Cómo se infiltra el humo de los incendios forestales en tu casa y cómo eliminarlo

Los incendios forestales son cada vez más frecuentes, prolongados e intensos, debido al cambio climático. Además de poner en peligro vidas, hogares y el medio ambiente, el humo que provocan entraña riesgos para la salud, como enfermedades respiratorias y cardíacas.

Los purificadores de aire portátiles, cada vez más populares, pueden eliminar del aire un componente del humo: las partículas de humo pequeñas pero sólidas. Pero un nuevo estudio publicado en la revista Science Advances revela que son muy poco eficaces a la hora de eliminar otros componentes del humo llamados compuestos orgánicos volátiles. Algunos de ellos son tóxicos, mientras que muchos otros pueden causar irritación y dificultades respiratorias.

Incluso si no has estado expuesto personalmente al humo de los incendios forestales, es probable que estés familiarizado con estos compuestos volátiles: son los compuestos olorosos y difíciles de eliminar que te cubren la piel, cabello y ropa después de haber estado sentado cerca de una hoguera o dentro de una habitación llena de humo.

Los componentes volátiles del humo son inesperadamente persistentes, afirma el científico atmosférico Jienan Li, de la Universidad Estatal de Colorado (Estados Unidos). "Hemos descubierto que penetran profundamente en diversas superficies de la casa, desde donde siguen emitiéndose durante muchas horas, días y a veces incluso semanas".

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Cócteles de lujo

Dada la velocidad a la que se siguen liberando los volátiles, los mejores purificadores de aire portátiles probados en el experimento habrían necesitado limpiar el aire unas 20 veces más rápido para mantener el ritmo, dice Li. "Aunque funcionan bien con las partículas, creo que aproximadamente 4 de cada 5 purificadores de aire portátiles no son ni de lejos tan eficaces con los volátiles. Y, en cuanto apagas el purificador, las concentraciones de volátiles vuelven a subir".

Afortunadamente, dice la investigadora principal Delphine Farmer, también de la Universidad Estatal de Colorado, existe una forma sencilla y asequible de reducir estas emisiones inesperadas de las superficies, que consiste simplemente en quitar el polvo, pasar la aspiradora y fregar. "Esto reduce las emisiones en torno a un 40% de forma inmediata", afirma.

Aunque los incendios forestales son incómodamente frecuentes en Colorado, Li, Farmer y sus colegas no esperaron a que llegara el humo natural para probar estos métodos de limpieza. En su lugar, crearon el suyo propio en una casa de pruebas utilizada para estudiar la eficiencia energética. "Un estudiante que había trabajado como camarero en un bar nos presentó un aparato utilizado para preparar cócteles de lujo que calienta astillas de madera de pino a la temperatura justa para producir mucho humo", explica Farmer.

Puede que no parezca una muy buena aproximación, pero Farmer, que ha participado en estudios anteriores en los que se hicieron volar pequeñas aeronaves sobre columnas de humo para estudiar su composición química, afirma que el humo producido por el pequeño dispositivo era notablemente similar al real.

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Un buen aclarado

Tras dos semanas de fumar artificialmente, los investigadores se sorprendieron al comprobar que, incluso después de abrir puertas y ventanas durante horas, los niveles de sustancias volátiles en el aire volvían al mismo nivel en el que empezaron en cuanto se cerraba la casa. Así que recurrieron a la limpieza de superficies.

"Quitamos el polvo y aspiramos y luego pasamos la fregona (en el orden que me enseñó mi madre) y luego utilizamos una solución de limpieza recomendada por la Cruz Roja", dice Farmer, "consistente en agua, fosfato trisódico y un limpiador comercial multiusos a base de agua, que funciona muy bien."

Pero Farmer, Li y sus colegas sólo limpiaron superficies horizontales como suelos y tableros de mesa, no las paredes y techos, que pueden ser donde se originaron las emisiones restantes. Así que, si quieres eliminar por completo de tu casa los restos volátiles del humo, puede que la limpieza de las superficies que ellos no limpiaron te aporte aún más beneficios.

Sin embargo, los investigadores advierten contra el uso de productos de limpieza a base de cloro o muy perfumados, que probablemente liberarán algunos volátiles propios y también pueden interactuar con los volátiles del humo para crear gases nuevos e igualmente desagradables (lo mismo ocurre con los limpiadores de aire que liberan sustancias químicas).

Limitar la cantidad de superficies difíciles de limpiar (piensa en cortinas y alfombras, o cualquier otro rincón) en una casa expuesta regularmente al humo de un incendio forestal también puede ser una buena idea, aunque los investigadores subrayan que aún no saben realmente qué superficies son más propensas a absorber volátiles.

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Investigando un infierno

Limpiar las superficies para limpiar el aire es contraintuitivo, pero resulta ser muy eficaz, incluso cuando el incendio forestal está en curso, dice Li. "La limpieza reduce las emisiones actuales de las superficies, además de mejorar su capacidad para captar los volátiles que siguen entrando, lo que aumenta la calidad del aire en el interior".

Es muy probable que el mismo principio se aplique a otras fuentes de contaminación, como el humo de los cigarrillos, los gases de escape o la contaminación industrial.

"Limpiar las superficies ayuda", dice Farmer, "y también abrir las ventanas cuando el aire exterior está más limpio, ya que los contaminantes tienden a concentrarse dentro de nuestras casas".

Aunque estos resultados se obtuvieron en un entorno controlado, los científicos que han estudiado los efectos de grandes incendios forestales afirman que es probable que estos métodos de limpieza sigan siendo útiles.

"Este artículo es de gran ayuda para la interpretación de nuestros propios datos obtenidos en hogares afectados por el humo tras el [muy destructivo] incendio Marshall [que asoló Colorado hace dos años]", afirma el químico atmosférico William Dresser, de la Universidad de Colorado, que no participó en el estudio actual.

"En este estudio se liberaron pequeñas cantidades de humo en interiores en condiciones muy controladas. En cambio, durante el incendio de Marshall, los edificios ingirieron enormes cantidades de humo. Y, sin embargo, encontramos resultados muy similares en cuanto al tiempo de retención de los distintos compuestos del humo."