¿Quién compra huesos de león de Sudáfrica y para qué los quiere?
El país ha enviado miles de esqueletos de león a Asia de forma legal. Según los expertos, esto ha fomentado un comercio ilegal que puede poner en peligro a los leones salvajes que quedan en Sudáfrica.
Durante años, los criadores de leones sudafricanos exportaron legalmente huesos de león (como estos de una empresa de la provincia del Noroeste) principalmente a Asia para su uso en medicina tradicional. Nuevos datos revelan el alcance del comercio y cómo puede haber allanado el camino al comercio ilegal.
Más de 3300 esqueletos y cadáveres de leones cautivos en Sudáfrica (casi el equivalente al número de leones salvajes del país) fueron enviados legalmente a Vietnam, Laos y otros lugares de Asia oriental y sudoriental entre abril de 2016 y abril de 2019, según ha revelado un nuevo informe.
Este hallazgo es importante porque arroja luz sobre el funcionamiento interno del comercio mundial de partes de grandes felinos (tanto ilegal como legal) que está empujando a los leones y a otros animales salvajes más cerca de la extinción.
Sudáfrica tiene hasta 10 000 leones cautivos, pero sólo unos 3500 en libertad. En granjas privadas y atracciones como el Lion & Safari Park, cerca de Johannesburgo, los turistas pagan por acariciar, alimentar y pasear con los animales y hacerse selfies con ellos.
¿Quién quiere los huesos de león y por qué?
El comercio no empezó con los leones. La medicina tradicional china sostiene que los huesos de tigre preparados en "vino" pueden tratar enfermedades como la artritis y el reumatismo y estimular el apetito sexual, afirmaciones que no están respaldadas por la ciencia. La caza furtiva de tigres hizo que su número cayera en picado de unos 100 000 ejemplares a principios del siglo XX a unos 4500 en la actualidad. En 2007, China endureció las normas que regulan el comercio de huesos de tigre, y los huesos de león surgieron como alternativa.
Durante décadas, los granjeros sudafricanos han criado al rey de los animales como mercancía. Muchas de las cerca de 300 granjas del país, que albergan 10 000 leones cautivos o más, están orientadas a los turistas que quieren acercarse a los animales, incluso pasear con ellos o acariciar a sus cachorros. Algunos granjeros cobran miles de dólares a los cazadores de trofeos por la oportunidad garantizada de disparar a un león por su cabeza, piel, dientes o garras.
Otros se han concentrado en abastecer el comercio internacional de huesos de león. Afirman que este comercio ayuda a reducir la caza furtiva de los 3500 leones salvajes que quedan en Sudáfrica. Pero muchos conservacionistas sostienen que hace lo contrario, normalizando el uso de productos de huesos de grandes felinos y alimentando la demanda. Un informe de 2015 señala que en 1998, China, Vietnam, Laos, Myanmar y Tailandia empezaron a importar leones vivos, así como esqueletos y cadáveres. Y después de 2007, las exportaciones de huesos de Sudáfrica se multiplicaron casi por seis.
La granja Doornkop, en la provincia del Noroeste, vista aquí hace una década, es una de las más de 300 granjas de leones de Sudáfrica.
A medida que se ha multiplicado el número de leones cautivos en Sudáfrica, también lo ha hecho la oposición a las granjas, criticadas por los grupos de bienestar animal como inhumanas y explotadoras. El 6 de agosto de 2019, un fallo judicial sobre una demanda presentada por el Consejo Nacional de Sociedades para la Prevención de la Crueldad contra los Animales (NSPCA) impuso una moratoria a la exportación de esqueletos y huesos de león hasta que mejoren las condiciones de bienestar en las granjas. En mayo de 2021, la ministra sudafricana de Medio Ambiente, Barbara Creecy, anunció la intención del Gobierno de poner fin a la industria del león en cautividad, alegando que dañaba la imagen del país como destino turístico y respetuoso con la conservación.
Alimentar y proporcionar cuidados estándar a un león cuesta unos 5000 dólares al año, sin incluir los principales servicios veterinarios, los salarios del personal y el mantenimiento de las instalaciones, especialmente de las vallas eléctricas reglamentarias, calcula Neil D'Cruze, responsable de investigación sobre fauna salvaje de la organización mundial sin ánimo de lucro World Animal Protection. En los últimos años, las granjas de leones se han vuelto menos lucrativas, por lo que la perspectiva del fin de la industria somete a los criadores de leones a una presión aún mayor para obtener ingresos.
