Ni frío ni calor: viaje a las capitales de los baños de contraste
En la Laponia sueca, un huésped del hotel y balneario Arctic Bath se prepara para zambullirse en el gélido río Lule. El balneario promueve el "baño de contraste", la práctica tradicional nórdica y asiática de alternar temperaturas frías y calientes.
Muchos viajeros han experimentado los cálidos placeres de un baño de vapor en un onsen japonés o en un hammam turco. Pero quizá no se hayan adentrado en el mundo de los baños de contraste: la práctica de alternar calor intenso (jacuzzis, saunas) y frío intenso (zambullidas estilo oso polar o baños de hielo).
Los baños de contraste son especialmente frecuentes durante el invierno en los climas nórdicos (saunas en Finlandia o banya en Rusia). Aunque pueda parecer un poco incómodo, someterse a cambios extremos de temperatura tiene beneficios físicos y psicológicos.
"Te da una especie de sacudida que puede aumentar la sensación de bienestar", afirma Michael Fredericson, médico especialista en medicina deportiva y codirector del Centro de Longevidad de Stanford, en Estados Unidos; "aunque el mecanismo no está claro, la mejora del estado de ánimo puede estar relacionada con el sistema nervioso simpático".
Un análisis de 2022 descubrió que los sujetos que se sumergían en agua entre -5 y 15 grados la consideraban una "herramienta muy eficaz para la recuperación muscular tras el ejercicio de alta intensidad". Esto se debe a que el agua caliente dilata los vasos sanguíneos y el agua fría los contrae, lo que aumenta el flujo sanguíneo y la oxigenación de los tejidos y acelera la curación. "Desde el punto de vista de la salud, hay muchas razones para hacerlo", dice Fredericson.
He aquí cómo experimentar los altibajos del baño de contraste en los países europeos y asiáticos que perfeccionaron el ritual.
Durante un ritual löyly en una sauna finlandesa, se vierten aceites esenciales sobre piedras calientes, llenando el espacio de vapor perfumado.
En Finlandia, los saunistas suelen utilizar una vihta (un manojo de ramas de abedul ablandadas en agua) para frotarse y masajearse el cuerpo.
Explora la tradición de la sauna finlandesa
Los baños de contraste han empezado a aparecer recientemente en los balnearios de Norteamérica, desde el Alyeska Nordic Resort de Alaska hasta The Spa at the Inns of Aurora, en la región neoyorquina de Finger Lakes. Pero las culturas de Europa y Asia llevan haciéndolo cientos de años, quizá incluso más.
Países nórdicos como Suecia y Finlandia son especialmente aficionados a los baños de contraste. "Las saunas y los baños de sudor existen desde que el ser humano se asentó en un lugar", afirma Laura Seesmeri, investigadora del patrimonio cultural de la Universidad de Turku (Finlandia).
Hace unos 2000 años, las saunas del norte de Europa empezaron siendo fosas calentadas con fuego de leña y cubiertas con pieles de animales. A mediados del siglo XX, las estufas eléctricas sustituyeron a veces a las brasas ardientes como fuente de calor.
En Finlandia, la sauna es tan intrínseca a la vida cotidiana que la UNESCO la incluyó en su lista de prácticas culturales inmateriales en 2020. El país, con una población de unos 5,5 millones de habitantes, cuenta con unos 3,3 millones de saunas privadas y públicas. Aparecen en el folclore nacional: el poema finlandés del siglo XIX, el Kalevala, representa a los dioses nórdicos tomando el sol en el vapor; los saunatonttu (espíritus de la sauna) tienen fama de custodiar las saunas e instruir a los usuarios sobre su uso correcto.
"La sauna se considera el momento entre lo cotidiano y lo sagrado", dice Seesmeri. Muchos finlandeses comienzan el fin de semana en la sauna (a una temperatura de entre 80 y 110 grados centígrados) los sábados, sudando hasta hacerse insoportable antes de salir para zambullirse en un lago helado, darse una ducha gélida o simplemente revolcarse en la nieve.
Los visitantes pueden probar el ritual en la sauna Löyly de Helsinki, donde las habitaciones con calefacción de leña de un elegante edificio contemporáneo ofrecen vistas y fácil acceso a las gélidas aguas del mar Báltico. En el suroeste de Finlandia, la sencilla sauna de la playa de Ispoinen se encuentra junto al canal de Pitkäsalmi.
