La sorprendente forma en que millones de nuevos árboles podrían transformar EE. UU.
Estados Unidos está invirtiendo mil millones de dólares en plantar y mantener árboles en todo el país para combatir el calor extremo y ampliar el acceso a la naturaleza. Pero los beneficios van mucho más allá.
Unos trabajadores plantan un árbol en Los Ángeles, California, donde existe una marcada división entre los barrios ricos con calles arboladas y los barrios de bajos ingresos donde la cubierta arbórea es escasa.
Cuando unos grupos comunitarios plantaron 125 árboles en dos barrios de bajos ingresos del centro-norte de Detroit (Estados Unidos) la pasada primavera, los efectos pudieron apreciarse casi de inmediato. Los residentes empezaron a utilizar las nuevas calles verdes como corredores peatonales que les permitían interactuar más con sus vecinos. Los basureros que recogían habitualmente la basura informaron de que casi se había dejado de ensuciar.
"Para mí, fue la validación de que lo que esperamos conseguir con los árboles puede funcionar y funcionará", afirma Eric Candela, director de relaciones gubernamentales locales de American Forests, cuya misión durante más de 100 años ha sido restaurar y proteger los ecosistemas forestales del país.
En los próximos meses, Detroit recibirá casi 10 millones de dólares para plantar más árboles, junto con muchas otras ciudades y grupos sin ánimo de lucro de EE. UU. que recibirán cantidades variables para incidir en un cambio similar. Como parte de la Ley de Reducción de la Inflación, la Administración Biden está concediendo 1000 millones de dólares en subvenciones, según informó la cadena de radio NPR, "a comunidades de todo el país para plantar árboles con el fin de combatir el calor extremo y aumentar el acceso a la naturaleza" en ciudades y pueblos, donde vive más del 84% de los estadounidenses.
El dinero, que constituye la mayor inversión hasta la fecha en bosques urbanos y comunitarios, se destinará sobre todo a comunidades desfavorecidas que luchan por la "equidad arbórea", es decir, por tener suficientes árboles para que todos puedan disfrutar de sus beneficios medioambientales, sanitarios y económicos.
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Adaptándose al cambio climático mientras se lo combate
Los efectos positivos de los árboles sobre el clima están bien documentados.
Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés), los árboles, incluidos los parques y las reservas naturales, eliminan cada año de la atmósfera unos 45 millones de toneladas de dióxido de carbono que calientan el clima. Ya compensan la contaminación de unos 10 millones de coches.
En un ámbito más local, pueden influir drásticamente en el clima de un solo barrio.
Los árboles son refrigerantes naturales y reducen el riesgo de enfermedades respiratorias y relacionadas con el calor, como las observadas durante la ola de calor récord de este verano. Las calles con pocos árboles suelen ser seis grados más cálidas y exacerban las "islas de calor urbano" que se producen en zonas con densas concentraciones de pavimento, hormigón y otros materiales que absorben y retienen el calor.
"Los árboles son una parte fundamental de la infraestructura de las ciudades y son tan importantes como las aceras y los puentes", afirma Benita Hussain, responsable de equidad arbórea de American Forests, que recibió 50 millones de dólares de financiación federal para la plantación y el mantenimiento de árboles.
Cada vez son más los estudios que demuestran que los árboles también aportan una serie de beneficios relacionados con la salud física y mental.
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Cómo los árboles nos hacen más sanos
Cualquiera que se haya sentado en un banco bajo un árbol, haya paseado por una calle arbolada o haya disfrutado de la sombra de un árbol en un día de calor abrasador conoce el efecto tranquilizador de estar rodeado de árboles.
Pero la investigación también ha descubierto que los árboles pueden ayudar a las personas a vivir más tiempo. Un estudio del Servicio Forestal de EE. UU. de 2022 sobre 30 años de plantación de árboles en Portland (Oregón), realizado por la organización sin ánimo de lucro Friends of Trees (Amigos de los Árboles), concluyó que se evitaba una muerte prematura por cada 100 árboles plantados. Utilizando datos de la Autoridad Sanitaria de Oregón, los investigadores descubrieron que en los barrios donde se habían plantado más árboles, las tasas de mortalidad (por cada 100 000 personas) eran más bajas. La asociación se reforzaba a medida que los árboles envejecían y crecían: la reducción de la tasa de mortalidad asociada a los árboles plantados entre 11 y 15 años antes duplicaba la observada con los árboles plantados entre 1 y 5 años antes.
Esto habla de los beneficios potenciales para la salud pública de preservar los árboles maduros existentes, que se asocian con tasas de mortalidad más bajas.
