Los siete avances médicos más esperanzadores de 2024

Este año ha sido apasionante en cuanto a descubrimientos. Aunque los avances en inteligencia artificial y herramientas computacionales han acaparado gran parte de los titulares, se han producido muchos otros descubrimientos fascinantes y de vanguardia en los campos de la biología y la medicina.

Por ejemplo, la comunidad científica ha aprendido a sustituir válvulas cardíacas que crecen con la edad. También ha desarrollado un análisis de sangre que permite detectar fácilmente una enfermedad que afecta a una de cada nueve personas mayores de 65 años. Y estamos dando pasos importantes para poder comprender por qué las mujeres son más vulnerables a una serie de enfermedades autoinmunes. A continuación te resumimos siete de los avances más destacados de 2024.  

1. Una píldora anticonceptiva sin receta

Este año se comercializó en Estados Unidos la primera píldora anticonceptiva sin receta. Aunque la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA, por sus siglas en inglés) ya había aprobado el medicamento oral diario, Opill, el año pasado, ahora la píldora ya está disponible para cualquier persona independientemente de su edad, cobertura de seguro o de si ha acudido al médico.

A diferencia de las píldoras anticonceptivas combinadas normales, que contienen dos hormonas femeninas, estrógeno y progesterona, Opill sólo contiene progestina, un imitador sintético de la progesterona. Las píldoras que sólo contienen progestina, o las "minipíldoras", suelen tener menos efectos secundarios e incluso pueden ser tomadas por mujeres que estén amamantando, tengan hipertensión o antecedentes de coágulos sanguíneos.

En Europa, aunque muchos países permiten la venta libre de píldoras de anticoncepción de urgencia, comúnmente conocida como píldora del día después, son muy pocos, y entre los que no está España, los que ofrecen anticonceptivos orales para mujeres sin receta médica.

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2. Sustitución de válvulas cardíacas que siguen creciendo

Este año se ha producido un trasplante parcial de corazón inédito en el que los médicos proporcionaron a un bebé nacido con válvulas cardíacas defectuosas un conjunto de válvulas nuevas que siguen creciendo con él.

Aunque la cirugía de sustitución de válvulas cardíacas defectuosas por sustitutos mecánicos o biológicos existe desde hace más de 60 años, las válvulas de sustitución no crecen ni se reparan por sí solas. En el caso de las válvulas mecánicas, los pacientes deben tomar fármacos durante el resto de su vida para evitar la coagulación de la sangre.

En esta nueva intervención, sin embargo, el bebé recibió las válvulas cardiacas de un bebé que tenía válvulas y arterias que funcionaban correctamente, pero que necesitaba un trasplante de corazón completo. Como las válvulas trasplantadas estaban vivas, siguieron creciendo y reparándose igual a como lo haría un corazón trasplantado. 

3. Trasplante de órganos de cerdo a humanos

Este año, la comunidad médica ha logrado trasplantar varios órganos de cerdos a seres humanos, un avance que podría abrir nuevas posibilidades para las personas atrapadas en la lista de espera de trasplantes. Varios de estos procedimientos afectaron al riñón, que es el órgano que con más frecuencia se necesita para un trasplante y cuya demanda no hace sino aumentar debido a la aceleración de las tasas de insuficiencia renal terminal.

En primer lugar, unos cirujanos de Boston (Estados Unidos) transfirieron a un hombre de 62 años un riñón de un donante porcino modificado genéticamente para eliminar los genes dañinos del cerdo y añadir genes humanos para mejorar la compatibilidad (los científicos inactivaron los virus porcinos para eliminar cualquier riesgo de infección en humanos). A continuación, unos médicos neoyorquinos realizaron un doble trasplante de riñón y timo de cerdo modificados genéticamente para evitar el rechazo.

En el plano más experimental, unos médicos chinos trasplantaron un hígado de cerdo a una persona clínicamente muerta. El hígado siguió produciendo bilis durante los 10 días que duró el estudio.

Sin embargo, aún queda mucho por aprender antes de que estos trasplantes entre especies, denominados xenotrasplantes, se generalicen. Ninguno de estos pacientes vivió mucho tiempo tras recibir los órganos porcinos, aunque murieron por causas no relacionadas. Las investigaciones demuestran que el rechazo de órganos animales pasa por un proceso muy diferente al de los rechazos de un donante humano, por lo que la comunidad científica aún tiene un buen número de obstáculos que superar.

(Relacionado: Cada vez estamos más cerca de poder resucitar órganos muertos)

4. Un análisis de sangre para detectar el Alzheimer

Varios científicos suecos han desarrollado un análisis de sangre capaz de detectar la enfermedad de Alzheimer en personas mayores con una precisión del 90%.

