Del Atacama al cielo; este nuevo parque nacional chileno ofrece una visión de la vida en el cosmos

Un nuevo parque nacional en Chile protegerá 57 000 hectáreas de ecosistema biodiverso en el desierto de Atacama, donde una rara superfloración pinta de rojo, magenta y caléndula las flores silvestres de uno de los lugares más áridos del mundo. El impresionante despliegue del pasado octubre, el primero en cinco años, inspiró al Gobierno a crear el sexto parque nacional del norte de Chile, el Desierto Florido.

Este paisaje de otro mundo ofrece muchas maravillas, además de una flora impresionante.

Atacama, el desierto no polar más árido del mundo, rebosa de flores que brotan cada tres a diez años, de insectos y aves que dependen de ellas y de microorganismos que florecen en el núcleo árido de la zona. Muchos de estos microbios contienen pistas sobre la supervivencia en una Tierra cada vez más árida, así como sobre el potencial de vida más allá de ella.

Una aventura de arriba abajo por el desierto ofrece la oportunidad de admirar y proteger a estas resistentes especies y de contribuir a la búsqueda de vida extraterrestre con un proyecto de ciencia ciudadana.

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El Atacama: tierra de extremos

El desierto de Atacama, de 1600 kilómetros de largo, está encajonado entre el océano Pacífico y la cordillera de los Andes, que protegen el núcleo del desierto de las precipitaciones. Es casi 50 veces más seco que el Valle de la Muerte (Estados Unidos), y algunas estaciones meteorológicas aún no han registrado ni una gota de lluvia.

Según la Pontificia Universidad Católica de Chile, en los últimos 40 años se han producido en Atacama unas 15 superfloraciones. El fenómeno suele producirse entre septiembre y mediados de noviembre (la primavera del hemisferio sur). Las fuertes lluvias invernales despojan a las semillas latentes de su capa protectora, lo que provoca su floración. La magnitud de la floración de octubre sorprendió a los científicos, ya que se produjo después de las temperaturas más bajas de lo habitual de La Niña.

Aún nos queda mucho por aprender sobre la superfloración de Chile. Según un estudio de 2022 publicado en Frontiers in Ecology and Evolution, poco se sabe sobre el proceso ecoevolutivo que desencadena el desierto florido, como por ejemplo cómo han evolucionado las plantas para garantizar la polinización durante el raro y breve periodo de floración.

El nuevo parque estará situado cerca de la costa norte de Chile, entre las localidades de Copiapó y Vallenar, explica Verónica Kunze, subsecretaria de Turismo del Gobierno chileno.

Además de sus floraciones, el parque ofrecerá a los viajeros la oportunidad de explorar la escarpada costa sur de Atacama, donde brillan las aguas azul pavo real. Para los aficionados a la astronomía, los brillantes cielos nocturnos de Atacama permiten a los visitantes echar un vistazo a la galaxia. "Siempre que te dirijas a lugares remotos, como el Parque Nacional Desierto Florido, podrás disfrutar de una fantástica observación de las estrellas", afirma Timothy Dhalleine, responsable de viajes de Cascada Travel, una empresa chilena de viajes de aventura.

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Un vínculo entre la Tierra y Marte

Aunque preservar estas floraciones es importante para los ecosistemas de la región, la microbióloga chilena Cristina Dorador afirma que la protección debería extenderse a las especies críticas que no podemos ver: los microorganismos.

En el núcleo hiperárido del desierto septentrional, los microorganismos se espabilan. Anidan en el interior de las rocas y sobreviven gracias a las minúsculas gotas de agua de la niebla nocturna. "Es un microhábitat; hay todo un ecosistema dentro de una roca", afirma Dorador. Estas adaptaciones microscópicas pueden enseñarnos muchas cosas, incluidas lecciones sobre la vida en el planeta rojo.

Los salares y valles escarpados del núcleo de Atacama no sólo parecen marcianos; en cierto modo, lo son. "La química del suelo es bastante similar", afirma Dorador. Por eso los astrobiólogos investigan las especies altamente adaptables de Atacama para entender si podría existir vida en otros lugares del universo.

"En Atacama se puede estudiar el extremo al que, al menos en la Tierra, puede adaptarse la vida en términos de gestión del agua", afirma Michael Meyer, científico jefe del programa de exploración de Marte de la NASA. Comprender las formas de vida microscópica de Atacama ha ayudado a la NASA a decidir dónde enviar sus vehículos exploradores a Marte, incluido el aterrizaje del Perseverance en 2021 en el cráter Jezero, que fue un antiguo delta fluvial. "Sabemos que hubo agua allí en otro tiempo", afirma Meyer.

Los estudios del planeta rojo y de Atacama nos ayudan a hacer algo más que predecir la vida en el cosmos. "Comprender la vida en un entorno desértico nos permite prepararnos para el futuro", afirma Rodrigo Gutiérrez, biólogo de sistemas que estudia los mecanismos de supervivencia de microorganismos y plantas en el desierto.

Con la Tierra cada vez más asolada por la sequía (y más de cien países enfrentados a la desertificación) Gutiérrez espera encontrar estrategias de supervivencia de los cultivos en Atacama. Él y un grupo de científicos han analizado docenas de especies vegetales del núcleo desértico, incluidas las similares a las leguminosas, para entender cómo sobrevive la flora.

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Proteger la flora y la fauna del desierto

La mayoría de las zonas protegidas de Chile se encuentran en la Patagonia, incluidos los 10 millones de acres de zonas verdes que se han añadido recientemente para crear el Parque Nacional de la Patagonia en 2018.

Atacama sólo goza de una mínima parte de esta protección, tanto por parte del Gobierno como, según Dorador, de organizaciones conservacionistas internacionales. "La gente tiene la idea de que aquí no hay nada que proteger".

Pero el nuevo Gobierno chileno y un reciente impulso a la protección del norte de Chile dan esperanzas a los conservacionistas de Atacama.

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Según Kunze, el Consejo de Ministros para la Sostenibilidad ya ha aprobado tres áreas protegidas adicionales en el norte, incluido el Santuario de la Naturaleza Oasis de Niebla Punta Gruesa, en Iquique, diseñado para proteger la especie amenazada de cactus copao de Iquique en Atacama. Los otros dos se situarán en la región de Coquimbo, justo al sur del desierto, donde también custodiarán especies en peligro.

"Cuando hablamos de biodiversidad, la gente piensa en la Amazonia o en las zonas verdes. Por supuesto que son importantes", afirma Dorador. "Pero también hay que pensar en los desiertos. Este tipo de vida está mostrando otra forma de evolución en la Tierra".