¿Qué es el mahjong y por qué se está poniendo tan de moda?

Pocos juegos de salón han dejado tanta huella en el mundo como el mahjong, a la vez pilar de las reuniones familiares de inmigrantes, refugio de comunidades marginadas y fuente de consternación política. A mediados del siglo XX, se asoció tanto con la corrupción capitalista que China lo prohibió durante más de 40 años.

Aunque se creó en el "Reino del Medio", este juego tan querido arraigó en todo el mundo. En Estados Unidos, explotó durante un momento álgido del sentimiento antichino. El torneo más largo del que se tiene constancia se celebró en Rusia y duró más de 33 horas.

He aquí la historia de cómo se convirtió en un elemento básico en diversas comunidades.

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Entendiendo las costumbres del mahjong

El mahjong es un juego para cuatro jugadores que, como el póquer, se basa en la interacción entre el azar y la habilidad. Los iconos chinos son visibles en los "palos" de las fichas, que incluyen bambúes y círculos, que representan la antigua moneda china; flechas o "dragones", que simbolizan el antiguo arte del tiro con arco; y flores, que representan las cuatro plantas confucianas, incluidas el crisantemo y la orquídea.

Según Annelise Heinz, autora del bestseller Mahjong: A Chinese Game and the Making of Modern American Culture [Mahjong: un juego chino y la creación de la cultura americana moderna]. Según ella, la conexión material y el diseño básico de las fichas lo hacen reconocible.

Los ritmos del mahjong son especialmente propicios para crear comunidad, afirma Heinz. Mientras que el barajado de cartas entre partidas de póquer dura apenas unos segundos, los jugadores de mahjong deben hacer largas pausas para reajustar las fichas después de cada ronda. El intervalo de descanso fomenta la conversación.

Abundan las supersticiones relacionadas con el mahjong, como era de esperar en un juego en el que la suerte es primordial para la victoria. Es tabú dar un golpecito en el hombro a un jugador por si hace descarrilar una racha ganadora. Los jugadores en racha perdedora pueden optar por ir al baño para "lavarse" la mala suerte. Otras creencias son culturalmente específicas. Los libros, por ejemplo, están prohibidos en la mesa porque la palabra china para "libro" es fonéticamente idéntica a la de "perder". Las cuatro fichas que llevan el carácter chino para "oeste" (西) no deben descartarse sucesivamente al principio de una partida, ya que la proximidad de "cuatro" y "oeste" puede presagiar la muerte para todos los implicados.

La investigación de Keis Ohtsuka, profesor titular de psicología en la Universidad Victoria de Australia, se centra en la cognición del juego en el mahjong. Curiosamente, ha descubierto que los jugadores de mahjong que se adhieren a creencias supersticiosas son más propensos a la adicción al juego.

"El mahjong se basa más en la suerte que en la habilidad, en comparación con el póquer", afirma. "Afirmar que las creencias tradicionales en la suerte y el destino pueden ser la base del destino de uno predispone a los jugadores al juego".

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La complicada historia occidental de un juego chino que triunfó en EE. UU.

El mahjong se desarrolló en el sur de China a mediados del siglo XIX, hacia el final de la dinastía Qing, como uno de los muchos juegos de azar dominados por los hombres que surgieron en aquella época, explica Heinz. La palabra "mahjong" significa "gorrión" en los dialectos del sur de China, en referencia al sonido parecido al de un pájaro que hacen las fichas al barajarlas. Se cree que deriva del antiguo juego de cartas chino madiao.

"Hay un cierto nivel de adaptabilidad inherente al mahjong", dice Heinz, "El póquer tiende a ser siempre un juego para apostar; el bridge, casi nunca. No es habitual que un juego se juegue por apuestas muy, muy altas o por céntimos, o incluso sin dinero".

A principios de la década de 1920, el empresario estadounidense Joseph P. Babcock llevó el juego a Estados Unidos, donde se convirtió en una "enorme moda nacional" que, según Heinz, reflejaba las cambiantes normas culturales y de género del país. Apodado "el juego de las 100 inteligencias" y "el regalo del cielo", los primeros juegos de mahjong importados se agotaron rápidamente en Abercrombie & Fitch de Nueva York.

Según Heinz, el Mahjong era especialmente popular entre las "matronas adineradas de la alta sociedad", que se sentían atraídas por el "exotismo femenino" de vestirse con trajes chinos y utilizar palabras chinas durante el juego. Resulta irónico que un "juego tan explícitamente chino" se popularizara durante un periodo de intenso sentimiento antiinmigrante que dio lugar a una escalada de restricciones contra los descendientes de asiáticos. Durante la II Guerra Mundial, se solía hacer referencia a este juego como "el nuevo peligro amarillo".

Lo que mantuvo unidas esta tensión racial y "la intensidad de la moda", dice Heinz, fue la falsa comercialización del mahjong como un juego jugado hace miles de años por miembros de la "antigua corte china" (incluso existe una famosa pero desacreditada teoría que sostiene que el propio Confucio creó el juego).

"Al crear este mito de origen (que se extendió mucho y perduró) sobre el juego", dice, "los comerciantes lo separaron de los inmigrantes chinos contemporáneos y lo elevaron en términos de clase y estatus".

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¿Quién juega hoy al mahjong?

En el último siglo, el mahjong se ha convertido en un juego básico en Estados Unidos que va mucho más allá de la diáspora china. Heinz afirma que el juego ha servido como ejercicio crucial de construcción de comunidad para muchos grupos de personas marginadas, como las mujeres afroamericanas de los clubes urbanos del norte y el medio oeste, las mujeres judías de los suburbios (que formaron la Liga Nacional de Mah Jongg en 1937) y los japoneses estadounidenses encarcelados durante la Segunda Guerra Mundial. Aunque la moda entre los estadounidenses blancos se evaporó a finales de los "locos años 20", el juego sigue siendo un pasatiempo favorito entre las familias chinas y judías. También es fácil ver a ciudadanos de origen chino jugándolo en alguno de los barrios asiáticos de España.

Más recientemente, la comedia romántica Crazy Rich Asians, que batió récords en 2018 y que incluye una escena crucial de mahjong, devolvió el juego a la cultura popular, avivando el interés entre los millennials asiático-americanos y la generación Z.

La duradera popularidad del mahjong, dice Heinz, habla de los rápidos cambios culturales que se han producido en el último siglo.

"También ofrece una visión esperanzadora de la construcción de una identidad y una comunidad positivas de las que este juego puede formar parte en el futuro", afirma.