Tras la pista del rooibos, el té milagroso de Sudáfrica
Apreciado por sus cualidades medicinales, el té rooibos está ligado a la historia del país y al patrimonio indígena.
Hileras de arbustos de rooibos se alinean en una granja en la ladera de una colina en Clanwilliam, Sudáfrica. El té de rooibos, popular por sus beneficios para la salud, es un alimento básico en casi todos los hogares sudafricanos, pero sólo crece en la región de Cederberg del país.
Para los indígenas khoi y san de Sudáfrica, el té rooibos es como la leche materna, dice Barend Salomo. Director de la Cooperativa de Rooibos Original de Wupperthal (WORC), Salomo afirma que creció bebiendo esta bebida sin cafeína.
"Tenía seis hermanas y cinco hermanos. Todos fuimos amamantados. Cuando mi madre estaba ocupada alimentando a un bebé, sustituía su pecho por un biberón de rooibos para otro de sus hijos", dice Salomo.
"Los niños sudafricanos reciben té negro de rooibos con miel antes que refrescos", dice Antje Mouton, de Johannesburgo. "Sabe muy bien y es reconfortante. También sirve para todo tipo de dolencias". ¿Deshidratado? Té de rooibos. ¿Fiebre? Té de rooibos. ¿Inflamación? De nuevo, rooibos".
En el Malaya Tea Room de Alameda, California, una cucharada de hojas de té rooibos se mezcla con coco y lavanda. El rooibos es muy apreciado en todo el mundo. Nelson Mandela lo bebía, al igual que el arzobispo Desmond Tutu. Cuando se retiró de la vida pública en el año 2000, Tutu, ganador del Premio Nobel de la Paz, dijo que quería tener más tiempo para beber té con su mujer.
Mouton, director de operaciones de Martin Meyer Safaris, entrena a los perros para utilizarlos en las unidades K9 contra la caza furtiva. Incluso da rooibos frío a sus dos belgas malinois después de un largo día fuera. "Si ha hecho mucho calor, les damos un tazón con hielo".
En los últimos años, el rooibos, rico en antioxidantes (del neerlandés "arbusto rojo" y que se pronuncia roy-bos), ha ganado adeptos fuera de Sudáfrica entre los defensores de la medicina natural. Dentro del país, se ha desarrollado una modesta industria de turismo del té, con el objetivo de atraer a los viajeros más allá de los viñedos y los safaris de la fauna sudafricana.
En 2021, la Unión Europea concedió al rooibos el estatus de "denominación de origen protegida" (DOP). Esta denominación garantiza la calidad y salvaguarda el nombre de un producto alimenticio o vinícola que procede de una región específica y sigue un proceso tradicional concreto. El rooibos es el único producto africano que se ha añadido al registro, que incluye alimentos especiales como el queso Parmigiano Reggiano y el champán.
Pero en Sudáfrica, el rooibos es más que una bebida; es una forma de vida. Los viajeros descubrirán que el té está indisolublemente ligado a la cultura y la historia del país, cargada como está de las luchas de los pueblos indígenas por la equidad y la inclusión. Los pueblos khoi y san (que a veces se identifican colectivamente como khoisan) fueron los primeros en descubrir las innumerables propiedades medicinales de la planta, convertirla en té y presentarla a los colonos holandeses. Sin embargo, hasta hace poco, no se les había reconocido su conocimiento tradicional ni habían cosechado ninguno de los beneficios de la moderna y multimillonaria industria del rooibos.
En 2018, tras casi una década de negociaciones, los indígenas fueron reconocidos formalmente como poseedores de los conocimientos tradicionales del rooibos y se les prometió una compensación por su papel seminal en la industria. En julio de 2022, tras cuatro años de retrasos gubernamentales, las comunidades recibieron finalmente su primer pago del Consejo del Rooibos.
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Historia y beneficios para la salud del té rooibos
El rooibos, o Aspalathus linearis, es un arbusto cuyas ramas jóvenes suelen ser rojizas. El arbusto tiene agujas verdes en lugar de hojas y, en primavera, florece con flores amarillas.
Sólo hay un lugar en el mundo donde el rooibos crece de forma silvestre o puede cultivarse: la región de Cederberg, una zona montañosa y escarpada a dos horas al noreste de Ciudad del Cabo, que tiene el clima, el suelo y las condiciones propicias para el crecimiento saludable del arbusto rojo. Muchos agricultores emprendedores han intentado cultivar rooibos en otros lugares, pero ninguno lo ha conseguido hasta la fecha.
Para procesar el rooibos para el té, hay que cortar las agujas y los tallos y "machacarlos" (aplastarlos o exprimirlos para sacarles el jugo), fermentarlos en montones y dejarlos secar al sol. Este proceso hace que las hojas adquieran su característico tono rojo-marrón. El té se tamiza en diferentes grados y luego se esteriliza/pasteuriza para el consumo humano.
Aunque se han realizado pocos estudios científicos, se ha descubierto que el té rooibos puede mejorar la salud del corazón, reducir el riesgo de cáncer y beneficiar a las personas que padecen diabetes. También hay pruebas anecdóticas de que el rooibos alivia los cólicos de los bebés y ayuda a aliviar los dolores de cabeza, las erupciones, los eczemas, las quemaduras leves y los trastornos del sueño, entre otros beneficios. Históricamente, los pueblos khoi y san recogían las agujas del arbusto rojo, las mezclaban con grasa animal y se frotaban el ungüento en la piel como agente antienvejecimiento o antiinflamatorio.