Los practicantes de la medicina tradicional asiática llevan mucho tiempo utilizando huesos de tigre para hacer "vino" y tratar enfermedades como la artritis y el reumatismo. Ahora que la caza furtiva ha reducido el número de tigres, recurren cada vez más a los huesos de leones y otros grandes felinos.
En los últimos años han surgido informes de leones hambrientos que viven en la miseria. "Si estás criando leones para el comercio de huesos de león, no les importa el aspecto de esos leones", dijo Ian Michler a National Geographic en 2019. "Porque al final del día, todo lo que van a hacer es terminar en un saco, una bolsa de huesos que irá a Asia".
Poco ha salido a la luz pública sobre el comercio legal de huesos de león en Sudáfrica, y mucho menos sobre el comercio ilícito. Encontrar pruebas del contrabando de huesos es casi imposible. Las propiedades de los granjeros pueden extenderse por cientos de hectáreas, con multitud de lugares donde esconder el contrabando. Y con respecto a la moratoria de 2019, si las autoridades encuentran esqueletos o huesos de león en una granja hoy en día, los propietarios podrían decir simplemente que los están almacenando con la esperanza de que Sudáfrica legalice de nuevo el comercio.
Ahora, periodistas del Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP), una red mundial de periodismo de investigación, han compartido en exclusiva con National Geographic revelaciones sobre el comercio de huesos. Han obtenido datos sobre la exportación de fauna salvaje sudafricana que, combinados con registros públicos, información de la organización conservacionista sin ánimo de lucro EMS Foundation y reportajes sobre el terreno, incluidos los de National Geographic, permiten hacerse una idea de la magnitud y el alcance del comercio.
Los informes del OCCRP revelan la existencia de redes que han orquestado el comercio, en las que participan vendedores de huesos, intermediarios y compradores que han contribuido a establecer una demanda constante de huesos de león como alternativa a los de tigre.
Los resultados refuerzan la opinión de los expertos en delitos contra la fauna y flora silvestres de que el comercio legal ha servido de tapadera a organizaciones delictivas que trafican con huesos de león por todo el mundo como parte de la multimillonaria industria del comercio ilegal de fauna y flora silvestres.
Los inspectores de bienestar animal observaron a principios de 2019 que los leones de la granja Pienika, en la provincia del Noroeste, estaban hacinados y que algunos estaban enfermos y al borde de la muerte. Andreas Peens, abogado de Pienika, dijo que los inspectores habían exagerado la gravedad del estado de los leones, que habían recibido atención veterinaria y que el hacinamiento era temporal.
"La mayor amenaza para la vida salvaje es su comercio legal", afirma Steve Galster, fundador y responsable de investigaciones globales de Freeland, una organización sin ánimo de lucro que trabaja para detener tanto el tráfico de especies salvajes como el de seres humanos.
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Horrible de ver
En una granja de la provincia de Free State, decenas de leones miran fijamente a un reportero de National Geographic desde detrás de una valla eléctrica. El consejo es no mirar a los machos a los ojos: podrían tomárselo como un desafío e incluso saltar la valla. Plumas de pollo y cadáveres de vaca alfombran los estériles recintos de los leones. Las algas verdes flotan sobre el agua de los abrevaderos. Diarreas malolientes, posiblemente debidas a enfermedades o a una dieta de carne podrida, putrefacta por el calor, se encharcan en el suelo.
La granja es probablemente un "almacén de leones", donde un cazador de trofeos evalúa a los machos y elige al que quiere matar. Ese león será transportado en camión a una granja hermana en la provincia del Noroeste para la caza, donde la ley exige un tiempo de espera de 96 horas. La ley del Estado Libre, por otra parte, obliga a los granjeros a liberar a los leones trofeo en un recinto de aproximadamente 1000 hectáreas 30 días antes de su caza.
Las granjas de leones sudafricanas son notoriamente herméticas, afirma Reinet Meyer, inspector jefe de la Sociedad para la Prevención de la Crueldad contra los Animales (SPCA), que documenta las infracciones de las leyes de bienestar animal y presenta cargos contra los infractores. Las granjas ocultan a menudo una multitud de horrores, dice: recintos estrechos, superpoblados y llenos de excrementos; leones afectados de sarna, una enfermedad parasitaria de la piel, y otras enfermedades; animales desnutridos con la piel flácida y los huesos sobresaliendo.
