Si EE.UU. declaró su independencia el 2 de julio, ¿por qué se celebra el 4?

Fuegos artificiales, banderas y perritos calientes: en Estados Unidos, el 4 de julio está impregnado de patriotismo y tradición, y se celebra como el día en que los descontentos colonos rompieron los lazos con Gran Bretaña y declararon su intención de fundar una nación democrática propia.

Pero la historia de esta fiesta no está tan clara. El aniversario de la independencia estadounidense es el 2 de julio, no el 4 de julio. Y los revolucionarios que fundaron la nación no garantizaron a todos sus habitantes "la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad".

En 1774, tras años de impuestos injustos y control imperial, las quejas contra la Corona británica habían alcanzado un punto álgido en 13 de las colonias británicas en América del Norte. La guerra empezaba a parecer inevitable, por lo que, en septiembre, los delegados de las colonias se reunieron para discutir sus quejas en lo que llamaron el Congreso Continental.

El proceso de declaración de independencia no se puso en marcha hasta el 7 de junio de 1776, cuando el delegado de Virginia Richard Henry Lee presentó una resolución en el Segundo Congreso Continental. Con sólo 80 palabras, la Resolución Lee proponía la disolución de cualquier conexión política entre Gran Bretaña y las colonias. Aunque la mayoría de los delegados apoyaban la independencia, no estaba garantizado que la propuesta se aprobara por unanimidad, por lo que los miembros se abstuvieron de votar.

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Mientras los delegados presionaban a sus estados de origen para que apoyaran la resolución, cinco hombres se pusieron a trabajar en un documento de acompañamiento que exponía las razones por las que los colonos querían romper los lazos con Gran Bretaña. El Comité de los Cinco, como se conoció, era un equipo político de ensueño: John Adams, Thomas Jefferson, Benjamin Franklin, Roger Sherman y Roger Livingston. Nombraron a Jefferson para que redactara el primer borrador de lo que hoy se conoce como la Declaración de Independencia. 

En poco más de dos semanas, Jefferson redactó un borrador que se basaba en una variedad de otros documentos, incluyendo algunas de las hasta 100 declaraciones similares que habían estado circulando en la preparación de la Resolución Lee. Una de ellas, las Resoluciones del Condado de Fairfax, escritas conjuntamente por George Washington y George Mason, afirmaba que los derechos constitucionales de los colonos habían sido violados por el Parlamento británico. Otra, la Declaración de Derechos de Virginia de 1776 de Mason, afirmaba que los hombres tenían derecho al "disfrute de la vida y la libertad, con los medios para adquirir y poseer propiedades, y perseguir y obtener la felicidad y la seguridad".

Jefferson se hizo eco de ese lenguaje en su borrador del documento, que declaraba que "todos los hombres han sido creados iguales" y tenían el derecho inalienable a "la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad". Presentó su borrador a los miembros de su comité y éstos hicieron extensas correcciones antes de presentarlo al Congreso Continental el 28 de junio.

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Las votaciones de prueba que no salieron bien

Con la Declaración de Independencia redactada, el Congreso estaba listo para debatir la resolución de Lee a favor de la independencia. Pero una votación de prueba realizada el 1 de julio fue todo menos unánime. Pensilvania y Carolina del Sur esperaban que aún hubiera una oportunidad de reconciliarse con Gran Bretaña; votaron en contra de la independencia. La delegación de Delaware estaba dividida. Y Nueva York se abstuvo: sus delegados tenían órdenes de no impedir una posible reconciliación.

Al día siguiente, el 2 de julio, los delegados volvieron a intentarlo. Esta vez, la votación tuvo un resultado diferente. Caesar Rodney, un delegado de Delaware, había cabalgado durante la noche hasta Filadelfia, donde rompió el empate de Delaware. Carolina del Sur cambió su posición. Y dos de los delegados de Pensilvania simplemente se abstuvieron de votar, volcando su delegación a favor de la independencia. Ese día, el Congreso votó unánimemente por la independencia.

"El segundo día de julio de 1776 será la época más memorable de la historia de América", escribió al día siguiente un extasiado John Adams a su esposa Abigail. "Estoy convencido de que será celebrado por las generaciones venideras como el gran festival de aniversario... Debería ser solemnizado con pompa y desfile, con espectáculos, juegos, deportes, armas, campanas, hogueras e iluminaciones de un extremo a otro de este continente a partir de este momento y para siempre".

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El escollo de la esclavitud en los nuevos Estados Unidos

Pero el documento que debía acompañar a la resolución no estaba del todo listo. Los días 3 y 4 de julio, el Congreso siguió discutiendo la Declaración de Independencia de Jefferson. El debate más acalorado se refería a un pasaje sobre la esclavitud en el que Jefferson acusaba al rey Jorge III de violar la vida y la libertad de "un pueblo lejano que nunca le ofendió, cautivándolo y llevándolo a la esclavitud en otro hemisferio, o a incurrir en una muerte miserable en su transporte hacia allí". En otro pasaje, Jefferson acusó al rey de animar a los esclavizados a escapar y unirse a las fuerzas inglesas.

Aunque el debate no fue documentado, Jefferson culpó más tarde a Carolina del Sur y a Georgia por haberse opuesto a la aprobación. Pero todo el Congreso compartía un interés económico en mantener la institución de la esclavitud: sabían que la economía de las colonias se basaba en gran medida en el trabajo de las personas esclavizadas. Muchos delegados, incluido el propio Jefferson, tenían esclavos y se beneficiaban personalmente de su trabajo.

En lugar de sentar las bases para la abolición de la esclavitud, el Congreso suprimió el controvertido pasaje y combinó la fugaz referencia a las revueltas de esclavos con otra línea del borrador de Jefferson que acusaba al rey de alentar a los nativos americanos, a los que calificaban de "salvajes", a atacar a los colonos en la frontera occidental de las colonias británicas.

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Una vez completada la Declaración de Independencia, el Congreso Continental votó su adopción el 4 de julio de 1776. Fue recibida con gran fanfarria, y el 4 de julio, y no el 2, se celebra como el aniversario de la independencia estadounidense. La independencia de la nueva república quedaría finalmente asegurada con la victoria en la Guerra de la Independencia en 1783. Pero para los que el documento dejaba fuera (los esclavizados, los nativos americanos y las mujeres) la célebre declaración resultó ser cualquier cosa menos una garantía de igualdad.