Ciencia 101: el virus del Ébola

El ébola es una enfermedad rara, pero muy peligrosa. Se clasifica como una de las enfermedades más letales del planeta con una tasa de mortalidad de hasta un 90%. Lo causan seis especies de virus y cuatro que provocan la enfermedad en humanos, y cada una recibe el nombre de la ubicación de su brote. La primera especie conocida fue Zaire ebolavirus se descubrió en 1976 cerca del río Ébola, en Zaire, un río destinado a convertirse en homónimo de los virus del Ébola.

Como todos los virus, los virus del Ébola infectan y se alimentan de sus huéspedes empezando a nivel microscópico. Los virus, de estructura filamentosa, contienen información genética en forma de ácido ribonucleico o ARN. El ARN está revestido de capas de proteínas. Las proteínas de la capa externa son muy versátiles, y pueden cambiar de forma y enlazarse con diferentes tipos de células dentro de un huésped. Cuando se enlazan, el virus del Ébola se fusiona con una célula huésped, lo que permite que el ARN del virus se infiltre en la célula y replique el virus desde dentro.

Esta infección se propaga rápidamente por innumerables células del cuerpo, causando unos de los síntomas más terroríficos conocidos por el hombre. En entre ocho y 10 días, los infectados por el virus del Ébola pueden experimentar síntomas de diferente gravedad desde fiebre, diarrea o vómitos, hasta hemorragias externas e internas, normalmente por los ojos.

Aunque los brotes los provocan varias especies del virus del Ébola, la cepa con la mayor tasa de mortalidad fue la primera que se descubrió, Zaire ebolavirus. En 2014, provocó el brote más grave de la historia, que arrasó África occidental y que causó más de 11.000 muertes, más que todos los brotes del ébola juntos.

Ahora mismo, no existe una cura para el ébola. Las comunidades con más probabilidades de verse afectadas no tienen acceso a asistencia sanitaria. Mientras tanto, se desarrollan iniciativas internacionales para desarrollar y probar vacunas que podrían detener la enfermedad de una vez por todas.

Aprende más sobre el ébola en la serie The Hot Zone de National Geographic, disponible a partir del 24 de septiembre (doble episodio cada martes a las 22:00).