Estos son los beneficios para tu salud si juegas a pickleball, el tenis-pádel de moda en EE. UU.

Ed Wertz, empresario de Utah, buscaba una forma de mantenerse activo después de que su gimnasio cerrara a principios de la pandemia. Su mujer le sugirió una noche que probaran el pickleball. "Desde entonces, jugamos dos o tres veces a la semana", afirma este hombre de 71 años.

La pareja se une a los más de 36 millones de estadounidenses que juegan al que se ha convertido en el deporte de más rápido crecimiento en Estados Unidos durante tres años consecutivos. A finales de 2023, en España lo practicaban "entre 15 000 y 20 000" personas y más de un centenar de clubes, según Marc Declercq, vicepresidente de la Asociación Española de Pickleball.

"En relativamente poco tiempo, el pickleball ha alcanzado ya los niveles de popularidad del atletismo, el baloncesto, el ciclismo y el golf, y el amplio abanico de edades de quienes lo practican indica que su crecimiento continuará", afirma Jim Edwards, fisioterapeuta y director de rehabilitación de la Cleveland Clinic Rehabilitation & Sports Therapy de Ohio (Estados Unidos).

Creado en Estados Unidos en 1965, el pickleball es un deporte de raqueta que combina elementos del tenis, el bádminton y el ping pong y tiene similitudes con el pádel. Se juega uno contra uno (individuales) o dos contra dos (dobles) en una pista de 6 x 13 metros (a modo de comparación, las pistas de tenis miden 8 metros de ancho x 23 de largo). Los jugadores utilizan una pala maciza parecida a la de ping-pong o el pádel para golpear una pelota hueca de plástico perforado por encima de una red.

Aunque los participantes afirman que jugar al pickleball es divertido, el principal beneficio de este deporte puede ser que es bueno para el cuerpo y la mente.

"El pickleball es realmente un ejercicio para todo el cuerpo que mejora la salud cardiovascular, ayuda a perder peso y puede mejorar el equilibrio, la coordinación y la flexibilidad", afirma Matthew Anastasi, médico especialista en medicina deportiva de la Clínica Mayo en Estados Unidos; "también ofrece una gran oportunidad para la socialización y puede reducir el estrés y proporcionar beneficios para la salud mental".

Los datos muestran que la edad media de los participantes es ahora de 35 años, y que cada año se incorporan jugadores más jóvenes.

"Ahora hay gente de todas las edades que lo practica, incluidos famosos como Taylor Swift, George Clooney, Leonardo DiCaprio y Billie Eilish", afirma Emily Hemendinger, psiquiatra y directora clínica de pacientes externos del Anschutz Medical Campus de la Universidad de Colorado (EE. UU.). Incluso atletas estrella como Patrick Mahomes, Serena Williams, LeBron James y Tom Brady han hecho pública su afición a este deporte.

(Relacionado: De cuando mostrar los tobillos era un escándalo: breve historia de la falda en el tenis femenino)

Por qué el pickleball es bueno para la salud social y mental

Independientemente de su moda o de su nueva fama, el pickleball proporciona grandes beneficios para la salud social y mental. Por un lado, como el juego no está limitado por la edad o el sexo, se sabe que mejora la vida social al unir a personas de distintos orígenes.

"Los hombres suelen jugar contra las mujeres, y los niños suelen jugar con sus padres y abuelos, una dinámica que no se da necesariamente en otros deportes o actividades, lo que sin duda hace que el pickleball sea único", afirma Lance Dalleck, científico del ejercicio y el deporte de la Western Colorado University (Estados Unidos).

La interacción social regular que es habitual en el pickleball, tanto mientras se juega como cuando los participantes rotan de cancha y de pareja, es una de las razones por las que múltiples estudios demuestran que el juego reduce los sentimientos de soledad, disminuye los síntomas depresivos y aumenta la satisfacción vital.

"Estos beneficios son especialmente importantes entre las personas mayores, ya que son más propensas a estar aisladas y a sufrir depresión y ansiedad", afirma Hemendinger.

De hecho, un estudio midió múltiples niveles de conexión entre los mayores y descubrió que "los niveles de conexión más altos se daban en aquellos que jugaban al pickleball varias veces al mes durante al menos un año", explica Michael Fredericson, médico y director de la división de Medicina Física y Rehabilitación de la Universidad de Stanford (EE. UU.).

Este deporte también ayuda a la agilidad mental.

"El pickleball ayuda a funciones cognitivas como los tiempos de reacción, la flexibilidad cognitiva y el pensamiento complejo", dice Hemendinger. Esto se consigue, explica, porque cada partido de ritmo rápido requiere que los jugadores mantengan varios conceptos a la vez, como la posición y la técnica adecuadas, anticipar dónde va a estar la pelota o el compañero de equipo, y tener que reaccionar constantemente ante el oponente, todo ello teniendo en cuenta la rotación del servidor, las reglas de la pista y el complejo sistema de puntuación. "Para tener éxito, hay que tener en cuenta el panorama general y muchos detalles", afirma.

A pesar de estas capas de atención y concentración, se ha demostrado que los componentes sociales, divertidos y competitivos del deporte ayudan a las personas a gestionar mejor las emociones y los niveles de estrés y ansiedad.

