El Gobierno de Estados Unidos tiene datos de inundaciones desactualizados y lo acaban pagando los ciudadanos

Cuando el huracán Helene azotó el Golfo de México el mes pasado, los habitantes de las costas de Florida y Luisiana se prepararon para las extensas inundaciones que se avecinaban. Pero los residentes de Carolina del Norte y Tennessee quedaron atónitos cuando el agua entró en sus hogares y negocios. En menor medida, algunos residentes de Florida se sorprendieron de manera similar por las inundaciones repentinas de Milton dos semanas después. Las inundaciones fueron inesperadas porque la mayoría de las propiedades estaban fuera de las zonas de inundación designadas oficialmente por el Gobierno federal.

Durante años, los expertos han criticado los mapas creados por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos, oficialmente conocidos como Mapas de Tarifas del Seguro contra Inundaciones (FIRM, por sus siglas en inglés), como lamentablemente inadecuados. Los mapas de FIRM tienen grandes problemas, desde los datos que incluyen y excluyen hasta las suposiciones limitadas sobre cómo se utilizarían los mapas.

Como resultado, en todo Estados Unidos, "millones de hogares deberían estar etiquetados como de alto riesgo de inundación, pero no lo son", dice Susan Crawford, investigadora principal de sostenibilidad y clima en el Carnegie Endowment for International Peace.

Los mapas de FEMA minimizan los riesgos en todas partes, pero especialmente en regiones montañosas como las zonas rurales de Carolina del Norte y Tennessee, donde Helene desató las inundaciones más catastróficas. Cuando la organización de investigación First Street desarrolló sus propias evaluaciones nacionales de riesgo de inundación, "el lugar donde encontramos las mayores discrepancias entre nuestros modelos y los modelos de inundación de FEMA fue los Apalaches", dice Jeremy Porter, jefe de investigación de implicaciones climáticas del grupo.

El cambio climático ha aumentado las apuestas por no señalar suficientemente las ubicaciones propensas a las inundaciones. El aumento de las temperaturas podría aumentar las fuertes precipitaciones en un 50 por ciento para finales de siglo, según el informe climático de 2023 de las Naciones Unidas. Las aguas más cálidas en el Golfo de México hicieron que las lluvias de Helene fueran un 10 por ciento más intensas, lo que provocó más de 200 muertes en todo el sureste y causó miles de millones de dólares en daños, y las tormentas futuras pueden ser peores.

"Necesitamos un esfuerzo concertado a nivel nacional para tener la mejor evaluación de riesgos disponible. Pero en este momento, el gobierno federal básicamente dice: 'Elija su propio riesgo, decida lo que cree que llegará a su vecindario'", dice Crawford. 

[FEMA no respondió a una solicitud de National Geographic para una entrevista]

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Los mapas de FEMA no fueron creados para advertir

Los déficits de FIRM se remontan a su creación en la década de 1960, impulsados por nuevas leyes aprobadas para proteger y asegurar mejor las propiedades contra inundaciones. Si bien los mapas federales para los riesgos de terremotos sirvieron para educar a las comunidades, estos mapas tenían un objetivo diferente: fomentar la propiedad de viviendas.

Los medidores de agua proporcionaron los mejores datos históricos de los océanos y los principales ríos, por lo que los cartógrafos se centraron principalmente en los vecindarios cercanos a estos grandes cuerpos de agua. FEMA etiqueta a las que se consideran con mayor potencial de inundación como áreas riesgo de inundación especial, y la ley federal exige un seguro contra inundaciones para las propiedades respaldadas por hipotecas allí.

En Asheville y sus ciudades circundantes en el oeste de Carolina del Norte, solo un pequeño número de casas llevan esta designación, porque están cerca del río Swannanoa.

Los daños fuera de las áreas categorizadas como de alto riesgo por FEMA son tan comunes que más de tres cuartas partes de las propiedades que se inundaron durante el huracán Debby de agosto estaban más allá de la zona de inundación designada por FEMA, según un análisis de First Street. Al igual que con Helene, esta tormenta también azotó la costa de Florida, pero dejó caer enormes lluvias en estados del interior.

Muchos de los mapas también tienen décadas de antigüedad. FEMA ha tratado de actualizar algunas áreas, pero cuando lo hacen, las comunidades a menudo se resisten.

El proceso por el cual FEMA y la comunidad deben ponerse de acuerdo se desarrolló públicamente después de que el huracán Sandy de 2012 inundó extensamente el sur de Brooklyn, Nueva York, un área que antes no se consideraba de alto riesgo. Los funcionarios de la ciudad temían que los nuevos mapas de FEMA obligaran a más propietarios de edificios a comprar seguros y redujeran el valor de las propiedades y, por lo tanto, los ingresos fiscales, dice Porter. Después de muchas idas y venidas, "el mapa final no se parece en nada a lo que FEMA propuso originalmente", con un área mucho más pequeña etiquetada como peligrosa, dice.

De hecho, los valores de las propiedades disminuyen cuando se calculan los riesgos precisos. Algunas casas en el condado de Miami-Dade, en el sur de la Florida, perdieron un promedio de cuatro por ciento de su valor en 2009 después de su designación adicional en una zona de inundación, según otro de los estudios de Porter.

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Los mapas precisos requieren un enfoque completamente nuevo

Incluso si FEMA pudiera solucionar estos problemas, el problema va mucho más allá, son los modelos en los que se basan los mapas, dicen los expertos. En primer lugar, las inundaciones provocadas por las lluvias causan muchos de los daños a la propiedad, pero generalmente no se tienen en cuenta a menos que provoquen que los ríos se desborden.

