¿Fue la hibridación con el Homo Sapiens lo que provocó la extinción de los neandertales?
Las hipótesis se desarrollan desde un posible conflicto entre ambas especies, hasta una pérdida de ocupación territorial, pasando por una posible pérdida de la especie por mezclarse con el Homo Sapiens.
Artículo publicado el 29 de noviembre de 2011 y actualizado el 9 de marzo de 2022.
Hasta hace unos 40 000 años, apenas un instante en el tiempo geológico, nuestros parientes más cercanos habitaban este planeta: los neandertales. Los hallazgos sobre su comportamiento que se han descubierto los últimos años han supuesto un cambio de paradigma en la imagen que teníamos anteriormente de ellos, que habitaron la península ibérica como último reducto.
Durante mucho tiempo, se ha considerado al Homo neanderthalensis como una especie de homínido muy distinto al actual Homo sapiens. Sin embargo, ambas especies convivieron durante miles de años y compartían muchos de sus comportamientos. Los hallazgos científicos los han redescubierto como una especie muy parecida en múltiples aspectos.
Según el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), estos humanos extintos vivieron hace entre 300 000 y 28 000 años, durante el Paleolítico Medio. Los hallazgos más recientes desvelaron que los neandertales tenían comportamientos como enterrar a sus muertos y que cuidaban de sus enfermos, así como otros estudios apuntan a su capacidad de pensamiento simbólico gracias al arte rupestre descubierto en la roca de la cueva de Gorham, en Gibraltar. Sin embargo, hay algo que aún no se conoce: por qué ya no están aquí.
Las hipótesis se desarrollan desde un posible conflicto entre ambas especies, hasta una pérdida de ocupación territorial, pasando por una posible pérdida de la especie por mezclarse con el Homo sapiens. Un estudio publicado en 2011 sugirió que los neandertales podían haber sucumbido víctimas del amor, o al menos de la endogamia con los humanos modernos. Como todas las especies más primitivas, se aventuraron cada vez más lejos hasta encontrarse con miembros de nuestra propia especie, algo que llevó a una combinación del genoma, según han dicho los expertos.
La primera hibridación
Un equipo multidisciplinar con participación del CSIC descubrió en 2016 que los Homo neanderthalensis y los Homo sapiens se hibridaron hace más de 100 000 años, lo que adelantaba en 50 000 años la primera hibridación conocida hasta entonces entre ambas especies. Tras generaciones de mezclas, los neandertales perderían su identidad genética, siendo absorbida por la población de Homo sapiens, realmente muy superior en número.
Este nuevo estudio descubrió, por tanto, que los humanos modernos también aportaron genes a las poblaciones neandertales: los sapiens y los neandertales se hibridaron, al menos, en dos momentos distintos; hace 100.000 años y hace 50.000 años.
“Si incrementas la movilidad de los grupos en los lugares donde viven, terminarías uniendo las cargas genéticas entre las diferentes poblaciones, hasta que una de ellas terminaría por diluir su identidad como grupo definido” según declaró uno de los autores del estudio C. Michael Barton, arqueólogo en la Universidad Estatal de Arizona de Evolución Humana y Cambio Social.
Sin embargo, un estudio realizado en 2019 afirmó que el Homo sapiens no causó la extinción de los neandertales. En cambio, esta investigación publicada en PLoS One afirmó que la endogamia y las variaciones demográficas fueron las causas de su desaparición. De acuerdo con este estudio, los factores demográficos explicarían la desaparición del Homo neanderthalensis.
"Eso no descarta completamente que los humanos tuvieran algún papel en la extinción", afirma Krist Vaesen, investigador de la Universidad Tecnológica de Eindhoven en declaraciones a El Mundo. "Pero nuestros modelos sugieren que ese papel podría no haber sido el que algunos científicos suelen reivindicar. Según esos científicos, los neandertales fueron superados por una especie más inteligente y numerosa, pero nuestros resultados sugieren como alternativa más plausible una coexistencia pacífica".
