¿Quiénes eran los 'hobbits' de Flores? Qué sabemos sobre esta antigua especie humana

Hace mucho tiempo, en la isla de Flores, en Indonesia, vivían extraños humanos de pequeña estatura que habitaban entre cigüeñas gigantes y elefantes encogidos.

Cuando los investigadores presentaron por primera vez el Homo floresiensis al mundo hace 20 años, el antiguo pariente humano sonaba como algo sacado de una novela de fantasía, un ser inusual que vivía en un "mundo perdido" rodeado de extrañas criaturas. En ese momento, las películas de El Señor de los Anillos de Peter Jackson habían popularizado a los icónicos héroes "medianos" de la serie de fantasía, y el Homo floresiensis rápidamente se ganó el apodo de "el hobbit" debido a su tamaño.

Pero después de dos décadas de investigación, y no poca controversia, podemos estar seguros de que  el Homo floresiensis no era realmente nada parecido a un humano de baja estatura con pies grandes y una inclinación por los pasteles de semillas. Nuestros antiguos primos evolutivos de Flores representan un linaje único que vivió durante una época en la que múltiples especies humanas se estaban extendiendo a diferentes partes de nuestro planeta. Este enigmático pariente sigue desconcertando a los científicos de hoy.

¿Quién descubrió los fósiles de los 'hobbits'?

La historia científica de H. floresiensis comenzó en 1999. Los arqueólogos estaban interesados en cómo los pueblos antiguos se aventuraron desde Asia hasta Australia y si Flores podría haber sido una parada en boxes cuando nuestra especie saltó de isla en isla a través del Pacífico. Una cueva fresca entre las tierras altas boscosas de Flores llamada Liang Bua parecía un lugar perfecto para buscar evidencias de personas que vivían en la isla. Cerca de dos ríos, la cueva tenía piedra adecuada para hacer herramientas y parecía el tipo de lugar en el que los antiguos podrían establecerse.

Las excavaciones comenzaron dos años después. Los expertos pronto comenzaron a encontrar los huesos del extinto elefante Stegodon, una cigüeña gigante, roedores e incluso dragones de Komodo. Luego, en 2003, los investigadores encontraron algo curioso.

Según se contó,  mientras excavaba el sedimento de la cueva depositado en la época del Pleistoceno, un trabajador local de la excavación encontró huesos de cráneo humano. Wahyu Saptomo, arqueólogo del Centro Nacional de Investigación de Arqueología de Indonesia (Arkenas), supervisaba la excavación ese día y recordó al South China Morning Post en 2018: "Sabía que fuera lo que fuera, era importante".

Saptomo se apresuró a dar la noticia a Thomas Sutikna, el arqueólogo a cargo de las excavaciones que estaba con fiebre en un hotel cuando se encontró el cráneo. Sutikna le dijo a Nature en 2014 que su fiebre desapareció de inmediato. Cuando regresó al día siguiente para reunirse con la tripulación, el equipo ideó un plan para extraer los frágiles restos sin dañarlos.

Según el esqueleto, el individuo medía cerca de un metro de alto y habría pesado alrededor de 15 kilos. Etiquetado como LB1 por los científicos, el fósil también recibió el apodo cariñoso de "Flo". Huesos tan pequeños inicialmente hicieron que los investigadores pensaran que pertenecían a un niño. Sin embargo, rápidamente, se hizo evidente que el equipo había encontrado algo muy diferente y determinar la identidad del antiguo individuo fue el primer gran misterio.

¿Quiénes eran estos 'hobbits'?

La edad de los huesos generó preguntas de inmediato. Un antiguo informe geológico los ubicó en una capa de roca de hace 18 000 años, mucho después de que los humanos modernos emergieran hace unos 300 000 años en la antigua África. Un examen más detallado de los huesos descartó su conexión con un niño humano moderno. Los fósiles pertenecían a una especie humana nunca antes vista, una que se parecía más a los primeros miembros de nuestro género Homo de hace dos millones de años que a otros humanos de la Edad de Hielo, como nosotros y los neandertales. En 2004, el equipo de Liang Bua nombró oficialmente a los pequeños parientes humanos Homo floresiensis.

