¿Quiénes fueron los Soldados Búfalo y por qué son importantes para los Parques Nacionales de Estados Unidos?

Puede que no hayas oído hablar nunca de los Soldados Búfalo (más allá de en la célebre canción de Bob Marley Buffalo Soldier), pero lo cierto es que fueron profesionales negros que fueron alistados en los primeros regimientos segregados del ejército regular estadounidense en tiempos de paz que se formó tras la Guerra de Secesión. Millones de estadounidenses (y visitantes) se han beneficiado del legado que dejaron en los parques nacionales de Estados Unidos y puede que incluso hayas recorrido las carreteras y senderos que construyeron.    

Según la tradición, estos hombres recibieron el apodo de Soldados Búfalo de los indios de las llanuras que lucharon contra ellos (a finales del siglo XIX) porque su pelo oscuro y rizado se asemejaba a la piel de búfalo y por respeto a su feroz e inquebrantable actuación en la batalla. 

A estos soldados negros a menudo les eran asignadas tareas difíciles y peligrosas en puestos remotos y aislados, como patrullar y proteger los primeros parques nacionales de Estados Unidos antes de que se creara el Servicio de Parques Nacionales en 1916. Los Soldados Búfalo fueron de los primeros guardabosques de Yosemite y de los actuales parques nacionales de Sequoia y Kings Canyon, en California. De hecho, el característico sombrero plano de cuatro picos que llevan hoy en día los guardas del Servicio de Parques se inspira en parte en los sombreros que llevaban los Soldado Búfalo.

Su trabajo en los parques abarcaba desde la extinción de incendios forestales cerca de lo que hoy es el Parque Nacional de los Glaciares, en el noroeste de Montana, hasta la instalación de líneas telegráficas cerca del Fort Davis National Historic Site, en el oeste de Texas, pasando por la construcción del primer arboreto del Servicio de Parques en Yosemite, donde trabajaron cientos de Soldados Búfalo a principios del siglo XX. El arboreto ya no existe, pero el camping Wawona de Yosemite está cerca de su antigua ubicación.

(Relacionado: Descubriendo el "Yosemite de Sudamérica": un parque de aventuras en la Patagonia)

El primer sendero a la cima del monte Whitney

Conducir por el Bosque Gigante y hacer senderismo por el Monte Whitney son dos de las actividades más populares del Parque Nacional de Sequoia, y ambas son posibles gracias a los Soldados Búfalo. Construyeron una carretera de carromatos hasta el Bosque de los Gigantes que es la actual ruta automovilística hasta el lugar.

Bajo el mando del capitán Charles Young (que fue el primer superintendente negro de un parque nacional y fue ascendido a título póstumo a general de brigada en 2021), los Soldados Búfalo completaron el primer sendero en 1903 hasta la cumbre de 4400 metros del monte Whitney, el pico más alto de los Estados Unidos contiguos.

El monte Whitney se extiende a caballo entre el Parque Nacional de Sequoia y el Bosque Nacional de Inyo, y para subir a la cima se necesita un permiso de naturaleza salvaje (las asignaciones se limitan por sorteo de mayo a octubre). La ruta de 17 kilómetros desde Whitney Portal es la más corta y suele estar libre de hielo y nieve desde mediados de julio hasta principios de octubre.

Para realizar una excursión más corta y sencilla por una parte más baja del sendero que no requiere permiso, conduce desde Lone Pine, California, por Whitney Portal Road hasta el inicio del sendero en Whitney Portal. La excursión de 10 km de ida y vuelta al lago Lone Pine es de dificultad moderada y da la vuelta a un lago alpino de aguas cristalinas con vistas panorámicas del monte Whitney.

El legado de Charles Young

Los soldados búfalo tienen vínculos históricos con al menos 20 lugares del sistema de parques nacionales, explica Roger Osorio, coordinador de divulgación educativa del Monumento Nacional a los Soldados Búfalo Charles Young, en Ohio. El yacimiento de la casa familiar de Charles Young rinde homenaje al aclamado oficial y líder del Ejército y a los Soldados del Búfalo.

Young fue el tercer hombre negro que se graduó en la Academia Militar de West Point y dirigió a los trabajadores civiles blancos que trabajaban junto a los Soldados Búfalo en senderos, carreteras y otros proyectos en Sequoia. Es el mismo lugar donde los famosos soldados construyeron parte de la carretera, ahora conocida como Buffalo Soldiers Scenic Route, que lleva desde Crystal Cave hasta la Generals Highway y al norte hasta la Moro Rock/Crescent Meadow Road. Algunos tramos de esta carretera están cerrados a los remolques y autocaravanas y, a veces, a todos los vehículos en invierno, pero permanecen abiertos para esquiar y pasear con raquetas de nieve.

Allen Mack, especialista en interpretación y educación del Programa de Divulgación y Patrimonio de los Soldados Búfalo del Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas, afirma que los Soldados Búfalo eran ingenieros militares cualificados que realizaban "trabajos muy agotadores" utilizando únicamente herramientas manuales, a menudo en condiciones miserables y difíciles.

