Esta paradisíaca isla singapurense tiene un pasado de piratería y guerra

Cada día, los turistas viajan en teleférico por el puerto Keppel de Singapur hasta una lujosa isla de vacaciones embrujada por la muerte. En el tercer país con mayor densidad de población del mundo, la isla de Sentosa es una escapada popular gracias a sus playas de arena, su majestuosa selva tropical, sus lujosos complejos turísticos y sus parques temáticos (y uno de los lugares de inspiración de Crazy Rich Asians, de Kevin Kwan). Sin embargo, tras esa idílica fachada se esconden asombrosas historias de torturas, saqueos y epidemias mortales.

Sentosa era conocida por sus salvajes piratas y su brutal campo de prisioneros de guerra antes de que el Gobierno de Singapur la convirtiera en un destino vacacional de lujo en la década de 1970. Ahora 10 millones de personas al año visitan esta isla, situada a un kilómetro del continente y conectada por ferrocarril y teleférico.

Singapur podría haber enterrado el inquietante pasado de Sentosa bajo su alegre presente. En lugar de ello, su Gobierno acaba de declarar monumento nacional Fort Siloso, del siglo XIX, y está creando nuevos programas turísticos que abrazan su sombría historia.

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Paraíso de piratas

Antes de ser rebautizada como Sentosa hace 50 años, esta isla de 485 kilómetros cuadrados tenía un apodo espeluznante. Se llamaba Pulau Blakang Mati, que significa "la isla tras la cual se esconde la muerte". Ese nombre podría estar relacionado con los nómadas marinos que vivían en la isla Brani de Singapur y que podrían haber enterrado a sus muertos en la adyacente Sentosa, explica Kwa Chong Guan, profesor adjunto de Historia de la Universidad Nacional de Singapur.

La letal reputación de Sentosa se vio agravada por los piratas y un enemigo invisible. En la primera mitad del siglo XIX, una misteriosa epidemia mató a un gran porcentaje de la población de la isla, que entonces incluía bandas de bucaneros. Las aguas de Singapur rebosaban de delincuentes marinos mucho antes de que la colonizaran los británicos en 1819, afirma Stefan Eklöf Amirell, autor de Pirates of Empire.

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Según él, el estrecho de Singapur, que discurre paralelo a la costa sur del país, siempre había sido "excelente para la piratería". Esto se debía a su intenso tráfico de barcos y a la abundancia de lugares para emboscadas en islas pequeñas y boscosas como Sentosa. Incluso después de la llegada de los británicos, el saqueo pirata persistió. "Singapur, al ser un centro de libre comercio, comercio de armas y fácil reclutamiento de tripulaciones, fomentó inadvertidamente la piratería", afirma Amirell sobre este primer periodo colonial.

Los turistas caminan ahora tras las huellas de los bucaneros en Fort Siloso. Antes de que se erigiera en el cabo norte de Sentosa en 1878, este lugar era popular entre los piratas, afirma Goh Geok Yian, profesor asociado de Historia de la Universidad Tecnológica Nanyang de Singapur.

Para llegar al puerto británico de Keppel Harbour, los buques mercantes tenían que navegar por el estrecho entre ese cabo y tierra firme. "Esta [ubicación] ofrecía la combinación perfecta para montar emboscadas contra los barcos", afirma Goh.

De fuerte a campo de prisioneros y a centro turístico

Siloso formaba parte de un grupo de fuertes costeros británicos construidos a finales del siglo XIX para defender Singapur de amenazas como la armada rusa, explica Goh. Siloso, el único intacto, goza ahora del máximo nivel de protección del patrimonio de Singapur como nuevo monumento nacional.

Para acceder a este fuerte en lo alto de una colina, los visitantes siguen una pasarela elevada que atraviesa una cubierta forestal. En la selva crujen los macacos, las cometas brahmánicas se elevan y el horizonte de Singapur se despliega al este, con la serena playa de Siloso al sur.

Este esplendor natural pronto da paso a una artillería imponente y a una historia sombría. Los visitantes pueden inspeccionar las estructuras antiaéreas del fuerte, las torres de mando, los puestos de ametralladoras y la extensa red de búnkeres, túneles y barracones. Un pequeño museo utiliza vídeos, fotos y mapas para contar la historia de Siloso.

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El fuerte se diseñó para contrarrestar los ataques marítimos desde el sur. Pero fue desde el norte desde donde Siloso recibió su enemigo más feroz. En 1941, los japoneses invadieron Singapur por tierra desde Malasia, y el armamento de Siloso tuvo que darse la vuelta. El impacto fue escaso. Singapur cayó en 1942 y los japoneses convirtieron este fuerte en un campo de prisioneros de guerra para las tropas británicas y australianas.

Estas oscuras historias rondan las visitas nocturnas a Siloso iluminadas con linternas, que se iniciaron en diciembre. También se entretejen en el nuevo Sendero del Patrimonio de Sentosa, una ruta señalizada que pasa por 30 lugares históricos, entre ellos antiguas oficinas del ejército y hospitales, la mayoría de los cuales se explican mediante carteles interpretativos. Entre los campos de golf y las emocionantes atracciones de la isla, el sendero traza la improbable evolución de Sentosa, que pasó de puerto pirata a complejo de combate y, finalmente, a paraíso vacacional.

Qué saber

Dónde alojarse 

En Sentosa hay más de una docena de hoteles y complejos turísticos, la mayoría de alta gama. También se puede explorar la isla desde tierra firme gracias al teleférico, que sale del monte Faber de Singapur, y a la línea de monorraíl Sentosa Express, que comienza en el centro comercial VivoCity.

Más formas de visitar 

Sentosa aspira a ser un destino autónomo que atienda a todo tipo de turistas. Las atracciones para familias incluyen parques acuáticos y acuarios, ciclismo, un parque temático y museos. Los adultos pueden practicar paracaidismo indoor, puenting y darse un capricho en restaurantes de lujo y bares en azoteas.