.

Steven Klein, colaborador de medicina de adicciones en el centro de tratamiento residencial de los Centros de Tratamiento Caron en Pensilvania (Estados Unidos), receta estos medicamentos a los pacientes para este doble propósito.

"Mi experiencia personal realmente ha moldeado mi práctica profesional", dice Klein, que dejó de consumir de alcohol y drogas en 2016. Durante su posterior residencia médica, ganó unos 20 kilos. "Siempre luché con mi peso y recurrí a la comida para lidiar con el estrés de la pandemia: usé la comida de la misma manera que usé las drogas y el alcohol", dice.

En 2022, Klein comenzó a tomar Mounjaro y perdió 20 kilos. Además, el medicamento reforzó su sobriedad. "No he tenido ganas de beber alcohol o consumir drogas en años", dice Klein. "Ha sido transformador", añade. Ve un efecto similar en los pacientes a los que les receta medicamentos para la obesidad concurrente y el abuso de sustancias. "Lo que escucho de las personas que toman los medicamentos GLP-1 es que pueden sentir que sus cuerpos cambian, sus antojos de alimentos y sustancias disminuyen", dice Klein.

"Como proveedor de medicamentos para la adicción, pienso en la adicción como un disco que se reproduce: nuestro trabajo es levantar la aguja del disco el tiempo suficiente para enseñarles una canción diferente", agrega Klein. Hasta ahora, dice, los medicamentos GLP-1 parecen estar teniendo ese efecto, al menos de manera anecdótica.

Michael Cupps lo descubrió de primera mano. En 2023, el padre de dos hijos de Dallas (Estados Unidos) le dijo a su médico que quería dejar de beber. "Había estado dudando de mi relación con el alcohol durante algún tiempo, era mi forma de lidiar con el estrés", dice Cupps, de 58 años, que trabaja en la industria informática. Debido a que su médico quería que bajara algo de peso, le sugirió que probara la semaglutida. Después de que Cupps comenzara con el tratamiento, dejó de apetecerle el alcohol. Eventualmente, Cupps dejó de beber por completo y comenzó a salir a caminar para aliviar el estrés. También perdió 9 kilos.

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¿El futuro del tratamiento de las adicciones?

A la espera que se hagan más investigaciones, especialmente ensayos aleatorios y controlados, los expertos esperan que los medicamentos GLP-1 amplíen su arsenal de armas contra la adicción.

"Si resulta que estos medicamentos GLP-1 son efectivos para tratar el trastorno por consumo de alcohol, de inmediato se convertirán en el medicamento más utilizado para el tratamiento de la adicción", predice Simmons.

Simmons considera que el potencial de los medicamentos GLP-1 para tratar la adicción es similar a la forma en que los antidepresivos ISRS como el Prozac se convirtieron en un gran avance para la depresión en la década de 1990.

"Ese momento Prozac cambió radicalmente la forma en que tratamos la depresión y cómo las personas ven la depresión", dice Simmons. "Ayudó a las personas a ver la depresión como un proceso biológico, lo que redujo el estigma. La adicción también es un proceso biológico. Es posible que estemos al borde de tener un momento semaglutida para las adicciones, y eso tiene que ser algo bueno", explica.