El calor extremo es el futuro: 10 formas prácticas de gestionarlo

Justo un año después de que la Tierra batiera el récord de temperatura media más alta jamás registrada, podríamos estar ante otro verano de calor récord.

Las olas de calor de principios de verano en el hemisferio norte "han sido feroces", según la NASA. Mayo de 2024 no sólo fue el mayo más caluroso registrado en el análisis de la agencia de las temperaturas globales de la superficie, sino que también "marcó un año completo de temperaturas mensuales récord".

El cambio climático está haciendo que el calor sea más extremo, y está haciendo que el calor extremo sea más probable. Y eso tiene consecuencias terribles para nuestra salud y felicidad.

En National Geographic llevamos años informando ampliamente sobre las causas y los efectos del calor extremo. Hemos aprendido algunos datos sorprendentes sobre cómo el calor puede afectarte a ti, a tus hijos, a tus mascotas, y hemos compartido consejos útiles para superar esos días sofocantes.

Estos son algunos de los consejos más prácticos que nuestros reporteros han descubierto.

(Relacionado: ¿Es el calentamiento global lo mismo que el cambio climático?)

1. Tu cuerpo puede adaptarse al calor, pero sólo hasta cierto punto

"Incluso la persona más en forma y aclimatada al calor morirá tras unas horas de exposición a una lectura de bulbo húmedo de 35°C, una medida combinada de temperatura y humedad que tiene en cuenta el efecto enfriador de la evaporación", escribió Elizabeth Royte en un artículo de julio de 2021; "en este punto, el aire está tan caliente y húmedo que ya no puede absorber el sudor humano".

Y eso es sólo el principio. Esto es lo que necesitas saber sobre lo que el calor extremo le hace a tu cuerpo, y cómo podría matarte.

2. El calor puede dañar tu salud de maneras inesperadas

Probablemente estés familiarizado con los síntomas del agotamiento por calor: sudoración, fatiga intensa, dolores de cabeza e irritabilidad. Pero ¿sabías que en los días de mucho calor aumentan las visitas a urgencias por infecciones urinarias y cálculos renales? Como informamos en 2023, muchas personas mueren de ataques cardíacos, asma y enfermedades renales durante eventos de calor extremo, y sus certificados de defunción no reflejan cómo el clima exacerbó su condición.

3. Las mujeres embarazadas corren un riesgo especial

Cada vez hay más pruebas de que las olas de calor están provocando un aumento de los mortinatos, los partos prematuros y otras complicaciones para las embarazadas. Como informamos en 2022, la temperatura corporal de una mujer embarazada tiende a ser ligeramente superior a la media, y como estas mujeres son más propensas a estar deshidratadas y sudan menos, son menos capaces de enfriarse rápidamente.

4. Las temperaturas diurnas no lo dicen todo

Basta con echar un vistazo a la aplicación del tiempo para saber que nos espera un día caluroso. Pero la temperatura y los niveles de humedad no son suficientes para saber si es seguro pasar tiempo al aire libre. En 2024, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de EE. UU. lanzaron una herramienta llamada HeatRisk, que tiene en cuenta una serie de factores importantes a la hora de pronosticar el peligro que supone el calor. En España, la Agencia Estatal de Meteorología (AEMET), tiene una herramienta similar disponible en su página web.

Uno de esos factores son las elevadas temperaturas nocturnas, que impiden que el cuerpo se enfríe y que se han relacionado con peligros para la salud como los partos prematuros.

5. Si tienes hijos, ten especial cuidado en los parques infantiles

Aunque a tus hijos les encanten, los parques infantiles pueden ser las zonas más calurosas de un parque, o "micro islas de calor", según Jennifer Vanos, científica experta en sostenibilidad de la Universidad Estatal de Arizona (Estados Unidos). Esto se debe a que suelen estar a pleno sol y se construyen con materiales que absorben más calor, como el metal y el caucho.

Afortunadamente, nuestro equipo infantil y familiar tiene algunas excelentes ideas basadas en la ciencia para mantener a tus hijos entretenidos los días en que el parque infantil no es tu mejor opción.

6. El golpe de calor se ve diferente en tus mascotas

El calor no sólo es malo para ti, también lo es para tus mascotas. Ellas también corren el riesgo de sufrir un golpe de calor, quemaduras solares y dolorosas quemaduras en las patas por pasear sobre el pavimento caliente. Y lo que es peor, los síntomas de un golpe de calor son distintos en las mascotas que en los humanos.

¿Cómo mantenerlas a salvo durante el verano? Hablamos con expertos sobre los signos de angustia a los que hay que prestar atención (incluidos jadeo, babeo e inquietud) y consejos para cuidarlos.

7. Los ventiladores no siempre son tus amigos

También hay cosas que puedes hacer para preparar tu casa para el calor extremo, además de utilizar el aire acondicionado. Mantén las persianas bajadas y utiliza reflectores en las ventanas para evitar que entre el calor, o simplemente sumerge los pies en agua fría.

Pero los expertos nos advierten de que algunas estrategias sólo funcionan en determinadas condiciones: usar un ventilador eléctrico, por ejemplo, podría ser incluso perjudicial cuando hace mucho calor y el ambiente está muy seco.

8. Prueba a poner sal en el agua

El cuerpo está formado por más de tres cuartas partes de agua, pero se pierde una gran cantidad al sudar en un día caluroso. ¿Una forma sencilla de rehidratarse? Añade sal al agua. Como informamos en 2023, la sal no sólo regula la cantidad de agua en las células, sino que también contiene electrolitos (minerales como el sodio, el potasio y el cloruro) que mantienen la hidratación a un nivel saludable.

Así que, en lugar de comprar una bebida con electrolitos, los expertos dicen que también puedes espolvorear un poco de sal en el agua. Eso sí, no te pases, ya que probablemente ya estés consumiendo mucha sal en tu dieta.

9. Pero cuidado con las botellas de agua de plástico

Llevar una botella de agua encima durante una ola de calor es una decisión inteligente. Pero si estás usando una botella de plástico, es importante considerar primero cuánto tiempo puede haber estado expuesta al sol. Como informamos en 2019, es más probable que los productos químicos del plástico se filtren en tu agua a medida que aumentan tanto la temperatura como el tiempo.

Así que no dejes tu alijo de botellas de agua al sol o en un coche caliente. O, mejor aún, cámbiate al vidrio, más ecológico que el plástico.

(Relacionado: Cuándo las botellas de agua reutilizables dejan de ayudar al medio ambiente)

10. Piénsatelo dos veces antes de zambullirte en agua helada.

Zambullirse en agua fría en invierno puede ser sorprendentemente refrescante. Pero durante una ola de calor, podría matarte. Como informamos en 2023, "incluso los nadadores más expertos corren el riesgo de ahogarse" si se meten en agua fría en un día caluroso. Esto se debe a que el frío desencadena reflejos involuntarios en el cuerpo, provocando jadeos, hiperventilación, desorientación y falta de control muscular.

Pero los expertos dicen que no hay por qué evitar por completo las aguas frías: basta con llevar un chaleco salvavidas.