Aunque suene a una teoría poco apoyada, la eliminación de especies dentro del reino vegetal y animal a base de anegación genética es algo que está a la orden del día. Por ejemplo, un pequeño grupo de truchas nativas perderán su identidad genética tras el largo influjo de diferentes especies con las cuales se podrán aparear.
“Cuando las poblaciones endémicas están especializadas, y por alguna razón hay cambios en su interacción con otras poblaciones adyacentes haciendo que esta sea superior, el primer grupo tiende a desaparecer “según ha declarado Barton. “En la biología de la conservación, este fenómeno se llama exterminación por hibridación”.
Actuando según la ley natural
Otras teorías sugieren que los neandertales desaparecieron hace 30 000 años por una carencia de adaptación a un planeta en constante cambio climático, cuestión a la cual supieron amoldarse los Homo sapiens. Barton interpreta la prehistoria de otra forma, opinando que los Neandertales podrían haber reaccionado a la glaciación desplazándose en busca de recursos y comida.
“A medida que la glaciación avanzaba, el espacio vital para las especies se iba acotando, haciendo que lo los neandertales y los homo sapiens fuesen adaptando estrategias de supervivencia que a día de hoy perduran en las latitudes más septentrionales".
“Optaron por establecerse en campamentos base y enviar partidas de reconocimiento que volvieran con recursos. De esta manera, los grupos se desplazaban más lejos y tenían más posibilidades de entrar en contacto con otros grupos. La investigación arqueológica afirma que estos desplazamientos se hicieron cada vez más comunes en Eurasia a medida que la glaciación completa avanzaba.
(Relacionado: Estudio sugiere que los volcanes fueron la causa de la desaparición de los neandertales)
A mayor frecuencia en el contacto entre especies, mayor fue la interacción de ambos grupos, compartiendo los cada vez más escasos recursos. “Seguramente ocurriesen muchas más cosas, como grandes migraciones o invasiones, pero la verdad, ese no es el objetivo de este estudio, simplemente indagamos en lo que haría la gente común habitualmente”.
Para estimar la repercusión dentro de los cruces entre especies el equipo de Barton realizó un estudio con modelos virtuales que abarcaron aproximadamente 1500 generaciones neandertales. Al final, los resultados apoyaron la nueva idea de que los neandertales fueron genéticamente anegados por los humanos modernos.
Hombres en las cacerías
El paleoantropólogo Ben Viola dijo que el estudio con otros modelos tenía diferentes resultados de indagaciones acerca del cruce de especies. Pero Viola, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig (Alemania) presentó interés por el estudio de Barton. “Desde un punto de vista arqueológico y antropológico, esto es muy interesante y más cercano de lo que podría imaginar” dijo Viola.
“Normalmente, los primeros grupos en encontrar una nueva comunidad eran hombres, partidas de caza habitualmente. Y al encontrar mujeres de la otra especie, comenzaban el mestizaje. La diferencia residiría en que los genes no desaparecerían, y posiblemente sus formas de vida tampoco, creando unas nuevas congregaciones”, afirma.
El Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Voila opina que la interacción tenía una causa, pero no esa. “Los neandertales desaparecieron hace aproximadamente 30000 años, en un periodo en el cual el clima pasó a ser más frío, y eso hizo que fuese mucho más difícil para ellos sobrevivir”.
En último lugar, afirman que “también fue vital la introducción de determinadas infecciones por parte de los humanos modernos desde África a las cuales los Neandertales eran especialmente vulnerables. De todas formas, este tipo de investigaciones arqueológicas son muy inexactas, pero estos modelos de estudio son una gran herramienta para obtener nuevas ideas”.
A pesar de que aún queda mucho por estudiar y averiguar sobre los neandertales, algunos expertos afirman que no hay una única razón que explique por sí sola la extinción de los neandertales. Incluso, algunos expertos apuntan a que, como miles de millones de humanos llevamos herencia neandertal en nuestros genes, en cierto modo aún están presentes en nosotros.