Cuando los inspectores regresaron posteriormente a Pienika, encontraron más de una docena de leones y tigres muertos en un congelador. Peens reconoció que los leones muertos del congelador habían nacido muertos o habían muerto poco después de nacer y que Steinman pensaba utilizarlos para "hacer trofeos o adornos" para su colección.
Huesos de leones cazados en una granja de la provincia Noroccidental en 2012 cuelgan mientras se secan antes de ser enviados al extranjero.
En marzo de 2022, inspectores de la SPCA realizaron una visita sin previo aviso a Mooifontein, otra granja del Estado Libre, donde encontraron leones con costillas prominentes confinados en recintos sucios y hacinados, según una declaración confidencial compartida con el OCCRP. Se separó a los cachorros pequeños de sus madres y se les metió en jaulas diminutas. Se encontraron huesos y partes de cadáveres esparcidos por la propiedad, producto de muertes no declaradas, señalaron los inspectores. El estado de los animales era "horrible de ver y, sin duda, no estaba a la altura", escribió un inspector.
Dean Loser, propietario de Mooifontein, no respondió a la solicitud de comentarios de National Geographic.
En abril de 2019, la NSPCA envió inspectores a Pienika, una granja en la provincia del Noroeste. Informaron haber encontrado 34 leones en un recinto lo suficientemente grande para no más de tres, 27 leones que sufrían de sarna y tres cachorros que se retorcían, no podían caminar y sufrían de lo que un veterinario más tarde diagnosticó como una infección cerebral.
El 20 de julio de 2019, National Geographic visitó Pienika por invitación del propietario Jan Steinman y su abogado, Andreas Peens. Los leones parecían sanos, los recintos limpios. "Esto es lo que está pasando realmente", dijo el gerente de la granja Marius Griesel. Peens afirmó que la NSPCA había exagerado las circunstancias de los leones, que el hacinamiento era temporal y que los animales recibían atención veterinaria. La situación con la NSPCA fue sólo un malentendido, dijo, que creó una "enemistad" entre la NSPCA y Steinman.
El cráneo y la columna vertebral de un león a la vista en una clínica veterinaria de Pretoria. Es difícil encontrar pruebas del comercio ilegal de huesos en las granjas de leones, que pueden extenderse por cientos de hectáreas.
Tres días después de nuestra visita, la NSPCA volvió a Pienika. Esta vez, los inspectores encontraron más de una docena de cadáveres de leones y tigres jóvenes en congeladores y dos cachorros de león escondidos en un cobertizo, probablemente aquejados de la misma afección cerebral que los encontrados en la inspección de abril.
Peens reconoció que había leones muertos en el congelador, pero dijo que no era un delito. Los leones, explicó, habían nacido muertos o habían muerto poco después de nacer, y Steinman pensaba utilizarlos para "hacer trofeos o adornos" para su colección.
Una piel de león se seca en un mercado de Johannesburgo.
Cuando Douglas Wolhuter, de la NSPCA, abrió el congelador de Pienika y encontró a los cachorros muertos, se quedó "sin habla", dijo entonces. "Sólo pensaba: ¿Cómo murieron estas cosas? ¿Sufrieron en la muerte?". Wolhuter dijo que la escena le obsesionó. "Es ese tipo de cosas las que realmente hacen presa en tu conciencia también, porque, ¿podrías haber hecho esa diferencia si lo hubieras sabido antes?".
En febrero de 2023, Steinman perdió una demanda por difamación contra la NSPCA. Un caso de crueldad contra él está en curso.
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Los exportadores de huesos
El aeropuerto internacional O.R. Tambo de Johannesburgo es el más transitado de África. Antes de la pandemia de COVID-19, por él pasaban 21 millones de personas al año, junto con cientos de miles de toneladas de carga con destino a países de todo el mundo, incluidos los miles de esqueletos y cadáveres de león que figuran en los documentos de exportación.
Por lo general, las granjas de leones no son las que comercian con los huesos. Los exportadores (la mayoría taxidermistas) intervienen entre los criadores y los compradores en la cadena de suministro. Limpian y procesan las partes de león y obtienen certificados de exportación en virtud de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), el organismo que regula el comercio mundial de fauna y flora silvestres y sus productos.
