Podría existir más de un billón de planetas más allá de nuestra galaxia
Un nuevo estudio aporta las primeras pruebas de la existencia de exoplanetas más allá de la Vía Láctea.
Durante mucho tiempo, los científicos han sido incapaces de encontrar exoplanetas —planetas fuera del sistema solar— más allá de los confines de la Vía Láctea. Al fin y al cabo, nuestra galaxia es un disco deformado que mide unos 100.000 años luz de diámetro y 1.000 años luz de grosor, de ahí que sea increíblemente difícil ver más allá de ella. Pero ahora, un nuevo estudio afirma que podrían existir exoplanetas extragalácticos.
El estudio, publicado el 2 de febrero en The Astrophysical Journal Letters, aporta las primeras pruebas de la existencia de más de un billón de planetas más allá de la Vía Láctea.
Más allá de nuestra galaxia
A partir de información del Observatorio Chandra de rayos-X y el uso de una técnica de detección de planetas denominada microlente gravitacional para estudiar un cuásar distante, los científicos de la Universidad de Oklahoma hallaron pruebas de que existen aproximadamente 2.000 exoplanetas extragalácticos por cada estrella fuera de la Vía Láctea. Algunos de estos exoplanetas son tan pequeños (relativamente) como la Luna, mientras que otros son tan gigantescos como Júpiter. A diferencia de la Tierra, la mayoría de exoplanetas no están vinculados estrechamente a estrellas, así que en realidad vagan por el espacio u orbitan libremente entre estrellas.
«Podemos estimar que el número de planetas de esta galaxia [lejana] es de más de un billón», afirma Xinyu Dai, profesor de astronomía y astrofísica que dirigió el estudio.
La microlente gravitacional funciona como el aumento óptico, según explica el coautor Eduardo Guerras. Es un proceso muy sutil que busca frecuencias emitidas por objetos celestes en movimiento, destinado a observar cómo distorsionan y aumentan la luz que procede de los objetos que están cerca de ellos. A continuación, esta luz ilumina objetos que de otra forma no serían visibles.
«La microlente amplifica algo muy pequeño que cambia de color, lo que no tiene sentido», explica Guerras, «o amplifica una región pequeña de un objeto más grande y dicho objeto tiene colores diferentes».
Como estos objetos son tan lejanos —los cuerpos extragalácticos están a unos 3.800 millones de años luz de distancia—, la microlente es la única forma de hacerse una idea de su forma. Los investigadores saben que observan planetas por la velocidad a la que se desplazan.
«Puedes ver este efecto en las estrellas, pero sería mucho menos probable. Sería mucho menos frecuente», afirma Guerras. «Si solo tienes un planeta, las probabilidades de observarlo dos veces son astronómicamente pequeñas».
En busca de exoplanetas
Teniendo en cuenta la escala, detectar exoplanetas puede ser difícil. Observar exoplanetas de forma directa dentro de la Vía Láctea es prácticamente imposible, por eso los astrofísicos tienen que escudriñar datos y usar otras técnicas de detección que aportan pruebas de señales de planetas. Normalmente hacen falta varios métodos para confirmar si existe realmente un exoplaneta y, en algunos casos, las detecciones han resultado ser falsos positivos.
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«Estas estrellas están muy lejos. No hay forma de observarlas con medios [tradicionales]», afirma Guerras.
Los investigadores esperan que, tras la publicación de su estudio, otros científicos usen sus datos y desarrollen otra técnica para verificar si estos planetas extragalácticos existen.
«Esperamos que otros equipos publiquen análisis independientes para confirmar nuestro hallazgo», afirma Dai. «Creo que es un caso en el que se pueden producir descubrimientos científicos gracias a la chispa de las ideas».
Más sobre exoplanetas
En el pasado se han descubierto exoplanetas en nuestra Vía Láctea. De hecho, ya se han confirmado 5.287 exoplanetas y podría haber miles esperando ser descubiertos. Las labores de búsqueda anteriores están en una base de datos y archivadas.
En nuestra galaxia hay aproximadamente un planeta alrededor de cada estrella, lo que significa que podría haber hasta un billón de planetas en la Vía Láctea. Muchos de estos exoplanetas podrían ser del tamaño de la Tierra.
Según Dai, el estudio abre un nuevo campo de estudio de planetas sin estrella más allá de nuestra galaxia y podría ayudarnos a comparar los exoplanetas extragalácticos libres con sus homólogos intragalácticos.
