El problema de que los pavos salvajes hayan alcanzado una cifra récord en el noreste de EE. UU.

Los pavos salvajes son un espectáculo familiar en todo New Hampshire (Estados Unidos), donde las bandadas se pavonean a lo largo de las carreteras y se pasean por los patios traseros.

Ted Walski lo sabe mejor que nadie: él es el responsable.

En 1975, el biólogo de New Hampshire Fish and Game liberó 25 pavos desde la parte trasera de su camión en Walpole, una ciudad del oeste del estado. Formaba parte de un programa de reintroducción de una especie que había desaparecido en Nueva Inglaterra antes de la Guerra Civil, debido a la desaparición de los bosques y a la caza descontrolada.

"Originalmente, nunca pensé que llegaría más allá de unos pocos miles de pavos", dice Walski, que pasó casi 50 años trabajando con las aves antes de jubilarse en 2019.

En lugar de eso, la población de pavos de New Hampshire ha explotado más allá de todas las expectativas, y ahora ronda los 45 000 animales: el más alto desde la reintroducción, y probablemente el máximo que el estado puede manejar. Los esfuerzos de reintroducción en los estados vecinos y en todo el país han creado una historia similar: hay 70 000 pavos salvajes en Maine, hasta 50 000 en Vermont y más de 30 000 en Massachusetts, lo que suma un total de unos seis millones de animales reproduciéndose en todos los estados excepto Alaska.

¿Qué ha hecho que el del pavo salvaje se haya convertido en uno de los programas de reintroducción de fauna salvaje con más éxito de la historia de Estados Unidos? Lo más probable es que se deba a la sorprendente (e inesperada) capacidad del ave para vivir entre humanos. En las afueras de las ciudades, los pavos pueden aprovechar los bordes de los hábitats, como bosques y espacios abiertos, y alimentarse de un bufé interminable de comida proporcionada por la gente, sobre todo alpiste. Además, los depredadores autóctonos, como lobos y pumas, han desaparecido de la mayor parte del área de distribución del pavo.

Pero no todo el mundo agradece el auge del pavo en Nueva Inglaterra. Las aves, notoriamente audaces, son una molestia, interrumpen el tráfico y picotean las puertas de entrada (o, una estación de policía unos días antes de Acción de Gracias), así como potencialmente peligrosas: en 2019, una mujer embarazada de 35 años fue atacada por pavos en las calles de Cambridge, Massachusetts (dos veces). A medida que aumentan los conflictos entre estas aves de 20 libras y las personas, especialmente durante la temporada de cría de primavera, los funcionarios de vida silvestre están tratando de hacer frente a la realidad de que el pavo está aquí para quedarse.

"Apostaría a que hace 40 años nadie esperaba que hubiera bandadas de pavos en auge en zonas suburbanas y urbanas", afirma David Scarpitti, biólogo de fauna salvaje de la División de Pesca y Vida Silvestre de Massachusetts; "pero es bastante obvio que no son simples transeúntes".

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Cómo volvieron los pavos

En 1634, William Wood señaló la abundancia de pavos en su libro New Englands Prospect, escribiendo que "a veces habrá 40, tres veintenas y 100 en una bandada, a veces más y a veces menos". Según Wood, en el siglo XVII los cazadores no regulados podían matar entre 10 y 18 pavos al día, una práctica que básicamente condenó a las poblaciones del noreste.

En las décadas de 1960 y 1970, muchos estados de EE. UU. reintrodujeron los pavos en su hábitat nativo, donde los omnívoros desempeñan un papel vital en el mantenimiento de varias poblaciones de plantas e invertebrados. Walski capturó sus 25 aves originales en los montes Allegheny, en la frontera entre los estados de Nueva York y Pensilvania, y las soltó en el fértil valle del río Connecticut, en la frontera con Vermont.

Al principio, Walski se centró en las tierras de labranza porque había pruebas de que los pavos necesitaban complementar su dieta (nueces y bellotas) con alimentos agrícolas, como estiércol y maíz desechado, en invierno (el explorerador Samuel de Champlain, durante su viaje a Nueva Inglaterra en 1604, escribió que los pueblos locales le contaron que los pavos siempre parecían aparecer cuando el maíz estaba maduro).

Sin embargo, parece que los pavos eran más resistentes de lo que se pensaba, ya que han seguido prosperando a pesar del enorme declive de las granjas lecheras de New Hampshire: de más de 600 en 1975 a menos de un centenar en la actualidad.

Gran parte de su supervivencia se debe a los comederos para pájaros de los patios traseros, afirma. "Cuando hay medio metro de nieve en pleno invierno, es su salvación", afirma Walski.