Al fijarse en grandes masas de agua, los modelos también ignoran las pequeñas vías fluviales como arroyos, torrentes y afluentes. "Con el cambio climático, estamos viendo eventos de lluvia más intensos y las pequeñas vías fluviales son las áreas más propensas a inundarse", dice Porter.

Lo que es más, los mapas ignoran en gran medida el desarrollo residencial y comercial que ha ocurrido ampliamente a lo largo de los años. Los nuevos edificios, estacionamientos, entradas de vehículos y aceras pavimentan sobre la tierra y la vegetación, lo que reduce drásticamente la capacidad del suelo para absorber el exceso de agua de lluvia. "El agua fluye hacia los ríos, no solo se aleja de ellos", dice Sam Brody, científico ambiental y director del Instituto Resiliencia ante los Desastres de Texas (IDRT, por sus siglas en inglés) de la Universidad de Texas A&M. El agua puede fluir bajo tierra, pero en entornos construidos se abrirá camino a través de los vecindarios.

La población de Asheville y el desarrollo resultante se dispararon en las últimas décadas, por lo que las inundaciones eran inevitables, dice Brody. "Las lluvias de Helene fueron épicas, pero lo que hizo la ciudad con su tren de desarrollo de 25 años fue aumentar el riesgo. Nadie habla de eso", dice.

En gran parte del país, los promotores inmobiliarios han ignorado especialmente el impacto de los proyectos en las capas inferiores de tierra de esas zonas. Debido a los prejuicios históricos y el redlining, una política de desarrollo urbano excluyente que se usaba en Estados Unidos, esas zonas suelen ser donde viven las comunidades más desfavorecidas. Es por eso que Crawford considera que las inundaciones también son un problema de justicia social. Después de estudiar Charleston para su reciente libro, Charleston: Race, Water and the Storm to Come, descubrió que estas comunidades "tienen algunas de las peores inundaciones y los sistemas de drenaje más inadecuados de la ciudad".

El desarrollo de mejores mapas de inundaciones exige un enfoque diferente para el modelado. La organización de Brody ya está haciendo esto en Texas. En 2017, el huracán Harvey dejó caer unos de 80 centímetros de lluvia en Houston en menos de una semana, causando grandes daños por inundaciones y matando a más de 60 personas. Después de estudiar las consecuencias de la tormenta, el instituto abandonó los modelos convencionales basados en la física y recurrió a modelos estadísticos que utilizaban big data e inteligencia artificial. Por cada parcela de tierra mapeada hasta ahora (en 41 de los 254 condados del estado), los ordenadores del instituto dan cuenta del desarrollo del terreno, las superficies impermeables, las casas erigidas y muchos otros factores, además de las inundaciones históricas. 

Las áreas de alto riesgo marcadas por el sistema de Texas se denominan llanuras de daño en lugar de llanuras de inundación, y se extienden muchos kilómetros más allá de las zonas de peligro de FEMA. De hecho, el nuevo modelo determinó que tres veces más estructuras en la costa del Golfo de Texas corren un alto riesgo de inundarse.

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¿Está en riesgo su casa?

Además de verificar su propiedad en los mapas de FEMA, puede encontrar el riesgo de inundación para su hogar utilizando el sitio web de Factores de Riesgo de First Street y, en Texas, el sitio web de IDRT Buyers Aware. Comprender el riesgo de inundación de una casa es especialmente vital para los compradores (la inmobiliaria Zillow comenzó a integrar los datos de First Street en los listados el mes pasado). Solo algunos estados requieren que los vendedores revelen si se encuentran en una zona de inundación de FEMA e incluso menos, incluido Florida a partir de este año, exigen revelar que la casa se ha inundado anteriormente.

Las personas en las áreas especiales de riesgo de inundación de FIRM deben comprender la diana que casi seguro tienen sus casas en la espalda. La designación indica un riesgo anual del uno por ciento de una "inundación destructiva de 100 años". Puede que no parezca mucho, pero a lo largo de la vida de una hipoteca a 30 años, esto se traduce en una probabilidad entre cuatro.

FEMA recomienda que todos, no solo los que se encuentran en estas áreas de riesgo, compren un seguro contra inundaciones (la mayoría de las pólizas de propietarios e inquilinos de Estados Unidos no cubren inundaciones a menos que haya una cláusula adicional separada). Alrededor del 92 por ciento de las propiedades con verdadero riesgo de inundación carecían de seguro contra inundaciones en mayo de 2023, estima la Oficina de Presupuesto del Congreso. 

El seguro puede ser costoso, especialmente después de que el Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones aumentara los precios en 2021. Pero sin seguro, los propietarios de viviendas tienen que pagar una factura enorme. Tan solo 2,5 cm de agua que ingresa a tu hogar produce $25 000 (unos 23 000 euros) en daños, señala FEMA. First Street descubrió que unos 10 000 millones de dólares (unos 9000 millones de euros) de los escombros causados por el huracán Debby ocurrieron fuera de las zonas de peligro de FEMA y probablemente, en su mayoría, no estaban asegurados.

Sin claridad sobre los verdaderos riesgos de inundación, las personas continuarán mudándose a comunidades propensas a inundaciones en lugar de a áreas con mayor probabilidad de permanecer secas. La transición a lugares de menor riesgo es especialmente importante a medida que el cambio climático intensifica las inundaciones esperadas.

"¿Dónde deberíamos planear vivir a medida que nuestro mundo cambia? ¿Y cómo podemos planificar una transición gradual y ordenada hacia ese futuro? Esto es lo que deberíamos preguntarnos. Mientras la gran mayoría del público no entienda el riesgo que enfrenta, millones de estadounidenses pueden ser arrojados a la miseria cuando podríamos haber estado planeando esto todo el tiempo", dice Crawford.