¿Son las algas la herramienta más eficiente para luchar contra el cambio climático?
Una oleada de nuevas empresas afirma que las algas son una solución múltiple al cambio climático: pueden absorber carbono, frenar los efectos de las emisiones de metano del ganado y alimentar biocombustibles, por no hablar del mundo.
Las variedades púrpuras, doradas y verdes de diversas especies de algas marinas del Golfo de Maine brillan en una mesa de luz, como el alga azucarera, la lechuga de mar, el dulse, el fucus y el musgo irlandés. Las algas se anuncian como una solución polifacética al cambio climático, capaz de retener carbono durante cientos de años, proporcionar alimentos nutritivos a la población mundial, aportar biomasa a nuevos tipos de combustibles y reducir los gases de efecto invernadero al proporcionar a las vacas una dieta sin eructos ni metano. Pero muchos científicos advierten que no hay que lanzarse a la producción masiva de algas que se requiere sin haber respondido antes a las preguntas críticas pendientes.
En Islandia se está llevando a cabo un audaz experimento para utilizar las algas como parte de una solución al cambio climático. En los próximos meses se lanzarán al océano millones de boyas del tamaño de una pelota de baloncesto, hechas de madera y piedra caliza y sembradas de algas.
Las boyas (que parecen cabezas de maniquíes calvos con mechones de algas fluyendo por debajo) están diseñadas para hundirse hasta el fondo del océano, donde el carbono que contienen permanecerá secuestrado durante 800 años o más, según Running Tide, la empresa con sede en Maine (Estados Unidos) que está detrás del proyecto. Es difícil precisar el plazo: nunca se había hecho nada igual.
Running Tide forma parte de una nueva hornada de empresas emergentes que presentan las algas como una solución múltiple al cambio climático, capaz de absorber el carbono atmosférico, reducir las emisiones de metano del ganado, proporcionar materia prima para biocombustibles y alimentar al mundo sin necesidad de fertilizantes, agua dulce ni tierra. Algunas de estas empresas, como Running Tide, quieren hundir algas marinas para eliminar carbono de la atmósfera. Otras pretenden sustituir materiales intensivos en carbono como la soja, los fertilizantes, el plástico y el petróleo por productos derivados de las algas.
Natalie Colao, técnica del criadero de macroalgas Running Tide, en Brunswick, Maine, pesa y fotografía semanalmente trozos individuales de algas.
Pero si las algas resultan ser una herramienta eficaz para estabilizar el clima, la industria tendría que expandirse a gran escala. Algunos científicos, pequeños recolectores y grupos ecologistas advierten que no hay que precipitarse antes de responder a cuestiones científicas, medioambientales, normativas y éticas fundamentales.
El cambio climático se está intensificando y la gente tiene "pánico", afirma Kristen Davis, catedrática de ingeniería civil y medioambiental y de ciencias de los sistemas terrestres de la Universidad de California Irvine (Estados Unidos). Pero, según ella, apostar por la eliminación de carbono mediante algas marinas como solución antes de que la ciencia esté asentada podría causar daños medioambientales o desviar la atención de estrategias más seguras, como la rápida reducción de emisiones de gases de efecto invernadero.
"La ciencia no está aún en condiciones de confirmar que sea una buena idea", afirma Davis.
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Una solución potencialmente elegante
Running Tide, que opera en el muelle pesquero de Portland (Estados Unidos), fue fundada por Marty Odlin, ingeniero y pescador comercial de cuarta generación. El Golfo de Maine se está calentando más deprisa que casi todas las demás regiones oceánicas de Estados Unidos, y Odlin ha visto los cambios de primera mano: peces que se desplazan al norte, a aguas más frías, conchas de almejas que se disuelven en aguas que se acidifican.
Miembros del equipo de Running Tide buscan y recogen tejido de souris de alga kelp y diversas muestras de algas frente a la isla Jewell, en la bahía de Casco, Maine. Los souris son el tejido reproductor de las hojas de alga y se utilizan para propagar algas en el criadero.
Hace unos 15 años, Odlin escuchó una charla de Klaus Lackner, el físico que popularizó la idea de eliminar el carbono de la atmósfera. Se dio cuenta. "Esto es cierto, porque no hay forma de que dejemos los combustibles fósiles en los próximos 50 años", recuerda que pensó. "Vamos a tener que reducirlo".
Una reciente evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático se hace eco de esta idea. Además de reducir rápidamente las emisiones, el grupo calcula que tendremos que eliminar y secuestrar de la atmósfera unas 10 gigatoneladas de CO2 al año de aquí a 2050, y duplicar esa cifra a finales de siglo. Según un informe de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina, para capturar una décima parte de una gigatonelada de carbono al año harían falta 73 000 kilómetros cuadrados, lo que equivaldría a plantar un cinturón de casi medio kilómetro de algas a lo largo de toda la costa de Estados Unidos.
Utilizar algas marinas para absorber carbono sería una solución elegante, si funciona. Se calcula que los bosques de algas cubren en conjunto dos millones de kilómetros cuadrados y absorben tanto carbono como la selva amazónica. Pero gran parte de ese secuestro dura poco. Cuando las algas son cosechadas, comidas por los animales o arrastradas por la corriente, el carbono almacenado vuelve a la atmósfera.