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Problemas con los pavos

Brookline (Massachusetts), un suburbio cercano a Boston, es uno de los municipios con un notable aumento de pavos salvajes.

"Crecí en Brookline, y de niño, en los años 90, no recuerdo haber visto nunca pavos", dice David Cheung, antiguo oficial de control de animales del Departamento de Policía de Brookline. "Ahora hay una bandada que pasa el rato en el instituto. Y el número de llamadas que recibimos sobre pavos no para de aumentar".

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Sin caza ni depredadores, "no tenemos ningún control de la población de pavos", afirma. La ciudad ha practicado la eutanasia a algunas aves a lo largo de los años (algunas estaban heridas), pero no es una política oficial.

La mayoría de los conflictos con las aves se deben a su tendencia a desfilar por las calles, bloqueando el tráfico. "Los conductores son como ciervos en los faros. No saben qué hacer y se paran", explica Cheung. Eso lleva a otro problema: los pavos suelen atacar su reflejo en el brillante exterior de un coche. "Verás pavos picoteando el coche de alguien, y el conductor se quedará en estado de shock y no sabrá qué hacer".

Los pavos siempre han sido valientes: Benjamin Franklin, habitante de Nueva Inglaterra, hizo notar su carácter combativo en una carta de 1784 a su hija, en la que señalaba que las aves "no dudarían en atacar a un granadero de la guardia británica que se atreviera a invadir el patio de su granja con un abrigo rojo".

Pero lo que es diferente ahora es que los pavos están aprendiendo a vivir en entornos urbanos, afirma Scarpitti.

"Cuanto más se familiarizan con la gente, más propensos son a demostrar este comportamiento [dominante] que está arraigado en su biología. Lo hacen entre ellos todo el tiempo. Pero cuando no temen a los humanos, es como que los asimilan a esa rutina."

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Coexistencia entre humanos y pavos salvajes

Por supuesto, mucha gente disfruta viendo pavos salvajes; el impresionante plumaje del macho, por ejemplo, es un espectáculo para la vista. En una encuesta realizada en 2022 por el Departamento de Caza y Pesca de New Hampshire, sólo el uno por ciento de los encuestados dijo que "le disgustaban mucho" los pavos.

"Es asombroso, incluso para mí, que en nuestras encuestas a más del 97% les gusten o les gusten mucho los pavos", dijo Walski. "Sólo uno o dos por ciento tienen algo en contra".

Muchos urbanitas parecen estar de acuerdo. "A muchos residentes [de Brookline] les parece fascinante que estos animales estén en la ciudad, y esa es una de las cosas que impulsa a la gente a darles de comer", afirma Cheung.

Pero lo mejor tanto para los pavos como para las personas es evitar darles de comer, y eso incluye deshacerse de los comederos para pájaros, dicen los gestores de la fauna salvaje.

Otras estrategias para coexistir con los pavos consisten en proteger los jardines (por ejemplo, cubriendo las plantas con redes), ocultar las superficies reflectantes que puedan provocar la presencia de un pavo territorial o ahuyentar a las aves que se acerquen demasiado con ruidos fuertes o una manguera de agua.

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Pájaro viejo y duro

En gran parte del sureste y Nueva York, donde los pavos salvajes experimentaron una recuperación similar en la segunda mitad del siglo XX, su número ha descendido en las últimas décadas.

Así que es posible que eso ocurra también en Nueva Inglaterra, donde la reintroducción se produjo más tarde que en esos otros estados, afirma Matt DiBona, biólogo de fauna salvaje de la National Wild Turkey Federation, una organización sin ánimo de lucro dedicada a promover la caza y conservación del pavo salvaje.

"Existe la posibilidad de que aumenten los depredadores, de que disminuya el éxito de anidación, de que aparezcan enfermedades... todas ellas son presiones que cabría esperar que se aplicaran a los pavos de Nueva Inglaterra", afirma DiBona.

Pero Scarpitti sospecha que los pavos de los suburbios de Nueva Inglaterra pueden haber encontrado un nicho tan robusto que están aislados contra tales cambios, e incluso los inviernos de Nueva Inglaterra pueden no ser un factor disuasorio.

"Las condiciones que tuvimos ese invierno de 2014-15 son la peor situación posible para los pavos silvestres, y según mi estimación tuvo un efecto prácticamente nulo en la población de pavos porque están tan amortiguados por ese alimento suplementario", dice. "Así que si las poblaciones no cayeron ese año, no creo que vaya a ocurrir".

En su lugar, parece probable que los pavos se conviertan en algo tan familiar en los patios de los Estados Unidos como lo son en los platos tradicionales de Acción de Gracias.