El Everest se derrite: ha perdido 2000 años de hielo en 3 décadas
Los expertos alertan de que el sorprendente hallazgo de que el bloque de hielo más alto de la Tierra puede desaparecer en décadas es "un verdadero toque de atención".
Mariusz Potocki y un equipo de sherpas perforan el núcleo de hielo más alto jamás recuperado, con la cumbre del Everest al fondo. El núcleo reveló que 2.000 años de hielo del Everest se han derretido en unos 30 años.
El cambio climático ha llegado de forma decisiva al techo del mundo en el Monte Everest: el glaciar más alto de la montaña más alta de la Tierra está perdiendo décadas de hielo cada año, según un nuevo estudio realizado por investigadores que han extraído y analizado un núcleo de hielo del glaciar.
El estudio, publicado en la revista Nature Portfolio Journal Climate and Atmospheric Research, revela que el glaciar South Col del Everest, que los escaladores atraviesan de camino a la cumbre, puede haber perdido la mitad de su masa desde la década de 1990 como consecuencia del calentamiento de las temperaturas en la región. Podría desaparecer por completo a mediados de este siglo.
Los hallazgos son el resultado de la Expedición al Everest 2019 de National Geographic y Rolex Perpetual Planet, que reunió a 34 científicos internacionales y nepalíes, múltiples sherpas y asumió una serie de desafíos logísticos de altura.
La expedición fue amplia y, junto con el núcleo de hielo, incluyó la toma de muestras biológicas, la creación de un mapa de alta resolución y el estudio de la calidad del agua, así como de la historia de los glaciares del Everest, explica a National Geographic el jefe de la expedición y científico principal, Paul Mayewski. El equipo también instaló cinco estaciones meteorológicas (dos de ellas a la mayor altura del mundo para estaciones meteorológicas).
"Fue el experimento científico más completo jamás realizado en la cara sur del Everest", afirma Mayewski.
Según el alpinista Ryan Waters, que ha encumbrado seis veces el Everest pero no participó en este estudio, el glaciar del Collado Sur presenta una vista impresionante para los escaladores que se acercan a la etapa final de su ascenso. "Rápidamente se contemplan las enormes nieves y hielos del glaciar que descienden del Everest por encima del campamento alto", afirma.
El hielo del Everest era uno de los focos de atención de la expedición debido a que los glaciares de montaña de todo el mundo están en rápido retroceso como consecuencia del cambio climático. Pero, dice Mayewski, glaciólogo y director del Instituto de Cambio Climático de la Universidad de Maine (Estados Unidos), que hay relativamente poca información sobre los glaciares de las zonas más altas.
"Y una de las preguntas era: a medida que se asciende, es evidente que hace mucho más frío. Entonces, ¿están retrocediendo los glaciares del Everest, incluso a 8000 metros de altitud, que es donde está el Collado Sur?"
El Dr. Paul Mayewski en la Universidad de Maine con muestras de núcleos de hielo del Everest. El núcleo de hielo más grande es una muestra tomada en el Campo Base del Everest. Las muestras más pequeñas en plástico son de un lugar diferente. También se tomaron frascos de muestras que contenían muestras fundidas de una porción de todos los núcleos del Everest. El hielo derretido será analizado químicamente.
Extrayendo muestras en el glaciar más alto del mundo
Un componente clave de la investigación fue la extracción de un trozo de hielo cilíndrico del glaciar, a una altura de más de 1000 metros superior a la del anterior núcleo de hielo más alto jamás recogido. Para ello, fue necesario adaptar el equipo de perforación existente para que fuera lo más ligero posible, de modo que pudiera ser transportado a mano por la montaña y operar en el aire. Aunque el equipo realizó pruebas en condiciones de frío extremo en Maine, Islandia y el Himalaya, no había garantía de que el equipo funcionara cuando más se necesitaba.
"La verdad es que fue muy estresante", dice Mariusz Potocki, glacioquímico y candidato a doctor de la Universidad de Maine que recogió el núcleo. "Fue un gran alivio cuando funcionó".
Los resultados, sin embargo, sorprendieron a Potocki y al equipo. Cuando se analizó el núcleo de hielo de 10 metros, la datación por radiocarbono reveló que el hielo de la superficie tenía aproximadamente 2000 años. En otras palabras, todo el hielo que se había depositado en el glaciar en los últimos dos milenios simplemente había desaparecido. El núcleo contenía capas de crecimiento anual del hielo (algo así como los anillos de los árboles) y midiendo su grosor, el equipo calculó que, suponiendo que el ritmo de deposición del hielo se ha mantenido igual a lo largo del tiempo, se han perdido aproximadamente 55 metros de hielo.
Frascos de muestras que contienen muestras fundidas de una porción de todos los núcleos del Everest. El hielo derretido será analizado químicamente.
Basándose en las mediciones del calentamiento y en la pérdida de hielo en otros lugares del Himalaya, los investigadores deducen que la mayor parte de esta pérdida se ha producido desde la década de 1990. Si ese ritmo de pérdida de hielo continúa, afirma Mayewski, el glaciar Col Sur "probablemente desaparecerá en muy pocas décadas. Es una transición bastante notable".
Si la magnitud del cambio sorprendió a los científicos, esta refleja lo que montañeros como Waters llevan años notando, no sólo en el glaciar South Col sino en todo el Himalaya.
"Desde que fui por primera vez al Himalaya, hace 20 años, he observado que muchos de los glaciares de la zona del Everest y sus alrededores han cambiado bastante", afirma Waters. "El glaciar del Khumbu también ha cambiado bastante en esos años, por lo que esto no sólo está ocurriendo en el más alto de los glaciares, sino que parece que sucede en todos".
(Relacionado: 'Desgarrados': un ajuste de cuentas con el riesgo en forma de emotivo documental de alpinismo)
¿Por qué está pasando esto?
Los investigadores sostienen que es probable que la pérdida de hielo se acelere en gran medida por un proceso llamado sublimación, en el que la nieve y el hielo se evaporan sin pasar por una fase de agua líquida. La sublimación es habitual en climas fríos y secos, sobre todo en altitudes elevadas, pero con mucha luz solar y fuertes vientos; la cara sur del Everest marca todas las casillas. Y se agrava en el glaciar South Col, explica Potocki, por la pérdida casi total de la capa de nieve en la superficie del glaciar.
La nieve tiene un elevado albedo, es decir, refleja la mayor parte de la radiación solar hacia la atmósfera. "Si se pierde la nieve fresca, el propio hielo es más oscuro y absorbe más radiación solar, por lo que la fusión y la sublimación parecen más intensas y la pérdida de hielo aumenta", dice.
"Mariusz y yo perforamos núcleos de hielo en todo el mundo, y desarrollamos el equipo de perforación para esta expedición teniendo en cuenta que probablemente acabaría perforando la nieve y luego el hielo", dice Mayewski. "Fue un verdadero shock ver esa superficie de hielo expuesta".
Para Mayewski, los hallazgos se suman a un creciente catálogo de pruebas de que el cambio climático está cambiando de manera fundamental incluso las zonas más remotas del mundo.
"Sabemos que los océanos están contaminados, que se están calentando y acidificando", afirma. "Sabemos que hay momentos, incluso en pleno invierno, en los que las masas de aire cálido llegan al Polo Norte y las temperaturas superan el punto de congelación. Sabemos que hay ciertos momentos en verano en los que toda la superficie de la capa de hielo de Groenlandia se está derritiendo.
"Y ahora, tenemos la evidencia de que incluso el glaciar más alto de la montaña más alta del mundo está perdiendo rápidamente su hielo. Así que sí, es un verdadero toque de atención".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