En los parajes salvajes de la Laponia sueca, el complejo Arctic Bath cuenta con saunas, jacuzzis al aire libre y una piscina de agua fría al aire libre.
Prueba un baño frío sueco
Los suecos también se entregan a la natación gélida seguida de saunas sudorosas en las kallbadhus (casas de baño frías) en lagos interiores, a lo largo del estrecho de Öresund o junto al mar Báltico. Hay desde grandes palacios históricos como el Kallbadhuset Varberg (1903), una cúpula de madera sobre pilotes, hasta el moderno Karlshamns Kallbadhus, que parece flotar sobre el mar como una nave espacial escandinava.
En el extremo norte de la Laponia sueca, el hotel Arctic Bath ofrece baños helados en el río Lule (al que se accede la mayor parte del año a través de un agujero abierto en el grueso hielo) intercalados con saunas cubiertas y jacuzzis al aire libre.
Cuando tomas un kallbad sueles pasar tres veces por saunas calientes y agua fría. "La primera vez que te metes en el mar, limpias la suciedad de tu cuerpo", dice Mia Jansson, portavoz del Gobierno del condado de Skåne, lleno de baños; "la segunda vez, tras otros 15 minutos en la sauna, te libras de las preocupaciones. Luego, la tercera vez que entras, empiezas a construir algo nuevo".
Abraza los contrastes en un balneario coreano
Las culturas asiáticas llevan mucho tiempo valorando la limpieza, lo que ha propiciado el auge de las culturas del baño, desde los hammams de Turquía (conocidos por sus losas de mármol calentadas) hasta los jjimjilbangs surcoreanos. Estos últimos tienen su origen en el siglo XV, cuando los sacerdotes budistas atendían a grupos de feligreses en salas de arcilla abovedadas y calentadas con fuego que parecían hornos gigantes. Durante los rituales de purificación, la gente se reclinaba sobre esteras empapadas en agua, lo que ayudaba a producir vapor.
La cultura del baño interior se desarrolló a principios del siglo XX, en parte debido a la ocupación del país por los japoneses, que importaron elementos de sus onsens. A medida que Corea se hizo más rica y moderna, la gente pudo permitirse baños privados en casa. En la década de 1990, los jjimjilbangs habían pasado de ser lugares para asearse a lugares para reunirse con amigos y familiares.
Huéspedes se sumergen en una piscina de agua caliente al aire libre con vistas a la playa de Haeundae en el Paradise Hotel de Busan (Corea del Sur). La empresa también gestiona un hotel y un jjimjilbang (casa de baños tradicional) con el mismo nombre cerca del aeropuerto internacional de Incheon, a las afueras de Seúl.
Muchos coreanos sostienen que alternar entre frío y calor "aporta numerosos beneficios para la salud", afirma Lachlan Woodland, agente de viajes de InsideAsia tours que suele reservar jjimjilbangs para sus huéspedes: "Creen que libera toxinas, mejora la piel y alivia dolores y molestias".
Los jjimjilbangs modernos tienen varias piscinas de inmersión calientes, templadas o frías, saunas decoradas con distintos elementos (carbón, amatista) para estimular la curación y cámaras de hielo para enfriar el ambiente. Familias y grupos se quedan durante horas, descansando en los suelos de piedra calefactados llamados ondol y comiendo en los restaurantes del lugar (con su famoso arroz bibimbap). Y la guinda: intensas exfoliaciones corporales, no aptas para modestos, realizadas por asistentes vestidos sólo con ropa interior.
Hay miles de jjimjilbangs en Corea del Sur. Los mejores son el Insadong Spa & Sauna, en el centro de Seúl, y el Spa Land Centrum City, en Busan. Este último es un extenso complejo con saunas temáticas (una sala piramidal con paredes inclinadas, otra con sal para aliviar los síntomas de la artritis). A pocos minutos del Aeropuerto Internacional de Incheon, Paradise City Cimer cuenta con dos plantas de saunas (sal, amatista, carbón), salas de meditación y piscinas para relajarse antes o después del vuelo.
El spa del Hotel Paradise de Busan (Corea del Sur) cuenta con baños de agua de manantial natural y salas de sauna con vistas al océano.
Los clientes se relajan en un suelo calentado en el Spa Land de los grandes almacenes Shinsegae de Busan (Corea del Sur). El jjimjilbang tiene baños de agua de manantial caliente y fría, una sala de hielo y saunas calientes húmedas y secas tradicionales.
Terry Ward es una escritora de viajes afincada en Florida. Síguela en Instagram. Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
