Estos animales son verdaderamente únicos
Los cerdos hormigueros, los ayeayes y los humanos son algunas de las especies sin parientes cercanos vivos.
Existen 350.000 de escarabajo; menudo montón de parientes. Sin embargo, algunos animales, como los humanos, carecen de especies emparentadas vivas. Estamos solos.
Los parientes vivos más cercanos de los humanos, en términos biológicos, son los chimpancés. Pero, mientras que los humanos están clasificados como Homo sapiens, lo que nos sitúa en el género Homo, los chimpancés figuran en el género Pan. El resto de los integrantes conocidos del género Homo se extinguieron hace mucho tiempo, como el Homo neanderthalensis, más conocido como neandertal.
«Reconstruir el árbol de la vida es complicado y puede dar pie a sorpresas emocionantes», afirma Alex Dornburg, del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte. «La nueva información puede modificar la comprensión de las relaciones al instante». Por ejemplo, el análisis del ADN «ha revelado que algunos animales considerados parientes cercanos, en realidad, no lo son, o viceversa»
Es más, la misma definición de «especie» puede resultar delicada. Isaac Miller-Crews, estudiante de doctorado de la Universidad de Texas en Austin, explica que «las bacterias pueden recoger genes de su entorno», lo que difumina las líneas de sus especies.
Aunque hayan optado por rutas diferentes para llegar hasta aquí, ¿qué otros animales han acabado solos en el mundo?
El cerdo hormiguero
El aspecto de los cerdos hormigueros puede sugerir que están emparentados con muchos animales, y antes se creía que eran parientes de los osos hormigueros, por las similitudes de sus preferencias alimenticias.
En realidad, los cerdos hormigueros (Orycteropus afer) están emparentados con los elefantes y se separaron de ese árbol familiar hace unos 80 millones de años. Los cerdos hormigueros que conocemos hoy en día son los únicos de su clase que han sobrevivido y que prosperan en los pastizales de África central de los que son autóctonos.
El ayeaye
Este primate nocturno de dientes grandes, ojos amarillos y dedos fantasmagóricos está realmente solo, aunque no siempre fue así.
Los ayeayes viven a lo largo de la costa este de Madagascar. En 1994, se hallaron mucho más al sur restos parcialmente fosilizados de ayeayes gigantes. Si crees que los que están vivos hoy en día son «primates demoníacos», imagina uno entre el doble o el quíntuple de grande que el actual, de 1,8 kilogramos.
En 2018, se analizó un fósil antes considerado un murciélago y se descubrió que, en realidad, era un pariente primate del ayeaye, un ejemplo perfecto de cómo los descubrimientos modifican las relaciones entre animales. El hallazgo también sugiere que es improbable que el ayeaye llegara a Madagascar desde África al mismo tiempo que los lémures, como se creía antes.
Así, el ayeaye consiguió un nuevo pariente. Y, además, la última vez que un murciélago se convirtió en un primate con tanta rapidez debió de tratarse de Drácula.
El tuatara
Pese a su aspecto, los tuataras no son lagartos. Constituyen su propio orden de reptiles, nocturnos y con debilidad por el tiempo más fresco.
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Estos animales, que vivieron junto a los dinosaurios, son «un fósil viviente, la especie más solitaria», ya que han cambiado poco durante millones de años y no poseen parientes vivos, según Miler-Crews.
Aclara que eso no significa que los tuataras no hayan cambiado en absoluto, pero no ha habido demasiadas presiones medioambientales que los obligaran a hacerlo. Miller-Crews explica que los tuataras solo viven en Nueva Zelanda, donde se encontraban cuando la isla se separó del antiguo supercontinente Gondwana hace 80 millones de años.
Se creía que existía otra especie de tuatara que habitaba la isla Hermano del Norte, pero una serie de análisis genéticos en 2010 demostró que se trataba de la misma especie, de forma que el tuatara sigue siendo el único de su clase.
El koala
Se ha debatido si los koalas actuales son en realidad una subespecie, pero los análisis genéticos han demostrado que el koala que conocemos hoy en día es la única especie de koala peluda y adorable.
¿Por qué es tan única? En Improbable Destinies: Fate, Chance and the Future of Evolution, Jonathan Losos escribe que los koalas evolucionaron para adaptarse a su dieta de hojas de eucalipto, autóctono de Australia. Su condición solitaria podría reflejar «la singularidad de su entorno».
El tejón melero o ratel
El tejón melero, no es ni tejón ni melero, aunque su nombre común se debe a su amor por la segunda y su parecido al primero. Su nombre real es ratel.
Los rateles están emparentados con las comadrejas, las mofetas, las nutrias y otros tejones (todos en la familia de los mustélidos), pero este feroz mamífero africano tiene su propio género.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
