La playa en la que cualquiera puede encontrarse con un fósil

Si quieres ver por dónde caminaban los dinosaurios y se arrastraban los antiguos ciempiés gigantes, sigue sus huellas. Eso es lo que hacen los científicos en Nueva Brunswick, Canadá, donde las mareas más altas del mundo suben y bajan más de 12 metros dos veces al día en la bahía de Fundy. Entre escarpadas estribaciones y acantilados rocosos junto al océano Atlántico, este fenómeno está revelando uno de los escondites de fósiles más ricos de Norteamérica.  

Aunque la mayoría de los descubrimientos en esta provincia poco visitada son obra de investigadores, los científicos ciudadanos (estudiantes, residentes locales e incluso visitantes) han participado en varios hallazgos significativos. Es una ayuda bienvenida en un lugar donde una pieza del rompecabezas de la historia antigua puede desaparecer tan rápido como aparece.

"Es una carrera contra corriente", afirma Matt Stimson, conservador de geología y paleontología del Museo de Nueva Brunswick, en Saint John, la ciudad más grande de la provincia. "La Madre Naturaleza hace el trabajo de excavación por nosotros. Continuamente sale a la luz algo nuevo. Pero también se puede borrar".

Así es como los viajeros pueden ver fósiles y ayudar a encontrar otros nuevos.

Un rico registro fósil

Los científicos reconocen la abundancia paleontológica de Nueva Brunswick desde la década de 1840, cuando las minas de carbón revelaron flora y fauna fosilizadas. A lo largo de las tres eras evolutivas de la Tierra, la región ha sido una incubadora volcánica de vida invertebrada; una selva tropical rica en oxígeno y biodiversa que dio origen a los dinosaurios; y una tundra dominada por gigantes peludos y errantes como los mastodontes.

Entre los descubrimientos recientes más significativos figuran las huellas de invertebrados y vertebrados atrapadas en piedra a lo largo de las playas de la costa atlántica. "Cuando dejamos de buscar sólo huesos, los descubrimientos fueron reveladores", afirma Stimson. "Un animal sólo puede dejar un cuerpo o esqueleto, pero miles de huellas".

Olivia King, investigadora asociada del Museo de Nueva Brunswick, ha realizado varios hallazgos notables en los últimos tres años. Entre ellos, la mandíbula de un proto-reptil del tamaño de una salamandra y las huellas del dinosaurio más antiguo del continente, posiblemente el más pequeño (unos cinco centímetros).

"Hasta hace poco, la gente creía que todos los fósiles importantes se encontraban en Nueva Escocia", dice refiriéndose a la provincia situada al sureste de Nuevo Brunswick, en la bahía de Fundy. Nueva Escocia se conoce a veces como las "Galápagos de la edad del carbón" por sus árboles fosilizados, trilobites y reptiles primitivos del Periodo Carbonífero (hace entre 359 y 299 millones de años). "Pero lo que estamos encontrando en Nueva Brunswick es equivalente o más antiguo que los yacimientos de Nueva Escocia", afirma King.

Los ciudadanos científicos han descubierto muchos hallazgos recientes. Dos estudiantes universitarios locales, Luke Allen y Rowan Norrad, han descubierto cientos de restos en los últimos años. Entre ellos, la huella de un ala de libélula del tamaño de un halcón, hasta ahora desconocida, y huellas de anfibios que datan de Romer's Gap, una ruptura en el registro fósil de los tetrápodos (animales de cuatro extremidades) que en gran medida no está documentada.

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Cómo buscar fósiles

Los viajeros pueden sumergirse en la historia fosilífera de Nueva Brunswick en parques y reservas a lo largo de los 2250 kilómetros de costa de la provincia. Los guías turísticos organizan excursiones a pie, a pie y a remo. También se puede explorar la playa con marea baja, cuando el agua retrocede hasta 200 metros y se puede caminar por las borboteantes marismas del fondo oceánico.

También puedes buscar fósiles por tu cuenta, pero consulta una carta de mareas por seguridad; tienes unas seis horas entre el punto más bajo y el más alto del agua. Una vez que la marea empieza a subir, lo hace medio metro cada seis minutos, y puede desbordar fácilmente una playa en menos de una hora.

Algunas huellas fósiles (zigzags de huellas de dedos y cola) se encuentran incrustadas en acantilados; otras aparecen en rocas que la marea esparce por la arena. Según la legislación provincial, los descubrimientos deben dejarse en el lugar (como las pruebas de la escena del crimen) y notificarse al Museo de Nueva Brunswick, que envía investigadores a evaluarlos. Si el hallazgo es significativo, es posible que tu nombre quede registrado en el museo.

Para conocer el lado más antiguo de Nueva Brunswick, lo mejor es dirigirse a Saint John, que forma parte del Geoparque Stonehammer de la UNESCO. Comienza por el Museo de Nueva Brunswick, donde encontrarás más de 23 000 fósiles, entre ellos un mastodonte juvenil que pereció hace unos 80 000 años.

Dirígete 48 km al este, a la región de la biosfera de Fundy, declarada por la UNESCO, más de 400 000 hectáreas de bosques espesos y costas escarpadas que se extienden desde el pueblo de Saint Martins hasta casi la frontera con Nueva Escocia. En las playas de la biosfera se pueden buscar fósiles cuando rompen las olas.

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A una hora y media en coche hacia el norte, los acantilados de arenisca roja de Dennis Beach y la vecina Waterside Beach han revelado antiguas huellas de tetrápodos y protodinosaurios. Los visitantes pueden bañarse en la marea para ver tunicados o ascidias.

A poco más de cien kilómetros al noreste de Saint John, Cape Enrage debe su nombre a las turbulentas aguas que se agitan sobre su arrecife cuando baja la marea. Este parque provincial de 2,4 hectáreas ofrece rappel, tirolina y recorridos por la playa en busca de fósiles, donde podrás avistar helechos y grandes calamitas parecidas al bambú.

Hopewell Rocks, la principal atracción de Nuevo Brunswick, está a unos 32 km al noreste de Cape Enrage. Alberga la mayor concentración de escollos marinos de la provincia, formaciones rocosas independientes talladas en la costa durante la última glaciación. Un saliente de piedra caliza en el extremo de la playa conserva estromatolitos de 340 millones de años, masas de algas verdeazuladas del tamaño de un pomelo o de la altura de un niño.