¿Qué es el ‘kelping’ y por qué las ballenas se están poniendo algas en la cabeza?
Una ballena jorobada nada con su cría frente a la costa de Rarotonga, la mayor de las Islas Cook en el Pacífico Sur. Las ballenas jorobadas se encuentran entre las especies de ballenas conocidas por participar en el kelping, o jugar con las algas marinas que encuentran flotando en el océano.
Las ballenas jorobadas son bien conocidas por su fascinante cultura: estos enigmáticos animales migran miles de kilómetros cada año, cantan canciones encantadoras, saltan del agua en una enorme brecha y colaboran mientras cazan, creando redes de burbujas que atrapan a sus presas.
Ahora, los investigadores han arrojado luz sobre otro aspecto del comportamiento de las ballenas: jugar con las algas marinas que encuentran flotando en el océano, moverlas entre sus aletas, rodar con ellas y, lo que es más intrigante, llevarlas sobre sus cabezas como un sombrero.
Este comportamiento, bautizado en inglés como kelping (que se podría traducir como alguear), ha sido descrito en un nuevo estudio como un "fenómeno global". El estudio documenta casos de ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae) en todo el mundo que interactúan con algas marinas, a partir de más de 100 publicaciones en redes sociales, y muestra que este comportamiento lúdico es mucho más común de lo que se pensaba.
No hay duda de que las algas marinas parecen divertidas. Pero, ¿podría tener otro propósito? Olaf Meynecke, investigador de la Universidad de Griffith (Australia) y coautor del estudio, cree que sí, sobre todo teniendo en cuenta que las ballenas pueden estarse entre 30 y 40 minutos con este comportamiento.
"Es mucho tiempo para pasar con un pedacito de algas", dice. "Parecía que tenía que haber algo más".
Meynecke cree que la forma en que pueden mover las algas con suavidad y precisión con todas las partes de su cuerpo podría indicar un entrenamiento de movilidad: las ballenas necesitan destreza y coordinación para alimentarse. También puede que cree una sensación de confort para las ballenas y ser beneficioso para su piel.
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Una ballena juega en algas marinas en la bahía de Fundy, que se encuentra entre las provincias canadienses de Nuevo Brunswick y Nueva Escocia.
¿Cuánto tiempo llevan las ballenas 'algueando'?
El kelping se observó por primera vez en 2007, y no son solo las ballenas jorobadas las que lo hacen. También se han observado otras especies de barbadas interactuando con las algas marinas como las ballenas grises y las ballenas francas del norte y del sur.
Después de ver vídeos de algas marinas y leer un estudio de 2012 sobre el fenómeno, Meynecke se sintió intrigado. Tras ver tres vídeos hechos por drones, no relacionados entre sí, de algas kelping se preguntó cuánto más habría detrás de esas imágenes.
Para recopilar más datos sobre este extraño comportamiento, buscó en las redes sociales palabras clave como "kelping", "ballena jorobada", "ballena" y "algas", y encontró cientos de publicaciones, que el equipo analizó a conciencia.
Meynecke dice que quedó claro que este comportamiento no es accidental: "Tener algo que toque tu cuerpo en el agua es bastante difícil porque realmente no quiere pegarse, se aleja flotando", dice.
Heidi Pearson, profesora de biología marina en la Universidad del Sureste de Alaska (Estados Unidos), que no participó en la investigación, ha visto algas marinas en su sitio de investigación de ballenas jorobadas en Juneau, Alaska. Una vez, una hembra llamada Barnacles [Percebes] parecía estar enredada en un hilo de pescar. Resultó que "estaba jugando con estas algas" colocadas sobre su espalda.
Pero "nunca lo he documentado de una manera cuantitativa", dice, y agrega que "no sabía que la palabra para ello era kelping".
Wilma, una ballena beluga (Delphinapterus leucas) bautizada por los lugareños, juega con una fronda de algas marinas en la bahía de Chedabucto, Nueva Escocia (Canadá). Aunque las ballenas jorobadas fueron el foco del último estudio sobre las algas marinas, se sabe que varias otras especies de ballenas también interactúan con las algas marinas.
Una cría de cachalote descansa en un parche de sargazo. El kelping se observó por primera vez entre las ballenas en 2007, pero un nuevo estudio muestra que este comportamiento es aún más común de lo que se pensaba.
Sombreros hechos de algas marinas
Lo que es particularmente intrigante sobre el kelping es la forma en que las ballenas jorobadas de diferentes poblaciones, tanto en el hemisferio norte como en el sur, prefieren ponerse algas marinas en la parte superior de la cabeza, dice Meynecke. Se colocan las algas en la frente en más de la mitad de los casos registrados.
Se cree que a las especies de ballenas barbadas les gusta que les rasquen la cabeza: las ballenas grises son conocidas por acercarse a los barcos de observación de ballenas para que le hagan cosquillas en la nariz.
Debido a que las ballenas no tienen manos para rascarse, como nosotros, Pearson sugiere que "podrían buscar otras sensaciones táctiles que simplemente se sientan bien".
Las algas marinas, dice, son "viscosas, resbaladizas y suaves. Es una sensación muy agradable y puedo imaginar que una ballena también podría disfrutar de esa sensación, como un masaje".
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Cuidado de la piel, pero para ballenas
Las ballenas también podrían estar tratando las algas marinas como una mascarilla facial limpiadora, ya que las algas marinas tienen propiedades antimicrobianas que pueden reducir los niveles de bacterias. Frotar algas marinas en sus cuerpos también puede desalojar parásitos y eliminar crecimientos bacterianos y virales para evitar que se "sobrecrezcan por completo" con piojos de mar e infecciones de la piel, dice Meynecke.
"Esos beneficios medicinales o para la salud son definitivamente una posibilidad", concuerda Pearson; "y no creo que los dos sean mutuamente excluyentes. Podría ser un juego y también tener beneficios para la salud".
Curiosamente, las ballenas también se llevan algas marinas a la boca como si "quisieran que tocaran esa parte del labio que les es imposible limpiar de otra manera", dice, casi como si usaran hilo dental.
"Agarrar algo con la boca no es natural para ellas", dice; "no son como los gatos. No cazan con los dientes, no tienen dientes".
Pero en última instancia, añade, "nunca podremos probarlo por completo porque no podemos preguntarle a la ballena".
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Una ballena jorobada nada y juega con algas marinas en Alaska (Estados Unidos). Si bien este comportamiento definitivamente parece divertido, los expertos dicen que puede tener otros beneficios para las ballenas, desde el entrenamiento de movilidad hasta el cuidado de la piel.
El papel de la ciencia ciudadana
Hoy en día, cada vez más personas tienen mejores cámaras y drones, lo que, según Meynecke, explica por qué ahora es mucho más fácil documentar las algas marinas. Las imágenes de drones son particularmente útiles para la observación científica en comparación con las imágenes fijas, añade, ya que de lo contrario "no se sabe qué estaba haciendo el animal antes y después, ni durante cuánto tiempo estuvo haciendo determinado comportamiento".
Este estudio "nunca habría salido a la luz si no fuera porque la gente se emocionó al ver a una ballena poniéndose algas marinas en la cabeza y publicando sobre ello", dice Meynecke.
El estudio ha llamado la atención de investigadores de todo el mundo, y la bandeja de entrada de Meynecke se ha inundado de personas que también han visto algas marinas. "Alguien de Tahití dijo: 'Lo vemos todo el tiempo'", dice.
Ahora que el fenómeno se ha destacado a nivel mundial, podría conducir a una mayor investigación sobre el comportamiento, sus beneficios e incluso si otras especies lo hacen.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