La controversia pronto eclipsó el inesperado descubrimiento. A finales de 2004, el antropólogo indonesio Teuku Jacob retiró la mayor parte del material recuperado de H. floresiensis de las colecciones del Centro Nacional de Investigación Arqueológica de Yakarta. Jacob sostuvo que los huesos representaban a los humanos modernos con trastornos del desarrollo, no a una especie humana diferente y se extendieron rumores de que los frágiles huesos no habían sido extraídos de acuerdo con los estándares científicos. Finalmente, unos meses más tarde, Jacob devolvió los huesos. Varios resultaron dañados en algún momento durante su transporte de ida y vuelta entre los laboratorios, el equipo de Liang Bua y Jacob no estaban de acuerdo sobre lo que había sucedido. El escándalo fue tan intenso que las autoridades indonesias cerraron el acceso a Liang Bua durante dos años.

Las nuevas exploraciones de la cueva revelaron aún más fósiles de H. floresiensis . Para 2015, los arqueólogos habían encontrado los restos de al menos 15 humanos primitivos en el yacimiento. La datación por radiocarbono actualizada ubicó a los homínidos en la cueva de Liang Bua hace entre 60.000 y 100.000 años, y las herramientas de piedra de otro yacimiento sugieren que los antiguos humanos llegaron a la isla hace al menos un millón de años. Otro estudio publicado en agosto de 2024 afirma que los pequeños humanos vivieron en Flores hace 700 000 años. 

El descubrimiento de fósiles adicionales de  H. floresiensis ha sido esencial para determinar la identidad de estos antiguos humanos. Al igual que Jacob, algunos expertos han sugerido que los huesos de Liang Bua representan a los humanos modernos con diferentes condiciones médicas, como la microcefalia o  el síndrome de Down, que causarían su pequeño tamaño y forma de cráneo. Pero los esqueletos de los individuos de H. floresiensis comparten rasgos muy consistentes, el marcador de una especie diferente en lugar de una enfermedad o lesión. Sin embargo, lo que los antropólogos siguen desconcertando es cómo estos antiguos humanos llegaron a Flores y dónde encajan en el árbol evolutivo.

¿De dónde vinieron los 'hobbits'?

Inicialmente, el equipo de Liang Bua pensó que el H. floresiensis había descendido de una población de un pariente humano anterior, el Homo erectus, que se redujo durante su aislamiento en la isla. El Homo erectus fue una de las primeras especies humanas en aventurarse fuera de África hace unos dos millones de años y llegó a Indonesia antes de extinguirse hace unos 110 000 años. La naturaleza extrema de otros fósiles encontrados en Liang Bua parecía consistente con lo que los biólogos llaman el efecto isla, donde los animales de la isla se vuelven más pequeños o más grandes. Se cree que un área geográfica más pequeña, la falta de grandes depredadores mamíferos como los grandes felinos y otros factores impulsan estos cambios evolutivos inusuales. El Homo floresiensis parecía indicar que los seres humanos estaban sujetos a los mismos fenómenos de forma aislada. 

Los fósiles más antiguos de H. erectus en la región, sin embargo, son casi tan antiguos como el más antiguo H. floresiensis. Y cuando algunos antropólogos han examinado los huesos de los humanos de Flores, ven signos de humanos mucho más antiguos. Los pies, las muñecas y otras partes del esqueleto de H. floresiensis se  parecen más a parientes humanos más antiguos de hace unos 2 millones de años, como las especies de Australopithecus y Homo habilis, lo que sugiere que los humanos de Flores representan un linaje humano temprano que de alguna manera llegó a Indonesia. Hasta la fecha, sin embargo, los antropólogos no han encontrado fósiles humanos tan tempranos fuera de África. Ambas hipótesis tienen sus propios inconvenientes, a la espera de futuros descubrimientos para completar la historia de fondo de los humanos cortos.

