El humo de los incendios forestales puede ocasionar daños irreparables en el cerebro y el cuerpo

La comunidad científica sabe que el humo de los incendios forestales puede agravar afecciones como el asma y la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC), aumentar el riesgo de infarto de miocardio e ictus, dificultar la concentración, reducir la capacidad del organismo para combatir infecciones y provocar inflamaciones en los pulmones, los riñones, el hígado y probablemente otros órganos. Pero, ¿qué ocurre con los efectos más duraderos, incluso permanentes? ¿Puede la exposición, aunque sea breve, al humo intenso de los incendios forestales dejar cicatrices permanentes en el organismo?

Aunque se trata de un campo de investigación científica relativamente joven, la respuesta parece ser afirmativa, si bien los daños potenciales dependen de la edad, la distancia al incendio, la cantidad de exposición al humo e incluso las características del incendio. "El problema de los incendios forestales es que lo que se quema está por todas partes", afirma Lisa Miller, inmunóloga de la Universidad de California Davis en Estados Unidos que estudia los efectos a largo plazo de la exposición al humo de los incendios forestales en los monos rhesus. "Es un desastre químico".

"Aunque el impacto de la contaminación del aire en general sobre la salud humana se conoce desde hace tiempo, sólo recientemente hemos empezado a comprender el impacto que tiene el humo de los incendios forestales sobre la salud humana", afirma Anthony White, neurocientífico de la Universidad de Queensland (Australia). "Este problema se ve magnificado por el hecho de que puede ser difícil distinguir entre los efectos de la contaminación atmosférica ambiental y el impacto en la salud específico del humo de los incendios forestales, especialmente cuando esa contaminación por humo se produce de forma esporádica y sin previo aviso."

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Más que contaminación atmosférica

Lo que los científicos están aprendiendo sobre los efectos persistentes del humo de los incendios forestales procede en gran medida de estudios con animales, investigaciones a corto plazo sobre el humo de los incendios forestales e investigaciones sobre la contaminación atmosférica y los fuegos de leña en las cocinas. La mayor parte de esas investigaciones miden la exposición a PM2,5, partículas de 2,5 micrómetros, unas 30 veces más pequeñas que el diámetro de un cabello humano.

"Aunque aún no disponemos de muchos datos sobre la exposición a largo plazo al humo de los incendios forestales, podemos extrapolar a la salud gran parte de lo que sabemos sobre los efectos de la contaminación atmosférica urbana", afirma Ana Rappold, estadística medioambiental de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés). Pero la investigación sobre la contaminación atmosférica sólo cuenta una parte de la historia, porque el humo de los incendios forestales difiere no sólo de la contaminación atmosférica, sino de un incendio forestal a otro.

Su composición cambia en función de lo que se quema, tanto la biomasa (árboles, arbustos, hierba, animales) como cualquier otro combustible, como viviendas y negocios, explica Stephanie Cleland, epidemióloga de salud ambiental de la EPA.

Además de las PM2,5, el humo de los incendios forestales contiene otras sustancias químicas tóxicas y compuestos orgánicos volátiles que varían en función del combustible, la temperatura de la quema e incluso la antigüedad del humo. "Es probable que provoque distintos tipos de efectos sobre la salud o una gravedad diferente, y se está expuesto a varias cosas al mismo tiempo, lo que no siempre ocurre con la contaminación atmosférica típica", afirma Cleland. Además, con la mayor densidad de las concentraciones de PM2,5 y los diversos gases de los incendios forestales, "podría producirse un efecto sinérgico", añade Rappold.

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Daños cerebrales

El cerebro suele estar más protegido que otros órganos gracias a la barrera hematoencefálica, una tupida red de vasos sanguíneos que regula estrictamente lo que puede pasar, como un portero que decide quién puede entrar en una discoteca. Pero la barrera hematoencefálica no es completamente impermeable. Adam Schuller, toxicólogo medioambiental de la Universidad Estatal de Colorado (Esrados Unidos), ha descrito tres vías por las que los contaminantes pueden llegar al cerebro: las partículas viajan en sangre oxigenada desde los pulmones directamente al cerebro; las partículas entran directamente en el cerebro por el tracto olfativo; o los factores inflamatorios desencadenados por una respuesta inflamatoria en los pulmones invaden el cerebro.

Una vez allí, las partículas pueden dañar las neuronas tanto directamente, mediante la acumulación de moléculas nocivas e inestables llamadas radicales libres, como indirectamente, afirma White, al desencadenar que las células inmunitarias liberen moléculas que dañan o matan a las neuronas e interrumpen las conexiones que permiten a las células cerebrales comunicarse y almacenar recuerdos, aunque las neuronas no mueran.