"Fomentamos el ejercicio, en parte, porque ayuda a liberar endorfinas y, con suerte, distrae de los factores estresantes de nuestras vidas", explica Edwards. Dice que el pickleball logra estos objetivos y más; "lo que lo convierte en una herramienta útil para mejorar la salud mental."

(Relacionado: Sólo 5 minutos de ejercicio podrían tener más beneficios de los que imaginas)

Abundantes beneficios físicos

Los beneficios físicos del pickleball no son menos llamativos.

"El pickleball es un gran ejercicio para todo el cuerpo, ya que trabaja tanto las extremidades inferiores como las superiores", dice Hemendinger.

Esto incluye el desarrollo y la tonificación de los músculos de la parte inferior del cuerpo, como los isquiotibiales, los glúteos, los cuádriceps y los gemelos, además de los de la parte superior, como los tríceps, los pectorales, los deltoides, los erectores espinales y todos los músculos centrales. Varios grupos musculares pueden verse afectados "cada vez que corres, saltas o te mueves en distintas direcciones, porque cada movimiento promueve adaptaciones positivas en todas las estructuras corporales", afirma Landon Uetz, fisioterapeuta de Arizona (EE. UU.) especializado en el tratamiento y entrenamiento de jugadores de pickleball.

Estos movimientos también mejoran la salud de las articulaciones y los huesos, y queman entre 200 y 300 calorías por partido de 30 minutos, un 36% más que caminando el mismo tiempo. El pickleball también hace bombear la sangre, ya que las investigaciones demuestran que la frecuencia cardiaca media de una persona durante un partido califica este deporte como entrenamiento de intensidad moderada, lo que proporciona "una mejor forma cardiorrespiratoria, una presión arterial más baja y un mejor perfil de colesterol", afirma Dalleck, coautor del estudio.

Edwards también elogia el pickleball por su ayuda en la coordinación mano-ojo y en la comunicación neuromuscular, la mejora de la postura y el equilibrio. "Con el tiempo, estaremos lo bastante coordinados como para golpear una pelota o un remate, e incluso para darle efecto a un saque o una devolución", afirma.

Estas ventajas son especialmente beneficiosas para los mayores de 65 años, las personas más afectadas por la disminución de los niveles de actividad a medida que envejecen. "La combinación de envejecimiento e inactividad puede acelerar el declive de la forma física, lo que puede aumentar notablemente el riesgo de padecer diversas enfermedades crónicas, como diabetes de tipo 2 y cardiopatías", explica Dalleck.

Su equipo de investigación estudió específicamente este grupo de edad y descubrió que el participante medio de tercera edad aumentaba sus niveles de aptitud cardiorrespiratoria en torno a un 12%. "Esta mejora conlleva importantes beneficios, ya que cada 10% de mejora equivale a una reducción del 15% del riesgo de mortalidad por enfermedades cardiovasculares", explica. Es una de las razones, dice, "por las que las poblaciones de mediana edad y de adultos mayores podrían potencialmente ser las más beneficiadas si se inician en una actividad o deporte como el pickleball".

(Relacionado: Andar y envejecimiento: ¿Cómo y cuándo preocuparnos por caminar correctamente?)

Las lesiones son frecuentes

Pero no todo son buenas noticias, ya que se producen lesiones relacionadas con este deporte y, como era de esperar, han aumentado con el creciente número de participantes. Desde 2013 hasta 2022 en Estados Unidos, por ejemplo, "hubo un total de 12 021 lesiones estimadas por pickleball", dice Fredericson. Afirma que la muñeca es el lugar más común de la lesión, que representa alrededor del 70 por ciento de las intervenciones médicas necesarias.

Anastasi ha tratado muchas lesiones relacionadas con el pickleball, "desde simples distensiones musculares y esguinces hasta laceraciones, fracturas y dislocaciones de hombro, pasando por todo lo demás". Para evitar o reducir estos problemas, sugiere, "los jugadores necesitan un equilibrio de base relativamente bueno, porque hay mucho movimiento hacia delante, hacia atrás y lateral."

También recomienda llevar calzado adecuado y anima a los jugadores a hacer estiramientos antes y después de cada partido.

Y como en el pickleball hay que golpear "una pelota de polímero duro a velocidades de entre 50 y 65 kilómetros por hora, se recomienda llevar gafas protectoras", añade Fredericson.

Cómo empezar

Wertz aconseja no comprar una pala cara hasta que se aprenda el juego y dice que hay que ser paciente con los progresos. "Aunque tiene una curva de aprendizaje mucho más corta que la mayoría de los deportes, puede llevar unos cuantos partidos hacerse con el control de las cosas, así que nunca te desanimes si tienes dificultades: todos hemos pasado por eso".

Uetz sugiere practicar unas cuantas veces y familiarizarse con las reglas y las técnicas básicas, y luego presentarse en las canchas cuando otros estén jugando para observar e incorporarse.

"Tanto si acabas jugando 10 minutos como si lo haces hasta que se ponga el sol", dice Hemendinger; "lo más probable es que hagas un gran ejercicio, tanto físico como mental".