Los incendios forestales pueden influir en tormentas más lejanas de lo que piensas
Los incendios en el oeste de EE.UU. pueden provoar granizo más grande y lluvias más intensas a casi 2500 kilómetros de distancia, según una nueva investigación.
Un incendio forestal en Calistoga, California, crea un resplandor naranja en el cielo. El calor, las cenizas y otras partículas procedentes de incendios como éste pueden cambiar los patrones meteorológicos tanto en las cercanías como en las distancias, según un nuevo estudio.
Los incendios forestales en el oeste de Estados Unidos son cada vez mayores, más fuertes y peores, ya que la sequía y el calor sin precedentes los están llevando a nuevos extremos.
Pero su impacto no se limita a la costa oeste del país norteamericano. Un nuevo estudio muestra que los incendios pueden influir en el clima mucho más allá de los límites de las quemas. El calor, las cenizas, los gases y otras partículas diminutas que lanzan al aire afectan a los patrones meteorológicos a gran escala, y pueden acabar haciendo que las tormentas de lluvia y granizo a cientos de kilómetros a favor del viento sean hasta un 38% más intensas.
Se trata de una cruda ilustración de lo conectadas que están las distintas regiones afectadas por el clima, dice Jiwen Fan, científico del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico y uno de los autores principales del estudio, publicado el lunes en Proceedings of the National Academy of Sciences. "Es realmente dramática la cantidad de daños que se pueden causar con ese aumento", afirma.
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Los incendios cambian el clima de cerca y de lejos
A medida que los incendios forestales se han ido intensificando en los últimos años, los científicos han comenzado a catalogar las formas en que estos eventos masivos influyen en el clima, pero hasta ahora, todos se han centrado en escalas enormes o relativamente pequeñas.
Las columnas de humo que se disparan a la alta atmósfera pueden afectar a las temperaturas de forma hemisférica o incluso a nivel planetario; los enormes incendios forestales de 2019-2020 en Australia, por ejemplo, arrojaron tanto humo hasta la estratosfera que actuaron como una erupción volcánica, bloqueando la luz solar entrante y, en última instancia, enfriando el hemisferio sur durante años.
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Otros han estudiado cómo las conflagraciones producen espectáculos meteorológicos dramáticos, a veces sorprendentes, en las cercanías. Los equipos han conducido camiones cargados de instrumentos hasta los tornados de fuego que surgen de las intensas llamas para entender por qué se forman, o han hecho volar aviones a través de nubes de tormenta pirocumulonimbos que se elevan en lo alto, a menudo disparando brasas ardientes y ráfagas de rayos.
Pero durante la devastadora temporada de incendios de 2018 en California (en ese momento, la peor de la que se tenía constancia) Jiwen Fan empezó a preguntarse: ¿podrían los incendios cada vez más frecuentes e intensos que asolan el oeste de Estados Unidos afectar al clima no solo justo al lado, sino hasta 2414 kilómetros a favor del viento?
Los principales patrones meteorológicos en Estados Unidos tienden a viajar de oeste a este junto con los vientos predominantes. Los aficionados se dieron cuenta de que, pocos días después de que se iniciara el incendio Carr en California a mediados de julio (sorprendentemente temprano en la temporada de incendios prevista), una enorme tormenta de varios días de duración azotó los estados de las Altas Llanuras, como Wyoming y Colorado, con lluvias torrenciales, granizo del tamaño de una pelota de béisbol y ráfagas de viento de 144 kilómetros por hora. La tormenta causó más de 100 millones de dólares (alrededor de 100 millones de euros) en daños. ¿Era posible que ambas cosas estuvieran relacionadas?
Su equipo tenía las herramientas exactas para investigar la cuestión. En primer lugar, examinaron 10 años de datos meteorológicos y de incendios para encontrar ejemplos de otras grandes conflagraciones ocurridas justo antes de grandes tormentas. El emparejamiento era en realidad bastante raro. Esto se debe a que la temporada de tormentas en el centro de EE.UU. se centra en el comienzo del verano; en el pasado, esa temporada estaba terminando cuando la temporada de incendios forestales aumentó en agosto y septiembre. Sin embargo, los incendios forestales han comenzado cada vez antes, impulsados por la sequía y el calor provocados por el cambio climático. Desde 2010, el equipo encontró varias grandes tormentas centrales que coincidieron con grandes incendios en el Oeste.