Según los datos de exportación, cinco entidades fueron las que más esqueletos enviaron al extranjero en los tres años transcurridos hasta abril de 2019: Clifton Trading, dirigida por Gavin Oberholzer; Sandra Linde Taxidermy, propiedad de Sandra y su hijo, Johann Linde; Andries Van Tonder; S.J. Alberts; y Hermanus De Jager.
Van Tonder y Oberholzer no respondieron a las preguntas enviadas por los periodistas del OCCRP. Linde y De Jager declinaron hacer comentarios.
Los leones de la granja Pienika se alimentaban con pollos desechados y, de vez en cuando, con una vaca de un matadero cercano. También recibían suplementos vitamínicos. Un veterinario calificó esta dieta de "tan insuficiente que me eriza la piel".
Alberts dijo al OCCRP en octubre de 2022 que no ha exportado huesos de león desde 2018 y que siempre ha operado dentro de la ley. "Soy consciente de que el comercio de huesos de león es repulsivo para la mayoría de la gente, y no voy a justificar mi implicación. Todo lo que puedo decir es que si tuviera la opción de hacerlo de nuevo, probablemente no me habría involucrado", dijo.
Sandra Linde Taxidermy exportó más de 1300 esqueletos y cadáveres de león durante el periodo de tres años, lo que la convierte en el mayor proveedor. Todos los envíos fueron a empresas y particulares vietnamitas.
En 2011, el Ministerio de Medio Ambiente envió una carta al Parlamento sudafricano en la que nombraba a Sandra Linde Taxidermy, entre otros, como proveedor legal de huesos de león a Vixay Keosavang, presunto líder de uno de los sindicatos de tráfico de fauna salvaje más conocidos de Asia, la red Xaysavang, con sede en Laos. Según Julian Rademeyer, director de la Iniciativa Global contra el Crimen Organizado Transnacional, que ha informado sobre la red, Xaysavang ha estado muy involucrado en el comercio de huesos de león desde 2008 aproximadamente.
Las detenciones de traficantes, junto con las incautaciones de productos de contrabando de fauna y flora silvestres en aeropuertos y puertos marítimos, han debilitado a la Red Xaysavang durante la última década, afirma Rademeyer, pero el comercio ilícito de fauna y flora silvestres es fungible. "Evolucionan y se adaptan con bastante rapidez y facilidad. Y surgen nuevos actores, nuevas redes, y el comercio continúa".
La secretaría de la CITES, con sede en Ginebra, declinó responder a las preguntas del OCCRP sobre el comercio de huesos de león en Sudáfrica, alegando que la aplicación de la normativa del tratado es responsabilidad de la autoridad de gestión de la CITES de cada país miembro.
El Ministerio de Medio Ambiente, que desempeña esa función, declaró a National Geographic que "actualmente existe una moratoria sobre la exportación de huesos de león y derivados desde Sudáfrica" y declinó hacer más comentarios.
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"Huele mal": documentos falsificados, direcciones falsas, compradores improbables
La revelación del OCCRP de que más de 3300 esqueletos y cadáveres de león salieron de Sudáfrica en los últimos años probablemente subestima la magnitud de las exportaciones: cabe suponer que las incautaciones representan una fracción del comercio ilegal total; es imposible que los funcionarios lo capturen todo.
Una forma habitual de engañar al sistema es declarar un número menor de esqueletos en un envío que, por lo demás, es legal. Tomemos, por ejemplo, un envío de esqueletos de león a Tailandia realizado en octubre de 2017 por Clifton Trading. La documentación adjunta (la carta de porte aéreo, la lista de empaque, el permiso de exportación emitido por el representante CITES de Sudáfrica y el papeleo de importación) hace referencia a 37 esqueletos. Un esqueleto de león pesa entre 10 y 16 kilos, por lo que, como máximo, el envío debería pesar menos de 635 kilos. Sin embargo, en la documentación se indica que pesaban entre 680 kilos y 952 kilos. Esto significa que el cargamento podría contener entre 40 y 95 esqueletos, y que Clifton Trading podría haber enviado más huesos de los que declaró.
El economista conservacionista Michael 't Sas-Rolfes dijo a National Geographic en 2019 que podría haber otra explicación para tales discrepancias. Los comerciantes pueden enviar "cadáveres relativamente frescos, a veces todavía con trozos de carne podrida adherida", en lugar de esqueletos debidamente secados, que son más ligeros, dijo.