El modelo de Running Tide, al menos en teoría, tomaría ese carbono secuestrado y lo hundiría en el fondo del océano donde, en condiciones de frío y oscuridad, permanecería durante siglos, descomponiéndose lentamente. Pero será difícil seguir su destino.
Alga Bladerwrak encontrada en Reversing Falls
Von Tscharner Welcome se sumerge para tomar una muestra de algas.
Severine von Tscharner Welcome busca algas en Reversing Falls, en la bahía de Cobscook, Maine.
Los científicos no están totalmente seguros de la cantidad de carbono que las algas eliminan de la atmósfera, ya que varía en función de la ubicación y el clima. También es difícil medir cuántas algas acaban en el fondo del océano en lugar de ir a la deriva. Y hay cuestiones críticas sobre cómo el cultivo de grandes cantidades de algas o su hundimiento en el fondo marino podría afectar a los ecosistemas marinos.
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¿La carreta delante de los bueyes?
En los dos últimos años, Running Tide y otros proyectos de eliminación de dióxido de carbono mediante algas han recibido críticas por adelantarse a los acontecimientos. El MIT Technology Review publicó un par de artículos críticos. Y los científicos escribieron en la revista Reviews in Fisheries Science & Aquaculture el año pasado: "No hay necesidad de otro enfoque tecnológico aún por demostrar para mitigar el cambio climático que no esté basado en datos científicos sólidos ni sea comercializable y distraiga la atención de otras acciones más eficaces, como reducir la dependencia de los combustibles fósiles".
Las algas rojas llenan los tanques del criadero de macroalgas Running Tide en Brunswick, Maine.
Otro editorial, de algunos de los científicos más destacados del sector, sostenía que las empresas de hundimiento de algas estaban "sobrepasando incluso la evaluación superficial de los impactos ambientales y los beneficios sociales".
Para generar confianza, Running Tide está trabajando con un consejo asesor científico independiente y una empresa auditora. Recientemente ha publicado un documento en el que explica cómo contabilizará la cantidad de carbono que elimina. Davis, que revisó el documento, dice que no era un mal comienzo pero que era "un esbozo muy general de un proceso que necesita explicaciones más detalladas para ser procesable".
El técnico Danny Chea comprueba los niveles de PH y la temperatura de las algas en el criadero de macroalgas de Running Tide.
Odlin dice que se toma en serio las críticas, pero que no ve razón alguna para esperar a que se resuelvan todos los problemas. "No tenemos tiempo para pasar de 15 a 30 años tratando de responder a preguntas que sólo pueden responderse realmente saliendo a la calle y haciendo estas cosas", afirma.
"El principio de precaución tiene un contrapunto: el deber de intervenir", añade.
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El tiempo es esencial
En medio de una oleada de investigaciones sobre las algas marinas, Davis formó parte de un equipo que recientemente elaboró un modelo de los costes y posibles beneficios climáticos de las algas marinas: la mejor relación calidad-precio para mitigar las emisiones. Los investigadores descubrieron que utilizar algas marinas para secuestrar carbono era mucho más caro que utilizar algas cultivadas para sustituir ciertos alimentos con altas emisiones, como la soja vinculada a la deforestación.
Aun así, los investigadores citaron una letanía de desafíos potenciales para las algas marinas como solución climática, independientemente de cómo se utilizaran, incluidos los altos costes de la eliminación de carbono basada en algas marinas, la posible alteración del ecosistema y la incertidumbre de que existan grandes mercados para los productos de algas marinas. "Las perspectivas de un aumento masivo de los beneficios de las algas marinas para el clima son, por tanto, decididamente turbias", escribieron.
"Las cantidades de algas de las que se habla no son realistas, al menos en un futuro muy próximo", afirma Davis.
Un miembro del equipo de Running Tide Kelp Field Operation a la caza de tejido de kelp souris. En septiembre y octubre comienzan a formarse nuevas algas.
Nichole Price, investigadora principal del Laboratorio Bigelow de Ciencias Oceánicas, que estudia cómo utilizar las algas marinas para mitigar el cambio climático, afirma que la idea de que sólo hay dos opciones para las algas ("hundirlas o utilizarlas") puede estar simplificando demasiado las cosas. Puede ser posible producir algas y obtener créditos de carbono si las granjas colocan las puntas deshilachadas y rotas de las hojas de algas y los resistentes sostenes que se adhieren a las líneas cerca de la costa, en las zonas más adecuadas para secuestrar carbono en los sedimentos. De ese modo, se podría controlar directamente la cantidad de carbono capturado y el impacto ambiental, lo que es difícil, si no imposible, en el fondo del océano.
Price cree que algunas de las lagunas críticas de conocimiento se colmarán en los próximos cinco años.
"En este momento, la carrera no consiste en saber cuál es la mejor vía. Se trata de cuál es la más rápida y menos costosa", afirma. "Creo que ahora mismo tenemos que optar por la más rápida".
Este artículo, publicado originalmente en inglés en nationalgeographic.com, se ha realizado en colaboración con Food & Environment Reporting Network, una organización de investigación periodística sin ánimo de lucro.