Se centraron en una tormenta de 2018. Utilizando un modelo meteorológico que añadía los efectos del calor y el humo emitido por las quemas, simularon el evento de la tormenta de un día de duración de varias maneras diferentes. Como la situación real, con incendios masivos ardiendo en el Oeste; como si esos incendios no existieran; y otra serie de experimentos que incluían y excluían el efecto de algunos incendios locales más pequeños que habían estado ardiendo en ese momento.
Las diferencias fueron dramáticas: el impacto combinado de los incendios lejanos del oeste y de los locales aumentó en un 38% la incidencia de las lluvias más intensas, en las que cayeron más de dos centímetros de lluvia en una hora. Los estallidos de granizo, con bolas de más de cinco centímetros (casi del tamaño de una pelota de béisbol) se produjeron un 34% más en las condiciones de fuego. Pero los incendios lejanos tuvieron un efecto mucho mayor.
"El impacto es muy significativo", dice Fan. "Eso fue un poco sorprendente".
¿Cómo afectan los incendios a las tormentas?
Al analizar los resultados del modelo, también pudieron descifrar dos razones clave por las que los incendios tuvieron un efecto tan dramático a favor del viento.
Vieron una zona de presión extra-alta alrededor de los incendios forestales del oeste, probablemente influenciada por las enormes emisiones de calor, gases y partículas de las quemas. El aire fluye de las altas presiones a las bajas; la presión extra-alta en el oeste amplificó los vientos que fluyen al este hacia la zona de la tormenta. Y mientras la humedad del aire cerca de los incendios estaba seca como un hueso, era normal o incluso un poco más alta río abajo. Los vientos extrafuertes arrastraron esa rica veta de humedad directamente hacia las zonas de tormenta.
El aire extra húmedo y los fuertes vientos son los ingredientes clave para alimentar las fuertes tormentas. Cuando el aire húmedo asciende, el agua pasa de gas a gota, un proceso que libera calor adicional en el aire que lo rodea. Y como el aire caliente se eleva, cualquier calor extra hace que se eleve más rápida y explosivamente, exprimiendo aún más calor (y lluvia). Los vientos fuertes suelen aumentar las fuerzas de torsión en la atmósfera, reforzando las tormentas.
También hubo un segundo efecto del fuego. El grueso manto de cenizas y otras partículas flotó a favor del viento hacia la zona de la tormenta. El agua se condensa más fácilmente en el aire cuando tiene algo a lo que agarrarse: más partículas ofrecen más oportunidades de adherirse. Y si esas partículas son absorbidas por una fuerte corriente ascendente, disparándose hacia el aire cada vez más frío de arriba, tienen más posibilidades de formar granizo. Investigaciones anteriores han demostrado que las partículas de humo suelen inducir granizos más grandes en el centro de Estados Unidos.
"No es que el humo provoque el evento, sino que lo intensifica", dice Pablo Saide, científico atmosférico de la UCLA que no participó en la investigación. Es un buen ejemplo de cómo el cambio climático influye en el tiempo, dice, no añadiendo más fenómenos, sino cambiando el carácter de los que aún se producen, generalmente empeorándolos.
La investigación también subraya cómo el cambio climático está vinculando a comunidades muy alejadas entre sí, dice: acontecimientos como los incendios forestales del oeste "afectan ahora a una población mucho mayor".
Mucho más por desentrañar
Se prevé que la actividad de los incendios forestales aumente aún más con el cambio climático. La agencia de incendios de California ya ha advertido que ya no existe una "temporada" de incendios forestales: los fuegos son posibles y cada vez más comunes durante todo el año. Las temporadas de tormentas también se están alargando. Al haber más posibilidades de solapamiento, también aumenta la posibilidad de que se produzcan tormentas que potencien los incendios.
Todavía quedan muchos hilos por desentrañar sobre el funcionamiento exacto de estos procesos y la importancia que podrían tener sus efectos. Mike Fromm, meteorólogo del Laboratorio de Investigación Naval, quiere que se explore con mucho más detalle tanto la dinámica a escala continental como los detalles de la producción de lluvia y granizo. "Hay muchas preguntas sobre cómo se produce ese baile, entre la contaminación ambiental y la tormenta eléctrica cuando estalla", advierte.
Pero, sobre todo, cada vez está más claro el concepto de que lo que ocurre en los incendios no se queda sólo en ellos. Rebecca Buchholz, científica atmosférica del Centro Nacional de Investigación Atmosférica, estudia los efectos sobre la salud del humo de los incendios forestales que se desplazan lejos de los incendios de origen. Para ella, este estudio pone de relieve que los incendios del oeste producen "un enorme impacto adicional a favor del viento en el continente, no sólo localmente en el oeste de EE.UU.".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
