El tumor más antiguo del mundo

15 de julio de 2013

El tumor óseo benigno, que afecta a los seres humanos de hoy en día, ha sido encontrado en uno de nuestros antepasados: un Neandertal de más de 120.000 años de antigüedad.

El descubrimiento de una displasia fibrosa en una costilla Neanderthal es el primer tumor óseo conocido de la historia, anterior a otros tumores en más de 100.000 años. La costilla, recuperada de un yacimiento en Krapina, Croacia, indica que los neandertales eran susceptibles a los mismos tipos de tumores que los humanos actuales, a pesar de vivir en un ambiente muy diferente.

"Ellos no tenían pesticidas, pero probablemente dormían en cuevas con restos de quemas", dice David Frayer, antropólogo de la Universidad de Kansas y el coautor de un nuevo libro sobre el descubrimiento. "Probablemente estaban inhalando mucho humo de las cuevas. Así que el aire no estaba completamente libre de contaminantes. Pero sin duda estos neandertales no estaban fumando cigarrillos".

El viaje del tumor desde el interior de un hueso de más de 120.000 años de antigüedad a las páginas de la revista PLoS ONE ha sido largo. Comenzó en 1899, cuando un paleontólogo llamado Dragutin Gorjanovic-Kramberger estaba excavando en una cueva cerca del pueblo croata de Krapina.

Pronto se dieron cuenta que habían tropezado con la mayor colección del mundo de objetos neandertales.

Entre los hallazgos: huesos de animales, herramientas de piedra, y casi 900 restos fósiles de neandertal que datan de hace más de 120.000 años. En 1918, Gorjanovic-Kramberger describe los huesos: "es perfectamente lógico suponer que estos hombres de Neandertal, que se pasaban el día y la noche a la intemperie y tenían una dieta sencilla, estaban sanos y eran menos propensos a las enfermedades que tenemos hoy. "

Pero los neandertales también sufrían enfermedades: enfermedades como la artritis severa, la periodontitis y la tuberculosis, cuyos reveladores signos se han quedado en los huesos desde hace más de 100.000 años.

Primeras pruebas

Monge, quien ha estado trabajando con los huesos en Krapina durante décadas, fue uno de los primeros antropólogos físicos en estudiarlos mediante rayos X. Debido a que los huesos eran tan antiguo, fue difícil ver las estructuras internas dentro de los propios huesos.

Así que Monge y Kricun decidieron probar de nuevo, esta vez utilizando una máquina de escaneo de micro-CT, que corta una imagen de forma individual diferentes secciones. En este caso, la costilla, que medía aproximadamente 30 milímetros de largo, se cortó en casi 500 cuadros distintos que permitieron a los antropólogos y radiólogos examinar a la pieza ósea.

"Hemos sido capaces de refinar todos los pequeños detalles micra por micra", dice Monge. "También nos dio la capacidad de remodelar las áreas que faltan de los huesos".

Lo que el hueso mostró es que el neandertal sufría una displasia fibrosa, un tumor benigno que se caracteriza por áreas de crecimiento anormal en uno o varios huesos.

"La mayoría de los tipos de cáncer afectan a las personas cuando se hacen mayores", dice Frayer. "Y la mayoría de los neandertales y las poblaciones anteriores murieron antes de llegar a esa edad. Fue muy emocionante comprobarlo".