El alocado (y doloroso) mundo del aseo personal de los antiguos romanos

Antiguos juegos de tocador, más de 50 pinzas y, más recientemente, un limpiador de uñas en Gloucestershire que data de hace más de 1500 años. Estos son algunos de los artefactos que los arqueólogos han desenterrado en Gran Bretaña y que se remontan a la época en que formaba parte del Imperio romano.

Este periodo, que comenzó con la invasión romana en el año 43 d.C. y finalizó en el siglo V, supuso la llegada de la cultura romana a Gran Bretaña. Una de las exportaciones culturales más notables de los romanos fueron sus baños y hábitos de aseo personal, que también se extendieron por los demás territorios conquistados del Imperio Romano.

"Son estos enormes baños públicos municipales los que llevan consigo estas prácticas a medida que se extienden por el imperio", afirma Cameron Moffett, conservador de English Heritage. Las pinzas, que los romanos utilizaban para arrancarse el vello corporal no deseado, "no existían en Gran Bretaña antes de la llegada de los romanos".

Una vez que los romanos invadieron Gran Bretaña, las pinzas parecían abundar. Estos y otros artefactos ofrecen una dolorosa ojeada a cómo las herramientas y hábitos de aseo romanos se extendieron con la expansión del Imperio romano tras su fundación en el 27 a.C. Mientras que utensilios como las pinzas resultan al menos familiares a los lectores modernos, otros como los estrígilos (las herramientas de bronce que los romanos utilizaban para rascarse la piel) pueden parecer un poco más peculiares.

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Cuidado de las uñas

Los romanos podían limpiarse y cortarse las uñas (o pedir a alguien que lo hiciera por ellos) en casa, en los baños públicos o, si eran hombres, en una barbería. El poeta romano Horacio, que vivió durante el siglo I a.C., escribió un verso sobre "Un hombre bien afeitado, se dice, en una barbería vacía / Cabina, navaja en mano, limpiándose tranquilamente las uñas".

Según Moffett, es probable que los romanos utilizaran cuchillos o tijeras para arreglarse las uñas. Pero, curiosamente, el limpiador de uñas desenterrado en Gloucestershire que Oxford Cotswold Archaeology anunció haber encontrado en mayo de 2024 "es bastante específico de esta parte de Gran Bretaña", dice Alex Thomson, director de proyectos de la organización. Este tipo de limpiaúñas en forma de V (que también podría servir como lima) sólo aparece en yacimientos de la época romana en Gran Bretaña.

"Nadie sabe muy bien por qué", dice Moffett; "pero fue algo que se desarrolló en Gran Bretaña, y por eso simplemente no se consiguen en el continente".

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Depilación corporal

Una de las modas de aseo personal en Roma durante el Imperio, al menos entre las élites adineradas, era la depilación corporal. Tanto hombres como mujeres podían arrancarse el vello no deseado con pinzas, o pedir a un asistente o a una persona esclavizada que lo hiciera en su casa o en los baños públicos. Sin embargo, no todos aprobaban que los romanos prestaran tanta atención a su aspecto.

El filósofo Séneca, que vivió en Roma durante el siglo I d.C., se quejaba en una carta de lo ruidoso que resultaba vivir en un alojamiento con vistas a unas termas. "Además de los que sólo tienen voces fuertes", escribió; "imagínense al flaco depilador de axilas cuyos gritos son estridentes para llamar la atención de la gente y nunca paran excepto cuando está haciendo su trabajo y hace que otro chille por él".

A partir de la carta de Séneca, es difícil saber hasta qué punto estaba extendido el depilado del vello axilar, dice Jerry Toner, director de estudios de clásicas en el Churchill College, ya que este hábito de aseo parece formar parte de un problema mayor que el filósofo tenía con los romanos contemporáneos.

"Es un gran moralista, y obviamente condena toda esta suavidad, lujo y ocio que se da en las termas", dice Toner. "Así que lo exagera un poco: toda esa gente gritando por ser desplumada. Pero sin duda es algo bastante habitual".

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Raspado de la piel

El estrígilo era un utensilio de limpieza (a menudo de bronce) que los romanos adoptaron de los griegos. En los baños públicos, los hombres y mujeres romanos se limpiaban cubriéndose el cuerpo con aceite que luego raspaban con el estrígilo, junto con la suciedad y el sudor de la piel. Antes de limpiarse con el estrígilo, los romanos hacían ejercicio en los patios abiertos de los baños para sudar.

Los arqueólogos han descubierto "juegos de tocador" en los que los estrígilos están conectados a recipientes de aceite, e incluso han encontrado estrígilos enterrados en tumbas de la ciudad de Roma y en Bulgaria, donde se extendían las fronteras orientales del Imperio Romano. La tumba búlgara del siglo III d.C. contenía una singular vasija con forma de cabeza de hombre que el propietario pudo haber utilizado para transportar aceite que raspaba con el estrígilo.

No está claro por qué los estrígilos aparecen en las tumbas, pero los estudiosos saben que existía una asociación entre los estrígilos y el atletismo, ya que los atletas los utilizaban para rascarse el cuerpo después de hacer ejercicio. Por ello, los arqueólogos apodaron "Tumba del Atleta" a una tumba del siglo IV a.C. en Roma que contenía cuatro cuerpos y dos estrígilos.

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Limpieza de oídos

¿Te pone nervioso meterte bastoncillos de algodón en los oídos? Pues los romanos lo tenían aun peor. Los arqueólogos han descubierto muchos utensilios conocidos como "picos de oreja" o "cucharas de oreja", llamados así porque los estudiosos teorizan que los romanos los utilizaban para limpiarse la cera de los oídos. Estos utensilios tenían un pico en un lado y una cucharilla en el otro, y podían ser de bronce, hueso o incluso vidrio.

Los romanos no sólo utilizaban estos utensilios para limpiarse los oídos. Por ejemplo, Moffett sugiere que los romanos podrían haberlos utilizado para extraer aceite y perfume de pequeños frascos.

Los arqueólogos a menudo descubren utensilios romanos como pinzas, limpiaúñas y picos o palas para los oídos conectados entre sí como un llavero, lo que sugiere su condición compartida de artículos de tocador y aseo: el accesorio perfecto para el hombre o la mujer romanos sin tiempo que perder.