"Aquellos que piensan que el Homo floresiensis es un descendiente del Homo erectus piensan que son pequeños debido al enanismo de las islas", dice Matt Tocheri, antropólogo de la Universidad de Lakehead en Canadá que ha estudiado los fósiles. El problema es que no hay una secuencia de fósiles que muestre que H. floresiensis o sus ancestros se hayan vuelto más pequeños con el tiempo. "Otros, como yo, están más abiertos a la idea de que el Homo floresiensis podría ser pequeño porque sus primeros antepasados homínidos pueden haber sido de cuerpo pequeño y cerebro pequeño para empezar", dice Tocheri, pero reconoce que esta alternativa aún requiere evidencia fósil de estos primeros humanos fuera de África. 

¿Qué más vivía en esta isla?

Incluso mientras los expertos esperan descubrimientos adicionales para resolver el origen de H. floresiensis, el análisis de la cueva y su fauna más amplia han ayudado a completar cómo debe haber sido el mundo de los humanos de Flores. 

El hallazgo de un humano primitivo en una isla volcánica tropical había sido sorprendente para la comunidad científica. "Flores tenía una ecología inusual en comparación con otras áreas con fósiles de homínidos, como África", dice Hanneke Meijer, paleontóloga de la Universidad de Bergen en Noruega. Los densos bosques de la isla eran muy diferentes de las imágenes clásicas de los primeros humanos caminando por las praderas del este de África. La antigua Flores era el hogar de pequeños elefantes, grandes lagartos y otras criaturas inusuales, animales con los que H. floresiensis sin duda estaba íntimamente familiarizado.

Los fósiles de aves se encuentran entre los fósiles más útiles para dibujar la ecología de la Flores prehistórica. "Las aves pueden darnos información muy útil sobre el medio ambiente, la vegetación y la dinámica entre las especies dentro de un ecosistema", dice Meijer.

Con casi 1,8 metros de altura, la cigüeña gigante Leptoptilos robustus era más alta que el H. floresiensis. Si bien no es excepcionalmente grande en comparación con otras cigüeñas fósiles, el ave era uno de los carnivoros más grandes de la isla y probablemente se alimentaba de los roedores de la isla y de los cadáveres de animales más grandes como el Stegodon. "Las cigüeñas gigantes y los buitres dependían de Stegodon para alimentarse, al igual que los dragones de Komodo y el H. floresiensis", dice Meijer, lo que significa que varias especies dependían de los elefantes para alimentarse. Cuando el elefante se extinguió, causó un efecto en cascada que podría explicar la desaparición de los carnívoros, incluido el H. floresiensis, de la isla. "Para mí, esto me lleva a entender que los homínidos eran solo una parte de un ecosistema mucho más grande", dice Meijer.

(Relacionado: Este ave gigante convivió con los homínidos en Europa)

Lo que aún no sabemos sobre el Homo floresiensis

A pesar de todo lo que los antropólogos han aprendido, todavía no está claro cómo exactamente estos antiguos humanos llegaron a Flores y por qué desaparecieron. Resolver estas dudas requerirá comprender al homínido no como una extraña singularidad en la historia humana, sino como una parte interconectada del mundo prehistórico. "Creo que solo podemos entender la evolución de H. floresiensis dentro del contexto de la evolución de la fauna de Flores en sí, ya que este es el entorno al que llegó y prosperó durante más de 700 000 años", dice Meijer. Cómo llegaron los homínidos, de dónde vinieron y qué fue de ellos siguen siendo preguntas abiertas, informadas por la ampliación de la investigación a otros yacimientos, como un lugar en la cuenca de So'a de la isla llamado Malahuma donde se han encontrado huesos de Stegodon y herramientas de piedra.

"Si hubiera un libro que tuviera toda la información del H. floresiensis, lo que sabemos sobre ellos en este momento solo consistiría en unas pocas páginas rasgadas y andrajosas con algunas frases y párrafos incompletos", dice Tocheri. Sabemos que existieron y que eran diferentes de otros humanos, pero se desconoce mucho más sobre ellos de lo que entendemos actualmente. "¿Qué dijo Gandalf?", reflexiona Tocheri, "Cuando crees que sabes algo sobre los hobbits, van y te sorprenden por completo".