Este podría ser el primer vídeo de un hipopótamo llorando la muerte de su cría

Eran las 6:45 a.m. en el parque nacional de Chobe, en Botsuana, cuando Victoria Inman vio algo inusual. Normalmente habría 25 hipopótamos relajándose en esta asombrosa laguna junto al río Chobe, pero aquel día de septiembre en 2018 la charca parecía vacía, salvo por un objeto que flotaba en el agua.

Cuando se acercó, Inman —estudiante de doctorado en biología en la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sídney, Australia— vio el cadáver de un hipopótamo juvenil, de unos seis meses de edad y del tamaño de un cerdo doméstico.

De repente, surgió del agua un hipopótamo hembra que nadaba hacia el cadáver con agresividad. La bióloga retrocedió y, durante las once horas posteriores, observó fascinada a la hembra «alterada y confusa» —la madre, probablemente—. Posteriormente, el resto de la manada intentó mantener el cadáver a flote y ahuyentó a los cocodrilos del Nilo. La hembra también soplaba burbujas con frecuencia alrededor del cadáver, un método habitual de comunicación entre hipopótamos.

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«La forma en que intentaba mantenerlo a flote en el agua era como si aún quisiera que respirara», cuenta Inman, autora principal de un estudio reciente sobre el incidente, publicado en el African Journal of Ecology.

El estudio es el primero que describe científicamente una posible conducta de duelo en hipopótamos e incluye grabaciones en vídeo.

Un animal que cuida de otro individuo enfermo, herido o muerto de su propia especie está mostrando el denominado comportamiento epimelético. Además de humanos y grandes simios, se ha documentado en elefantes, pecaríes y orcas, entre otras especies.