¿Cómo es posible convertirse en una momia por accidente?

Una momia no es exactamente algo que uno esperaría hacer por accidente.

Si se deja en manos de la naturaleza, un cuerpo humano suele reducirse a huesos en pocos años. Las culturas momificadoras, como los antiguos egipcios, sólo pudieron evitar lo inevitable gracias a complejas prácticas funerarias que implicaban todo tipo de herramientas, productos químicos y procedimientos especializados.

Pero hay caminos hacia la eternidad momificada que no implican frascos canopos, sales de natrón o ganchos para extraer cerebros. De hecho, algunas de las momias egipcias más antiguas fueron probablemente accidentes, afirma Frank Rühli, director del Instituto de Medicina Evolutiva de la Universidad de Zúrich (Suiza) y jefe del Grupo de Paleopatología y Estudios de Momias.

Enterrados en tumbas poco profundas, los cuerpos pueden conservarse de forma natural durante miles de años gracias al calor seco del aire y la arena del desierto del Sáhara. Rühli cree que esto pudo inspirar a los antiguos egipcios a momificar a sus muertos.

Los desiertos cálidos son sólo uno de los muchos entornos en los que los cadáveres se momifican de forma natural. Los científicos explican cómo entornos que van desde las ciénagas hasta las cimas de las montañas heladas pueden evitar la putrefacción y, con un poco de suerte, momificar los cuerpos.

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Desiertos

Los egipcios no son la única cultura del desierto conocida por sus momias. Los chinchorro del norte de Chile empezaron a momificar intencionadamente a sus muertos unos 2000 años antes que los egipcios y, miles de años antes, el desierto de Atacama ya lo hacía por ellos.

"Una de las cosas interesantes de las momias Chinchorro es que algunas de ellas fueron preparadas intencionadamente, mientras que otras fueron momificadas de forma natural", explica el antropólogo físico Bernardo Arriaza, de la Universidad de Tarapacá (Chile), que ha dedicado su carrera al estudio de las momias Chinchorro.

Un cadáver seco como un hueso, quizás irónicamente, probablemente deje algo más que huesos.

La descomposición es un proceso biológico y, sin agua, la biología no puede funcionar. Esta es la razón por la que los desiertos conservan tan bien los cuerpos y por la que las prácticas de momificación egipcias y chinchorro implicaban pasos para secar el cuerpo.

La momia Chinchorro más antigua, el Hombre de Acha, se conservó de forma natural en el desierto durante más de 9000 años. Se han encontrado momias naturales en desiertos de todo el mundo. Entre las mejor conservadas están las momias Tarim de Xinjiang (China), que fueron enterradas en ataúdes con forma de barco hace hasta 4000 años en el desierto de Taklamakan.

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Momificación natural en sl

Para un puñado de desafortunados mineros iraníes atrapados en los derrumbes de la mina de sal de Chehrabad, la sal hacía el trabajo tan bien como los desiertos.

"Estaban trabajando en la mina de sal y se derrumbó", explica Rühli, que estudió las momias. Esto ocurrió varias veces (al menos dos, dice Rühli) a lo largo de unos 1000 años, sepultando a jóvenes separados entre sí por siglos en la sal que habían venido a extraer. Aunque el peso de la sal aplastaba a los mineros y aplastaba sus cadáveres, la roca salada extraía el agua de sus cuerpos y momificaba sus restos aplastados.

Según Arriaza, las sales de los suelos secos del desierto de Atacama también ayudaron a conservar las momias Chinchorro. Los suelos son ricos en compuestos de nitrato, nitrógeno, potasio, sodio y calcio. "Sobre todo sales", dice. "Eso va a ayudar a deshidratar el cuerpo".

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Momias de hielo

Eliminar el agua de un cadáver no es la única forma de detener la putrefacción. Las bajas temperaturas ralentizan la mayoría de los procesos biológicos, y congelar un cuerpo por completo puede evitar que se pudra durante miles de años.

