Avistamiento histórico: imagina encontrarte con cientos de ballenas por sorpresa
Los pasajeros a bordo del National Geographic Endurance se toparon con los rorcuales comunes buscando alimento cerca de la Antártida: la mayor congregación de ballenas barbadas vista en más de un siglo.
Una ballena jorobada nada frente a la Antártida. Esta especie se encontraba entre los cientos de ballenas observadas alimentándose frente a la isla Coronación, al norte de la península Antártica, en 2022.
Rorcuales comunes hasta donde alcanza la vista, cientos y cientos de ellos, cubriendo el horizonte con nubes de su aliento. Cerca de la Antártida, en enero de 2022, los pasajeros y la tripulación del National Geographic Endurance se toparon con este espectáculo mágico, inédito desde que la caza industrial de ballenas llevó a la especie casi a la extinción.
"Lo que nos recibió mientras navegábamos al norte de la Isla Coronación el año pasado era increíble: un horizonte lleno de chubascos de ballena", dice Conor Ryan, zoólogo y naturalista residente a bordo del crucero, operado por Lindblad Expeditions.
"Una vez que nos acercamos, el sonido de los soplidos de las ballenas era continuo y a nuestro alrededor, al igual que la condensación del aliento de ballena en el aire, que requería la limpieza regular de los objetivos de nuestras cámaras y gafas de sol", dijo Ryan por correo electrónico.
Entre 830 y 1153 rorcuales comunes, junto con un puñado de ballenas jorobadas y azules, se habían reunido para atiborrarse de una densa mancha de krill frente a la isla Coronación, situada al norte de la península Antártica.
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Científicos de la Universidad de Stanford (Estados Unidos) que analizaron fotos y vídeos de este acontecimiento afirman que esta reunión masiva de ballenas barbadas puede ser la mayor vista desde que se puso fin a la caza industrial de ballenas a finales del siglo XX. Anteriormente, la mayor reunión registrada de rorcuales comunes fue de apenas 300 animales.
"Hace poco más de 100 años, ver algo así probablemente no habría sido tan raro", afirma Matthew Savoca, ecólogo marino de Stanford y coautor de un nuevo estudio sobre el suceso, publicado esta semana en la revista Ecology.
Con un peso de 80 toneladas, los rorcuales comunes son los segundos en tamaño después de las ballenas azules. Alrededor de un millón de estos colosales cetáceos surcaban antaño los océanos del mundo, pero un siglo de caza de ballenas redujo su número en aproximadamente un 98%. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica la especie como vulnerable a la extinción, aunque cada vez más numerosa.
El increíble avistamiento hace que Savoca, Explorer de National Geographic, sea optimista sobre la recuperación de los rorcuales comunes en el Océano Antártico, afirma. Al mismo tiempo, también está preocupado: una de las amenazas para los rorcuales comunes son las colisiones con embarcaciones y los enredos en artes de pesca, y las ballenas fueron avistadas en medio de varios buques de pesca industrial de krill.
Preocupación por la pesca de krill
"Es estupendo que los rorcuales comunes hayan vuelto y que cada vez más gente pueda ser testigo de ello", afirma Helena Herr, ecóloga de mamíferos marinos del Centro de Historia Natural de la Universidad de Hamburgo (Alemania).
Herr, que ha realizado numerosas investigaciones sobre ballenas en el Océano Austral, afirma que las ballenas suelen congregarse frente a la isla Coronación porque sus aguas circundantes son ricas en krill antártico.
Los diminutos crustáceos llamados krill, que se ven aquí alimentándose de fitoplancton, forman la base de la red trófica del océano.
Estos diminutos crustáceos forman la base de la red trófica del Océano Austral como presa favorita de pingüinos, ballenas y calamares. Las personas también tienen apetito de krill y extraen cientos de miles de toneladas de ellos del Océano Austral cada año para su uso en suplementos dietéticos y alimento para peces de piscifactoría.
La euforia que Ryan y los turistas del crucero sintieron al ver tantos rorcuales comunes se vio "algo empañada cuando nos dimos cuenta de que los barcos pesqueros estaban realmente arrastrando a través de la agregación de ballenas", dice. "Fue bastante chocante presenciarlo".
Ryan, que también es coautor del nuevo trabajo, y otros autores advierten en el estudio que, a medida que aumente el número de ballenas, también lo harán los enfrentamientos con la industria pesquera del krill, a menos que se tomen más medidas.
Por ejemplo, la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCRVMA), que regula la pesca de krill en el Océano Austral, debería tener en cuenta la seguridad y las necesidades nutricionales de las ballenas, afirma Savoca.
Además, la comisión debe hacer cumplir las normas existentes, dice Herr. "Existen normas que prohíben la pesca de krill cerca de ballenas o de cualquier otro animal que se alimente. Este estudio nos ha demostrado que al menos estos cuatro barcos no cumplen esta norma", afirma.
Según Savoca, la forma en que gestionemos la pesca de krill antártico durante la próxima década determinará si las concentraciones como la observada en enero de 2022 se convierten en algo habitual, o simplemente en una casualidad.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