"Estos hombres eran carpinteros, techadores, albañiles, herradores, topógrafos y la lista continúa", explica Mack. "¿Te imaginas llevar un uniforme de lana en pleno verano ahí fuera picando piedra o moviendo toneladas de tierra para hacer una carretera o un sendero?".

"No reciben el reconocimiento que merecen", añade.

Inspirado para recorrer el sendero Mauna Loa Trail

Brian K. Chappell sabe reconocer el mérito de los Soldados Búfalo por su duro trabajo en los parques y en otros lugares. Su bisabuelo, Linold Chappell, sirvió en el 25º regimiento del Ejército de EE. UU., una unidad de Soldados Búfalo que en 1915 construyó el Sendero Mauna Loa en el Parque Nacional de los Volcanes de Hawái. Por eso, el joven Chappell decidió recorrer parte de ese sendero en 2022, mientras se encontraba en un puesto de trabajo temporal en Honolulu.

"Fue una conexión emocional estar al aire libre y saber que yo estaba allí donde él estaba, donde él había ayudado a construir este sendero", dice Chappell, ahora teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Su familia tiene una larga y distinguida historia de servicio militar. 

Linold Chappell fue uno de los Soldados Búfalo que utilizaron mazos de cinco kilos para destrozar formaciones rocosas de lava quebradizas, afiladas y desiguales y convertirlas en un sendero llano y estable que condujera a la cumbre del Mauna Loa, de 4160 metros.

"Era un terreno bastante accidentado, así que sólo recorrí una parte", dice Chappell. "No fue tanto el sendero físico en sí, sino la conexión de saber que mi bisabuelo había vertido su sangre y sudor en esta tierra".

La caminata de 16 km hasta la cima es empinada y difícil, con fuentes de agua limitadas. Suele ser una caminata nocturna que requiere un permiso de montaña. Algunos tramos del sendero están cerrados debido a los daños causados por una erupción en 2022, por lo que se recomienda consultar los detalles en Internet.

No se necesita permiso para una excursión de un día en las partes bajas del sendero. Toma la autopista Mamalahoa 11 hasta Mauna Loa Road, y continúa hasta Mauna Loa Lookout, al final de la carretera. Desde allí, el sendero Mauna Loa Trail sigue el camino creado por los Soldados Búfalo.

(Relacionado: Estos son los barrios negros con más historia (y opresión) de Estados Unidos)

En bicicleta por la famosa ruta de los Soldados Búfalo a Yellowstone

Aunque no construyeron senderos en el Parque Nacional de Yellowstone, los Soldados Búfalo hicieron la excursión de ida y vuelta de casi 1300 kilómetros y tres semanas al parque desde Missoula, Mont. Fue uno de los primeros viajes en grupo en bicicleta por los géiseres, ríos y picos del parque. En 1896, un grupo de ocho ciclistas cargó con sus herramientas, comida y otros enseres, cruzando la divisoria continental varias veces. Visitaron la mayoría de las principales atracciones de Yellowstone recorriendo empinados caminos de tierra en bicicletas de una sola velocidad.

Isaiah González, médico de Nueva York, no sabía mucho sobre los Soldados Búfalo hasta que visitó el Museo Nacional Buffalo Soldiers de Houston. Allí se enteró de su viaje en bicicleta por Yellowstone como parte de un proyecto para evaluar las bicicletas que utilizaban los soldados de caballería. 

"Soy un gran ciclista de montaña", dice González, que ha visitado 56 parques nacionales, entre ellos Yellowstone y los Volcanes: "Pedalear por un terreno así, con el equipo y las bicis temblando, es muy duro. Me doy cuenta de lo difícil que fue".

González dice que conocer la historia de los Soldados Búfalo le alegra porque va en bici y corre por estos senderos.

Los ciclistas pueden explorar las carreteras pavimentadas de Yellowstone durante el verano, pero los arcenes son estrechos y el tráfico puede ser denso. Considera la posibilidad de ir en bicicleta en primavera, después de que las carreteras hayan sido aradas pero antes de que se permita la circulación de automóviles (normalmente a principios de abril), o ve en bicicleta en otoño, después de que las carreteras hayan sido cerradas a los coches: desde la primera semana de noviembre hasta que caiga la nieve.

(Relacionado: ¿Quién fue Rosa Parks? Conoce a la mujer que revolucionó la lucha por los derechos de los afroamericanos)

Tras una visita a Yosemite en la que Teresa Baker conoció la labor de los Soldados Búfalo, organizó en 2014 un viaje por carretera con 150 participantes en el que recorrieron en coche la ruta que los Soldados Búfalo hacían a caballo hasta el parque desde sus cuarteles de invierno en el Presidio de San Francisco, donde están enterrados más de 450 Soldados Búfalo.

Baker, activista que trabaja para que haya más personas negras en los terrenos públicos y mejor representadas en el sector de las actividades al aire libre, afirma que "es importante contar estas historias para que la gente entienda que ya tiene una relación" con los parques: "Se trata de restablecer esas relaciones".

Baker afirma que compartir historias y seguir los pasos de los Soldados Búfalo (en coche, bicicleta o a pie) es "una forma de ayudar a que personas de toda condición tengan acceso" a los parques nacionales de Estados Unidos.