En la actualidad, el diagnóstico preciso de la enfermedad requiere una muestra de líquido cefalorraquídeo o imágenes cerebrales con una tomografía por emisión de positrones. Sin embargo, estos diagnósticos no pueden realizarse en las consultas de atención primaria, que es donde el médico suele ver por primera vez a una persona con problemas cognitivos.

La nueva prueba, PrecivityAD2, mide la proporción de múltiples biomarcadores clave de la enfermedad de Alzheimer en la sangre. Los expertos declararon a National Geographic a principios de este año que podría ampliar el acceso a las pruebas y acelerar el diagnóstico, lo que permitiría a las personas iniciar antes el tratamiento. Sin embargo, la FDA aún no ha aprobado esta prueba, que actualmente no está cubierta por Medicare, Medicaid ni los seguros privados estadounidenses.

En España, esta práctica se está empezando a introducir en la práctica clínica aunque todavía solo se usa de para confirmación diagnóstica o como parte de estudios de investigación.

(Relacionado: Por qué el nuevo fármaco contra el Alzheimer suscita tanto optimismo (y cautela))

5. Una única vacuna para COVID-19 y gripe

Si ya es bastante difícil conseguir que la gente se ponga una sola inyección, la tarea de lograr que se vacunen contra la COVID-19 y la gripe cada año es todo un desafío.

Por eso, es una excelente noticia que a lo largo de 2025 vaya a estar disponible una vacuna combinada que pueda proteger tanto contra la COVID-19 como contra la gripe. En pruebas realizadas a lo largo de 2024, la vacuna combinada de ARN probada por Moderna mostró una mejor respuesta inmunitaria que las vacunas individuales, con medidas de seguridad y tolerabilidad similares durante los ensayos. Sin embargo, otra vacuna de ARN de BioNTech y Pfizer no alcanzó la protección total contra la gripe, mientras que los ensayos clínicos de una tercera vacuna combinada contra la gripe, COVID, de Novavax, se retrasaron debido a problemas de seguridad, que posteriormente se descubrió que no estaban relacionados con la vacuna.

Este año también se han producido avances en el diagnóstico de estas dos enfermedades causadas por virus diferentes pero con síntomas coincidentes. En octubre, la FDA autorizó una prueba rápida de venta libre que puede detectar tanto la COVID-19 como la gripe. La prueba tres en uno puede detectar la presencia de proteínas víricas tanto de la COVID-19 como de la gripe A y B en frotis nasales en 15 minutos. Sin embargo, al igual que otras pruebas rápidas internas de antígenos, si alguien da negativo pero sigue teniendo fiebre, tos o dificultad para respirar, debe acudir a un profesional sanitario para descartar un posible falso negativo.  

6. Ahora entendemos mejor por qué las mujeres son más propensas a desarrollar enfermedades autoinmunes

Las enfermedades autoinmunitarias, como el lupus y la artritis reumatoide, afectan mayoritariamente a las mujeres. De hecho, las mujeres representan más del 78% de todos los casos de enfermedades autoinmunes, que se caracterizan porque el sistema inmunitario se vuelve contra sí mismo. Y las causas son desconocidas.

Pero la comunidad científica descubrió este año que un mecanismo defectuoso que se supone que desactiva uno de los dos cromosomas X de la mujer podría ser el culpable.

Los hombres tienen un cromosoma X, pero las mujeres tienen dos. Como sólo necesitamos un cromosoma X funcional, normalmente el segundo cromosoma se silencia en todas las células del cuerpo. La nueva investigación sugiere que una proteína que silencia el cromosoma X podría desencadenar enfermedades autoinmunes. Los expertos declararon a National Geographic a principios de este año que, si bien los mecanismos relacionados con la inactivación del cromosoma X parecen explicar las diferencias de sexo en algunas enfermedades autoinmunes, se necesita más investigación para comprender sus implicaciones.

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7. Un fármaco para reducir el riesgo de reacciones alérgicas a los cacahuetes

La FDA ha aprobado un fármaco, omalizumab, para su uso en personas a partir de un año de edad con el fin de reducir el riesgo de reacciones alérgicas a los cacahuetes y otros alimentos, lo que supone un alivio para muchos padres. Más de una de cada 10 personas en EE. UU. tiene alergia a algún alimento, y es más frecuente en niños, sobre todo en los más pequeños. La reacción puede producirse minutos u horas después de ingerir un alimento alérgico, y los síntomas pueden ser desde leves hasta potencialmente mortales.

Bajo la marca Xolair, este fármaco se utiliza desde 2003 para tratar el asma alérgico de moderado a grave en adultos y adolescentes, igual que en España. Una nueva investigación publicada este año ha demostrado que el omalizumab también puede reducir significativamente el riesgo de alergia alimentaria a los cacahuetes y otros alimentos tras unos cuatro meses de tratamiento. Sin embargo, el fármaco, que se inyecta cada dos o cuatro semanas, no cura las alergias alimentarias y los pacientes deben seguir evitando los alimentos con alérgenos.