En un informe de 2020 sobre el objetivo de Filadelfia de alcanzar una cubierta arbórea del 30% en todos los barrios para 2025, los investigadores "estimaron que podrían evitarse anualmente 403 muertes prematuras en general, incluidas 244 muertes prematuras en zonas de nivel socioeconómico más bajo, si la ciudad fuera capaz de cumplir su objetivo". En aquel momento, la cubierta arbórea en las zonas desfavorecidas era de aproximadamente el 17%.
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Los árboles también nos hacen más felices
Numerosos estudios demuestran que estar rodeado de árboles "reduce la presión arterial y las hormonas del estrés cortisol y adrenalina". La investigación también ha encontrado que el aumento del número de árboles urbanos se asocia con una mejora estadísticamente significativa en las condiciones de salud mental, especialmente para las personas que viven en zonas desfavorecidas.
Un estudio de 2015 monitorizó la frecuencia cardiaca de los participantes para medir las respuestas de estrés agudo en personas que pasaban por terrenos baldíos de Filadelfia antes y después de que se llenaran de árboles. Descubrieron que observar lotes más verdes disminuía el ritmo cardíaco.
"Los árboles nos calman, mejoran nuestro estado de ánimo y nuestros niveles de estrés y reducen la presión arterial", afirma Michelle Kondo, científica social del Servicio Forestal de EE.UU. que estudia los beneficios de los árboles para la salud.
Estar en la naturaleza ayuda a recuperarse más rápidamente del estrés, y estar rodeado de árboles ayuda a recuperar la atención. Es un miniperiodo de descanso que reduce el mecanismo de excitación del cuerpo y lo devuelve a un estado más tranquilo, estabilizando así el estado de ánimo.
"Pasamos mucho tiempo mirando pantallas de ordenador, pero estar en la naturaleza nos permite reponer esa reserva cognitiva", dice Peter James, experto en salud ambiental de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard; "contemplar los árboles, incluso ver cómo se dispersan las hojas con el viento, permite a nuestro cerebro estar preparado para la siguiente tarea cognitiva".
Del mismo modo, los árboles pueden ayudar a los niños con TDAH. Linda Powers Tomasso, científica medioambiental de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, afirma que esto es especialmente útil para ayudar a los niños con problemas de atención y que los árboles pueden ayudarles a concentrarse más.
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Transformar comunidades sin árboles
Los estudios confirman que plantar árboles fomenta un sentimiento de comunidad y orgullo cívico, especialmente en zonas en las que históricamente no se ha invertido lo suficiente.
"Psicológicamente, la gente siente que 'alguien presta atención a mi barrio", dice Tomasso. "Alguna entidad se preocupa por mi barrio. Yo importo'".
La presencia de árboles en zonas urbanas facilita el ocio al aire libre, la actividad física y la socialización, lo que puede reducir las soledades.
"Estar cerca de los árboles suaviza la disposición de las personas y las hace más empáticas con los demás", afirma Kondo.
Los árboles pueden incluso reducir la delincuencia y la violencia armada.
Un estudio reciente de la Universidad de Pensilvania que examinó la violencia con armas de fuego y la cobertura arbórea en seis ciudades de Estados Unidos encontró que los mayores ingresos del vecindario estaban fuertemente vinculados a una menor violencia con armas de fuego durante un período de cinco años. Un estudio de 2018 sobre la limpieza y el reverdecimiento de lotes baldíos en vecindarios con residentes que viven por debajo del umbral de pobreza encontró una reducción del 29% en la violencia armada alrededor de lotes que fueron reverdecidos con árboles en comparación con lotes baldíos.
El proceso de plantación y mantenimiento de árboles urbanos también puede dar trabajo a una comunidad y crear una mano de obra local dedicada al medio ambiente.
Según Marcos Trinidad, director forestal de la organización Tree People del sur de California, que recibió 8 millones de dólares de financiación federal, las próximas plantaciones de árboles en algunas zonas del sur de California requerirán muchos trabajadores, tanto para plantar árboles nuevos como para podar y retirar los más viejos. De hecho, la financiación llega en un momento en que se están perdiendo millones de árboles a causa de los incendios forestales, la sequía, el desarrollo urbano y la falta de un buen cuidado de los árboles.
"No soy psicólogo", añade Trinidad; "pero cuando estoy rodeado de árboles, y puedo caminar por una calle bordeada de árboles..., me crea esta sensación general de alegría".
Este artículo se ha editado para resaltar la autoría de algunas afirmaciones.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