Las hojas de té rooibos cultivadas se cortan, se agrupan y se cargan en un remolque para ser transportadas a Clanwilliam para su posterior procesamiento.
Un trabajador de la granja ecológica Skimmelberg clasifica y trata las hojas de rooibos antes de envolverlas.
Los colonos llamaban al té "bebida de los pobres", ya que era mucho más barato que el té negro importado de Europa y Asia. Sin embargo, en la década de 1930, tras apropiarse de los conocimientos tradicionales de los mismos pueblos que los compartían con ellos, los colonos europeos empezaron a exportar rooibos cuando se hizo posible su cultivo comercial.
En la actualidad, Sudáfrica produce unas 20 000 toneladas anuales de esta infusión aromática, más del triple de lo que producía en la década de 1990. Cada año se exportan al menos 8000 toneladas a más de 50 países. El extracto de rooibos también se añade a cientos de productos, como cosméticos, productos de panadería y bebidas alcohólicas.
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Wupperthal, cuna del rooibos
"El rooibos forma parte de la cultura de aquí", dice Barend Salomo. "No se puede separar el rooibos de la gente".
Salomo nació y creció en Wupperthal, un pueblo de Cederberg. De su padre aprendió a recolectar rooibos en la naturaleza; de su madre, a prepararlo para el consumo. Ahora su hijo sigue sus pasos.
En la WORC, Salomo ayuda a gestionar una cooperativa de 66 productores de rooibos que cultivan 360 kilómetros cuadrados de tierra, utilizando métodos de agricultura biodinámica. Cuando, en 2018, los khoisan se enteraron de que por fin se les reconocían sus conocimientos y contribuciones, Salomo lloró de alegría.
El acuerdo con el Consejo de Rooibos, que representa a la industria, pretende aportar unos 15 millones de rands (unos 962 000 euros) anuales a perpetuidad para los miles de khoi y san de Sudáfrica. Un porcentaje de los fondos permanecerá en un fideicomiso destinado a la educación, el desarrollo de la juventud y el desarrollo de habilidades, y puede incluir la atención sanitaria y la tierra.
"Estos fondos devuelven una especie de dignidad a nuestro pueblo", dice Salomo. "Aun así, es sólo el principio".
Siguiendo el rastro del rooibos
Los viajeros curiosos pueden aprender más sobre el hogar del rooibos conduciendo hacia el norte por la N7 desde Ciudad del Cabo hasta la pintoresca ciudad de Clanwilliam, en las Cederberg. Clanwilliam, que se anuncia como la "Capital del Té Rooibos", ofrece la posibilidad de degustar el té en la Casa del Té Rooibos y en la nueva Casa del Rooibos. Los visitantes pueden visitar Skimmelberg, una granja de rooibos orgánicos a 29 kilómetros al sur de Clanwilliam.
En la pared de un saliente rocoso de la región sudafricana de Cederberg, único lugar en el que crecen los arbustos de rooibos, se pueden ver pinturas rupestres del pueblo San.
Los que quieran profundizar en la historia del rooibos y la conexión indígena con la planta deben dirigirse a la remota aldea - o en inglés sudafricano, dorpie - de Wupperthal. Situado a 74 kilómetros al este de Clanwilliam, Wupperthal es un histórico pueblo misionero de la Hermandad de Moravia de edificios de estilo holandés del Cabo, caracterizados por sus tejados de paja, sus frontones centrales y sus exteriores encalados.
Aquí es posible conocer a los descendientes de los habitantes originales del Cederberg. Salomo dice que el pueblo está planeando la apertura de alojamientos turísticos en los próximos seis meses. La comunidad espera desarrollar más oportunidades de ecoturismo, como la experiencia de senderismo y acampada de cuatro días que ofrece Live the Journey.
Se puede disfrutar de catas de té participando en caminatas guiadas por un sendero designado que pasa por 13 puestos de avanzada. Los visitantes también pueden probar tés en las instalaciones de procesamiento de rooibos de la WORC en la ciudad.
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Al llegar a la ubicación de Wupperthal, al final de una carretera de grava llena de baches y curvas, los viajeros descubren una tierra de extraordinaria diversidad botánica. El arte rupestre indígena está disperso por la zona, y el terreno pedregoso y montañoso está salpicado de cuevas, formaciones rocosas y árboles, arbustos y flores endémicos, sobre todo las proteas de nieve y el cedro de Clanwilliam, en peligro crítico. El Cederberg es también un paraíso para los observadores de aves, y a principios de la primavera (agosto y septiembre) las alfombras de flores silvestres transforman esta región, en su mayoría árida, en un derroche de color.
Pero sobre todo, Wupperthal es una ciudad de rooibos. De hecho, la ciudad depende de este té "milagroso" para su propia supervivencia. Esto supone un gran peso para Salomo, que se siente responsable del bienestar de su pueblo. Para aligerar el ambiente, le pregunto si él mismo bebe rooibos, si le gusta su sabor característico, un sabor dulce y a nuez que a menudo se compara con el té de hibisco.
"Lo bebo durante todo el día", dice con una sonrisa. "Tanto caliente como frío. Y cuando llego a casa, me tomo una taza antes de acostarme. Me relaja".
Afincada en Canadá, Elizabeth Warkentin es una escritora y fotógrafa de viajes independiente que cubre la cultura, la historia, la naturaleza y la vida salvaje para medios como Smithsonian, The Guardian, la BBC y el Toronto Star.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
