Una osa polar y su cría buscan comida desesperadamente

Junto a la delgada osa polar y a su cría, las morsas parecen enormes.

Travis Wilkinson vio a los animales en julio de 2015 poco después de la medianoche. Como estaban en Svalbard, un archipiélago noruego en la zona norte del Ártico, todavía había luz suficiente para que Wilkinson grabara a los osos en vídeo.

Wilkinson y su familia estaban de viaje en barco. En los días anteriores, habían estado más al norte, pero a medida que se dirigían al sur, el cielo empezó a escasear y finalmente solo quedó agua. Wilkinson dice que la ruta, a veces impracticable, estaba especialmente libre de hielo ese verano.

En su vídeo podemos ver a la madre osa acercarse a unas morsas que dormían, con su cría tras ella. Cautelosamente, inspecciona a las morsas antes de acercarse y tocar a una de ellas. Esto despierta a la morsa, que ahuyenta a la osa.

Es probable que la osa estuviera comprobando si la morsa estaba débil, por si podía ser una presa potencial, según Jon Aars, científico del Instituto Polar Noruego. En las imágenes, podemos ver que la hembra adulta lleva un collar de rastreo. Aars dice que él mismo se lo puso.

Un equipo de investigadores, Aars incluido, han estado estudiando el estado de las poblaciones de oso polar en el mar de Barents. En un estudio publicado el pasado octubre en la revista Polar Research, él y su equipo de investigación descubrieron que los osos polares habían «experimentado una rápida pérdida de su hábitat de hielo marino en el mar de Barents», atribuida al menos parcialmente al cambio climático, aunque todavía no hay pruebas de que esto provoque un descenso de la población.

Los osos polares dependen del hielo marino para cazar. Pueden volverse especialmente vulnerables al hambre durante los meses de verano, mientras esperan a que regrese el hielo que se ha derretido.

Un estudio publicado la semana pasada en la revista Science investigó a los osos polares a escala global y determinó que, en general, el calentamiento global pone a la especie en riesgo de inanición.

Es casi imposible determinar qué hizo que estos osos adelgazaran tanto sin realizar un análisis físico. Pero, según Aars, es indudable que están desesperados por encontrar comida. En un email a National Geographic, evaluó visualmente a los osos y señaló que parece que la hembra adulta no está lo suficientemente sana como para producir leche. «Yo creo que el osezno probablemente moriría pronto si la madre no encuentró comida», añadió.

A veces los osos polares macho adultos cazan morsas, pero las hembras, especialmente si están desnutridas, no tienen la fuerza necesaria para derrotar al enorme depredador. Olfateando cuidadosamente a las morsas, la osa polar adulta intenta comprobar si puede matarlas fácilmente (o si ya está muerta, lo que sería ideal para la osa). «Como la morsa está sana, la respuesta es no» para la osa, afirma Aars.