Cleland y Rappold han identificado los efectos cognitivos a corto plazo de esta exposición comparando las puntuaciones de más de 10 000 adultos estadounidenses en Luminosity (una aplicación móvil de entrenamiento cerebral) cuando algunos se encontraban en zonas afectadas por el humo de los incendios forestales. Descubrieron que las personas expuestas a humo de densidad media o alta (según los datos de satélite de la agencia meteorológica de Estados Unidos) obtuvieron peores resultados, con puntuaciones de atención ligeramente inferiores, que las expuestas a humo de densidad baja o nula. Las designaciones de densidad "media" y "alta" no se correlacionan directamente con los números del Índice de Calidad del Aire (ICA), sino con lo que Nueva York experimentó a principios de junio podría calificarse como medio o alto, dice Rappold.

La combinación de estos resultados con lo que se sabe sobre otros tipos de exposición al humo sugiere que es probable que se produzcan efectos cognitivos a largo plazo. Existen pruebas fehacientes de que la contaminación del aire y el humo de los incendios forestales aumentan el riesgo de padecer Alzheimer y otras demencias, así como de que la contaminación del aire aumenta el riesgo de depresión.

"Es posible que veamos efectos adicionales del humo de los incendios forestales sobre otros cambios neurológicos, pero eso requiere más estudios y más personas para generar resultados de estudio sólidos", afirma White. "Actualmente también estamos tratando de determinar qué impacto tiene el humo de los incendios forestales en la demencia en comparación con la exposición a la contaminación del aire ambiente".

Las nuevas investigaciones también sugieren que la exposición a la contaminación atmosférica durante el embarazo puede aumentar el riesgo de trastornos del espectro autista y el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) en el feto en desarrollo. La mayoría de las investigaciones sobre la exposición al humo de los incendios forestales y el embarazo se han centrado en los partos prematuros y el peso al nacer, pero el humo de los incendios forestales contiene las mismas PM2,5 que la contaminación atmosférica, por lo que es posible que exista un riesgo teórico de efectos a largo plazo en el feto.

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Efectos sobre el sistema inmunitario y los pulmones

La escasa investigación disponible sobre los efectos persistentes del humo de los incendios forestales en la salud sugiere que los pulmones y el sistema inmunitario pueden verse especialmente afectados. Cuando los incendios forestales envolvieron la región estadounidense de Seeley Lake en Montana en 2017, Chris Migliaccio, toxicólogo de la Universidad de Montana, comenzó a estudiar los efectos del humo de los incendios forestales en los residentes cercanos. Inicialmente, no encontró efectos significativos en su función pulmonar dos meses después de la exposición. Pero uno y dos años después, los residentes sí presentaban disminuciones significativas de la función pulmonar (la capacidad de vaciar los pulmones rápidamente). La pandemia impidió un seguimiento a más largo plazo.

Uno de los únicos estudios a muy largo plazo sobre los efectos del humo de los incendios forestales procede de los monos rhesus de un laboratorio de Davis (California) financiado públicamente. Aunque los científicos no habían planeado estudiar el humo de los incendios forestales en los animales, los incendios cercanos de junio y julio de 2008 enviaron columnas de humo sobre los recintos exteriores de los monos, exponiéndolos a 10 días de niveles de PM2,5 superiores a la norma diaria de la EPA. Lisa Miller, la inmunóloga, ha estado estudiando los efectos de la exposición en los monos nacidos esa primavera, que sólo tenían entre 4 y 6 meses (el equivalente humano a unos 2 o 3 años) cuando llegó el humo.

Cuando Miller cultivó la sangre de los monos en el laboratorio y la expuso a bacterias, las células inmunitarias presentaron una respuesta defectuosa, lo que sugería que no serían capaces de montar una defensa robusta frente a una infección bacteriana. Pero eso fue hace 15 años, y Miller sigue observando una función inmunitaria anormal en esos monos hoy en día.

También ha descubierto cambios en los ritmos circadianos de los monos (el reloj corporal interno que rige los ciclos de sueño y vigilia) y cambios "bastante asombrosos" en la estructura pulmonar de los monos observados en tomografías computarizadas. Los monos producen mayores niveles de cortisol en respuesta al estrés y duermen menos, y sus pulmones son más rígidos y tienen menor volumen. "Tienen lo que parecen ser indicios de enfermedad pulmonar intersticial", un conjunto de afecciones que causan cicatrices en los pulmones, afirma.