Según Vanda Felbab-Brown, investigadora principal de política exterior de la Brookings Institution y autora de un libro sobre el tráfico de animales salvajes, es "muy frecuente" que no se declare el número de productos de un envío. "Huele mal".
Una tienda de regalos de China exhibe una botella de "licor tonificante de huesos" y frascos de órganos de tigre conservados.
Ahora que los tigres son tan escasos, algunos productos anunciados como hueso de tigre pueden contener hueso de león procedente de Sudáfrica.
La investigación del OCCRP encontró otras anomalías en algunos documentos. De Jager, uno de los principales exportadores sudafricanos, indicó como domicilio social en las afueras de Johannesburgo lo que el OCCRP identificó como un salón de masajes. Un importador de Laos, Ainthaphone Trading, indicó como dirección el aeropuerto internacional de Wattay, en Vientiane. Algunos importadores no dieron ninguna dirección, sólo el nombre de un distrito o provincia.
"Si se trata de una transacción legítima, ¿por qué utilizar una dirección falsa para enviar el producto?", se pregunta Rademeyer. "Simplemente indica que hay un intento de ocultar el destino final de ese envío". O, añade, su origen.
Casi el 80% de los huesos de león exportados de Sudáfrica a Laos entre 2014 y 2019 fueron a parar a tres empresas: Somaok Phaimany, Ainthaphone y Sinthavy Imports.
En algunos casos, las direcciones de los compradores conducían a casas, otras empresas o apartamentos. Cuando un investigador del OCCRP llamó al número de teléfono de Lilavady, otra empresa de importación, fue dirigido a la dirección de JHA Trading Co, una tienda especializada en regalos de empresa.
No fue posible contactar con Lilavady ni con Sinthavy Imports. Ainthaphone no respondió a las preguntas del OCCRP. Somaok Phaimany no respondió a la solicitud de comentarios de National Geographic.
El representante de CITES en Laos no respondió a las peticiones de comentarios del OCCRP.
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Ya no son máquinas de imprimir dinero
Los leones de granja sudafricanos, que antes generaban mucho dinero, son ahora un lastre financiero. El acarreo de cachorros se ha vuelto cada vez más controvertido entre los defensores del bienestar animal. En 2016, el Gobierno de Estados Unidos restringió las importaciones de trofeos de leones criados en cautividad, lo que supuso un duro revés para los criadores sudafricanos, ya que los cazadores estadounidenses representaban más de la mitad de sus ingresos por trofeos. La declaración del Ministerio de Medio Ambiente en 2021 de la intención del Gobierno de cerrar la industria agrava los problemas de los granjeros.
En la granja de Estado Libre, el encargado examinó a sus animales. Unos 30 cachorros maullaban acercándose a la valla de su recinto. El hedor de las heces era abrumador. Muchos cachorros tenían el vientre hinchado, probablemente por desnutrición o parásitos.
Desde el anuncio del Gobierno, dijo el gerente, la granja ha separado a algunos de los machos y hembras para ralentizar el ritmo de cría. Mientras tanto, ha aumentado el número de cacerías ofrecidas, aunque con la pérdida de buscadores de trofeos estadounidenses que pagaban grandes sumas (hasta 50 000 dólares, unos 45 500 euros) por abatir un solo león, cada cacería no reporta más de 11 000 dólares (10 000 euros).
Un león descansa en su recinto en Pienika Farm. Con la industria del león cautivo en declive, "está claro que se ha desarrollado un mercado para la gente que intenta deshacerse de huesos", afirma Julian Rademeyer, director de la Iniciativa Global contra el Crimen Organizado Transnacional.
Si la industria cierra, dice, espera que los ganaderos obtengan un periodo de gracia de cinco años para eliminar progresivamente sus operaciones. Así, mientras tanto, podrán ganar dinero con la caza. Si no hay periodo de gracia, no está claro qué pasaría con el suyo y con todos los demás leones cautivos.
Aunque los países asiáticos hagan esfuerzos concertados para cambiar prácticas culturales arraigadas, la demanda de huesos de león no desaparecerá de la noche a la mañana.
"Seguirá habiendo un mercado que quiera huesos de león", afirma Rademeyer. "¿Y de dónde los van a sacar?".
Este artículo se basa en un reportaje de Khadija Sharife, del OCCRP, que pasó más de un año investigando el comercio de huesos de león en Sudáfrica. Rachael Bale colaboró en la investigación.
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Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
