12 inventos (e inventores) que cambiaron nuestras vidas para siempre

¿Alguna vez te has preguntado a quién se le ocurrió la idea de instalar escaleras metálicas en los rascacielos para poder escapar de los incendios? ¿Y qué hay del cítrico híbrido llamado tangelo? ¿De dónde salieron los bloques de LEGO que han cautivado a los niños durante décadas?

He aquí 12 personas cuyos inventos cambiaron nuestra historia.

Anna Connelly (fecha de nacimiento y muerte desconocidas)

En 1887, la estadounidense Connelly patentó una idea que salvaría innumerables vidas: la escalera de incendios metálica. A finales del siglo XIX, muchos incendios en edificios de varios pisos obligaban a los residentes a saltar al vacío. Connelly diseñó una escalera de acero que podía fijarse al exterior de un edificio. La gente podía escapar por ella y los bomberos podían subir. Las escaleras de incendios cambiaron la forma de construir los edificios a principios del siglo XX, a medida que las ciudades las incluían cada vez más en sus códigos de construcción.

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Ammar ibn Ali Al-Mawsili (m. circa 1010)

Este oftalmólogo del siglo X es el responsable de la invención de la aguja (o jeringuilla) hipodérmica. Mucho antes de que existieran técnicas oftalmológicas sofisticadas, Al-Mawsili desarrolló un método para eliminar las cataratas, una de las principales causas de ceguera. En aquella época, las personas que se quedaban ciegas solían morir poco después. La innovadora jeringuilla era un tubo de cristal que utilizaba la succión para realizar la tarea. Al-Mawsili nació en lo que hoy es Irak, pero se trasladó a Egipto de joven. La técnica que desarrolló hace unos 1000 años sigue influyendo en la forma de extirpar las cataratas hoy en día.

Jefe Seattle (1780-1866)

El Jefe Seattle y sus hazañas inspiraron la capital del estado de Washington (noroeste de Estados Unidos), entonces un asentamiento sin nombre. Jefe de las tribus nativas Duwamish y Suquamish en torno a Puget Sound, se dio a conocer como guerrero y diplomático. Desarrolló sus dotes oratorias mientras forjaba la cooperación entre sus propias tribus. Quería trabajar y vivir en paz con todos, incluidos los colonos europeos que llegaban al noroeste del Pacífico. El Jefe Seattle hizo tanto por allanar el camino hacia la cooperación entre las tribus y los recién llegados que los primeros colonos blancos, liderados por David Swinson "Doc" Maynard, bautizaron su pueblo con el nombre de Seattle. Aunque era un pacificador, el jefe estaba muy preocupado por el impacto de la afluencia de colonos en la población local y en el medio ambiente. En 1855 pronunció un inspirador discurso ante el gobernador del Territorio de Washington (actual Seattle), que más tarde se transcribió e imprimió. Este discurso convirtió al Jefe Seattle en un icono popular.

Se convirtió en una figura destacada en las conversaciones sobre el trato a los nativos y promovió la idea de que los humanos debían considerarse parte de la naturaleza, no sus domadores.

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Ellen H. Swallow Richards (1842-1911)

Esta química rompió barreras en la ciencia estadounidense y fue pionera de la ingeniería sanitaria en ámbitos que iban desde el Estado hasta la cocina. Tras licenciarse en el Vassar College en 1870, Richards fue aceptada como "estudiante especial" en el MIT (Instituto de Tecnología de Massachusets), una escuela exclusivamente masculina, convirtiéndose en la primera mujer de Estados Unidos en asistir a una escuela de ciencias. Su licenciatura en el MIT fue igualada por un máster en Vassar ese mismo año.

Richards se dedicó a promover la educación de las mujeres en la ciencia y a realizar un enorme estudio sobre la calidad del agua en Massachusetts, que dio lugar a las primeras normas estatales de calidad del agua del país. Aplicó el mismo rigor científico al hogar, escribiendo The Chemistry of Cooking and Cleaning [La química de la cocina y la limpieza], creando cocinas modelo y estableciendo el campo de la economía doméstica.

Louis Pasteur (1822-1895)

Químico y microbiólogo francés pionero, Pasteur es responsable de importantes descubrimientos que condujeron a la teoría germinal de las enfermedades. Probablemente sea más conocido por haber desarrollado en la década de 1860 el proceso de pasteurización, en el que los alimentos se someten a altas temperaturas para eliminar los microorganismos nocivos. La pasteurización se aplicó primero al vino y más tarde a la leche y la cerveza. En la actualidad, la ley exige que muchos de nuestros alimentos perecederos más comunes, como los zumos de frutas y los productos lácteos, se sometan a pasteurización o se elaboren con ingredientes pasteurizados.

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Gregor Mendel (1822-1884)

Mendel fue un botánico y clérigo austriaco (nacido Hynčice, actual República Checa) del siglo XIX que descubrió la clave de la herencia vegetal. A mediados del siglo XIX, experimentó con plantas de guisantes para determinar cómo los rasgos físicos pasan de una generación a la siguiente. Los experimentos establecieron las reglas básicas necesarias para crear un híbrido, un cruce entre dos o más plantas parentales que crea una nueva variedad con las características deseadas. Los tangelos (mandarina y pomelo o toronja) y las tayberrys (mora y frambuesa roja) son deliciosos ejemplos de híbridos.