Aunque los monos no son un sustituto perfecto de los humanos, son lo más parecido que hay, y las pruebas de Miller concuerdan con otro estudio que analizó las tasas de gripe y la exposición al humo de los incendios forestales durante ocho años en Montana. Los investigadores descubrieron que la exposición a PM2,5 durante la temporada de incendios forestales (de julio a septiembre) estaba relacionada con peores tasas de gripe en la temporada de gripe posterior. Según Rappold, la contaminación atmosférica, y por tanto el humo de los incendios forestales, también conlleva mayores riesgos para las personas con cardiopatías, pero los científicos apenas están empezando a examinar los efectos a largo plazo de la exposición al humo sobre el corazón.

Aunque es la mejor prueba disponible sobre la exposición a largo plazo, la investigación de Miller sólo revela los efectos de un único incendio. "Es importante que el público entienda la diferencia entre el humo de un incendio forestal y el humo de una chimenea, y el hecho de que no todos los incendios forestales tienen el mismo efecto", afirma Miller.

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Reducir el riesgo

Un principio básico de la toxicología es que "la dosis hace el veneno", pero la dosis (o la densidad de PM2,5 y otros gases en el caso del humo de incendios forestales) es sólo uno de los factores. La duración y la frecuencia también importan, explica Luke Montrose, toxicólogo medioambiental de la Universidad Estatal de Colorado (Estados Unidos).

"Pensar en cómo se pueden ajustar esas palancas en la propia vida, reduciendo la dosis, la duración y la frecuencia", puede ayudar a encontrar formas de reducir el riesgo de efectos sobre la salud, afirma Montrose. Una forma de hacerlo es utilizar un monitor portátil de la calidad del aire o comprobar los niveles locales de ICA. Del mismo modo que se comprueba el tiempo antes de salir de excursión u otra actividad, "se trata de mentalizar a la gente de que debe fijarse en la calidad del aire antes de salir para saber si debe estar al aire libre", afirma Montrose.

La ventaja de los monitores portátiles, que también recomiendan Rappold y Cleland, es que también informan sobre la calidad del aire interior. Los consejos de salud pública suelen aconsejar a la gente que permanezca en casa durante los días de mala calidad del aire, pero "el humo de los incendios forestales es capaz de penetrar y alterar la calidad del aire interior", afirma Schuller. Utilizar un filtro HEPA, un filtro MERV-13 o incluso una caja Corsi-Rosenthal puede mejorar la calidad del aire interior y reducir los efectos sobre la salud. Si el aire interior es mejor que el exterior, quedarse dentro con aire acondicionado puede protegerte también del calor.

"Todavía no sabemos cómo afecta a la salud humana la combinación del humo de los incendios forestales y el calor extremo", ya que hasta ahora ambos se han tratado por separado en las investigaciones, afirma White. "Ambas son tensiones importantes para el organismo, y la combinación puede tener resultados aún desconocidos".

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Durante los peores días, una mascarilla puede ayudar a reducir la exposición a las PM2,5 aunque no pueda filtrar los gases. Un estudio sugiere que las mascarillas quirúrgicas reducen la exposición en un 20% y las mascarillas N95 en un 80%. También merece la pena considerar la posibilidad de ajustar la rutina de ejercicio en los días especialmente malos. Según Montrose, el ejercicio intenso hace que las partículas contaminantes penetren más profundamente en los pulmones y los llena más que la respiración superficial durante el descanso. Y el aumento de oxígeno que se absorbe con cada respiración puede aportar una dosis mayor de contaminantes.

Las autoridades no pueden detener el humo, pero pueden alertar al público de los riesgos y utilizar y compartir recursos como la caja de herramientas de la EPA "Smoke-Ready Toolbox for Wildfires". "Es necesario hacer llegar al público el mensaje de que el humo de los incendios forestales puede tener más efectos a largo plazo", afirma White. "Proporcionar advertencias claras de salud pública a la comunidad cuando es probable que el humo les afecte es vital para que la gente pueda hacer planes para evitar la exposición en la medida de lo posible".

Puede que uno o dos días de cielos apocalípticos anaranjados no dejen efectos permanentes (todavía no lo sabemos), pero a medida que aumentan la frecuencia y el alcance geográfico de los incendios forestales, los periodos de cielos humeantes podrían durar más que unos pocos días y ocurrir con más frecuencia.

"Desgraciadamente, no sabemos cuánto y durante cuánto tiempo podemos estar expuestos al humo de los incendios forestales antes de que tenga efectos a largo plazo sobre la salud", afirma White, y sigue: "Pero quizá el hecho más importante es que cuanto más estudiamos la contaminación atmosférica y el humo de los incendios forestales, más aprendemos que cantidades más bajas aún pueden tener efectos tóxicos y, por lo tanto, cuanto menor sea la exposición, mejor".