El patólogo Andreas Nerlich, de la Klinik Bogenhausen de Múnich (Alemania), estudió a Ötzi, una momia de hielo de 5300 años de antigüedad que apareció asomando por el hielo glaciar derretido en los alpes de Ötztal, cerca de la frontera entre Austria e Italia. "Se conservan mientras el hielo esté ahí", dice de momias como Ötzi.

Aunque "muy raras", añade Nerlich, las momias de hielo como Ötzi pueden conservarse extraordinariamente bien en comparación con las momias deshidratadas. Esto se debe a que la deshidratación arruga y deforma los tejidos, mientras que los órganos congelados mantienen su forma.

El permafrost, la tierra que permanece congelada todo el año, también puede momificar. Una momia siberiana, la Doncella de Hielo, de 2500 años de antigüedad, quedó literalmente congelada en un bloque de hielo después de que su cámara funeraria se inundara y el agua se congelara rápidamente. Como la cámara funeraria se construyó con tierra congelada, el hielo que se formó en su interior nunca se derritió.

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Momificación por liofilización

La combinación de frío y sequedad puede momificar los cuerpos incluso cuando no hace suficiente frío como para mantenerlos congelados todo el año. Eso es lo que les ocurrió a un puñado de mujeres y niños inuit de Thule, en Groenlandia. Fueron momificados de forma natural en sus tumbas tras su muerte, probablemente causada por el hambre o la enfermedad, en los siglos XV y XVI.

Es algo así como una liofilización natural, explica el paleopatólogo Niels Lynnerup, de la Universidad de Copenhague (Dinamarca), que estudió las momias.

"Aunque en Groenlandia hace mucho frío, no es como en el Ártico con el permafrost", explica. Los cuerpos estaban enterrados bajo cubiertas rocosas o mojones, por lo que "aún les soplaba el viento". El viento desecaba los cuerpos y, combinado con el efecto ralentizador de las bacterias de las bajas temperaturas, los momificaba.

Muchas de las momias incas descubiertas en lo alto de las montañas andinas también se conservaron por liofilización. La excepcionalmente bien conservada Doncella de Llullaillaco, la momia de una adolescente inca a la que se dejó sucumbir al frío en la cima de una montaña andina como sacrificio, es un caso único, ya que estaba congelada.

Según Nerlich, incluso las condiciones de las criptas frescas y secas pueden a veces preservar los restos de forma similar, siempre y cuando los cuerpos estén bien ventilados o se mantengan en condiciones herméticas tras su desecación. Varias momias naturales en criptas no fueron del todo accidentes. Una momia de la Alta Austria, conocida como Luftg'selchter Pfarrer, fue rellenada intencionadamente con materiales absorbentes de agua y tratada con sales para retrasar temporalmente su descomposición antes de momificarse de forma natural en su cripta.

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Momias naturales en ciénagas

La momificación natural casi siempre implica deshacerse del agua de algún modo, ya sea eliminándola por completo o convirtiéndola en hielo. Por eso puede sorprender que las ciénagas húmedas y pantanosas conserven restos humanos durante milenios.

La momia de ciénaga más antigua es el Hombre de Cashel, que probablemente murió en un sacrificio alrededor del año 2000 a.C. Su cuerpo se momificó de forma natural debido a las inusuales condiciones químicas de las ciénagas.

"Hay varios factores que hacen que los restos humanos se momifiquen en las ciénagas", explica la arqueóloga Isabella Mulhall, del Museo Nacional de Irlanda. "La falta de oxígeno, el ambiente fresco y oscuro... los niveles [de acidez] de la ciénaga también influyen".

Un tipo de musgo que suele encontrarse en las ciénagas también ayuda a momificar los cuerpos, añade Mulhall. El musgo Sphagnum libera una molécula azucarada ácida llamada esfagno, que absorbe los nutrientes que de otro modo alimentarían a los microbios causantes de la putrefacción. Esto ayuda a momificar los cadáveres, aunque el esfagno también lixivia el calcio de los huesos, debilitándolos.