Jane Jacobs (1916-2006)

Jacobs no era urbanista y no tenía título universitario, pero su inteligente y fundamentada visión de la planificación comunitaria cambió el concepto que los estadounidenses tenían de las ciudades. En su libro de 1961, Muerte y vida de las grandes ciudades americanas, Jacobs abogaba por barrios a escala humana, aptos para peatones, con manzanas cortas y edificios de uso mixto que fomentaran la interacción entre los residentes. También se opuso firmemente a los rascacielos y a las autopistas que dividían los barrios en dos, argumentando que alteraban el tejido urbano de una ciudad y dañaban su cohesión social.

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Marco Virgilio Eurisaces (circa 50-20 a.C.)

A este esclavo liberado de origen griego se le atribuye la invención del primer dispositivo para ahorrar trabajo a los panaderos: una amasadora mecánica. Eurysaces sujetaba caballos o asnos a unas palas mezcladoras dentro de una gran pila de piedra. Mientras los animales daban vueltas alrededor de la plataforma, las paletas mezclaban y amasaban la masa del pan.

Marie Curie (1867-1934)

Nacida como Maria Sklodowska, a finales del siglo XIX no se le permitió ir a la universidad masculina de Varsovia, por lo que estudió matemáticas y ciencias por su cuenta, trabajando como institutriz para mantenerse. Se trasladó a París y destacó en la Universidad Sorbona, donde se licenció en Física y Matemáticas y conoció a su marido, el físico Pierre Curie. Juntos descubrieron el polonio y el radio. Marie llegó a comprender el origen de los rayos X y acuñó el término "radiactividad". En 1903 fue la primera mujer en ganar el Premio Nobel de Física. Durante la Primera Guerra Mundial, fue pionera en el desarrollo de máquinas portátiles de rayos X que recibieron el apodo de "Pequeños Curies". Desgraciadamente, en 1934 Marie Curie murió a causa de una exposición prolongada a la radiación.

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Margaret Knight (1838-1914)

Knight nació en Maine (Estados Unidos) en 1838, apenas estudió y nunca se alejó mucho de casa. Sin embargo, se convirtió en una de las inventoras más prolíficas del país. Antes de la electricidad, las fábricas de tejidos, zapatos y otros productos funcionaban con ruedas hidráulicas que giraban en los ríos, abundantes en Nueva Inglaterra. Como muchas otras jóvenes, Knight trabajó en una fábrica.

Al parecer, empezó a inventar a los 12 años tras presenciar un accidente en su fábrica textil. El dispositivo que creó detenía las máquinas si se quedaban objetos atrapados en ellas. Su invento tuvo gran aceptación, pero no obtuvo patente. Años más tarde, trabajando en una fábrica de bolsas de papel, inventó la primera máquina para fabricar bolsas de fondo plano, las que se siguen utilizando hoy en día. Cuando un maquinista intentó patentarla, ella le llevó a los tribunales y ganó. Knight obtuvo docenas de patentes más a lo largo de su vida, entre ellas una máquina para cortar suelas de cuero, un carrete para máquinas de coser y un motor rotativo.

Ole Kirk Christiansen (1891-1958)

El menor de 10 hermanos, este carpintero danés nació en 1891. En 1932, con la Gran Depresión en pleno apogeo en Dinamarca, se quedó viudo, padre de cuatro hijos y propietario de un pequeño taller de carpintería que fabricaba escaleras, taburetes y juguetes. Sus pequeños ladrillos de madera de abedul pintados eran sus productos más populares e inspiraron a Christiansen para fabricar más. Rebautizó la empresa con el nombre de LEGO, por las palabras danesas leg y godt, literalmente "jugar bien". Los bloques LEGO, con sus tubos entrelazados patentados, se introdujeron en 1958, el mismo año en que murió Christiansen. La familia Christiansen sigue dirigiendo la empresa LEGO.

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Ray Kroc (1902-1984)

Como fundador de los restaurantes McDonald's, Kroc cambió la forma de comer de los estadounidenses y del mundo. En 1954, Kroc vendía batidoras industriales y visitó el restaurante californiano de dos de sus mejores clientes, Maurice y Richard McDonald. Kroc quedó impresionado por los métodos de cadena de montaje que utilizaban los hermanos para hacer sus hamburguesas, hamburguesas con queso, patatas fritas y batidos.

Kroc, natural de Illinois, convenció a los McDonald para que le permitieran crear un grupo de autocines de hamburguesas utilizando sus métodos y su nombre. El primero de sus restaurantes abrió en Des Plaines, Illinois, el 15 de abril de 1955. En 1960 ya había 200. Hoy hay más de 40 000 McDonald's en más de 100 países de todo el mundo, que dan empleo a cientos de miles de personas.