Los últimos animales supervivientes de su especie tienen un nombre: 'endlings'

Endling. Es una palabra llena de misterio y encanto, como sacada de un cuento de hadas perdido hace mucho tiempo. Pero el término fue acuñado en 1996 por los médicos de un centro de convalecencia para describir a la última persona de una línea familiar o al último superviviente de una especie.

Desde entonces, se asocia sobre todo con los últimos miembros conocidos de especies animales que han sido empujadas al borde de la extinción por la actividad humana, como la última paloma pasajera, Martha, que murió en 1914, o el último rinoceronte blanco del norte macho, Sudán, que murió en 2018. Los endlings soportan solos el peso de la extinción, sean o no conscientes de ello.

"Es una de las palabras más solitarias que he oído nunca", dice J.J. Johnson, guionista, director y productor que exploró esta idea en su serie de televisión Endlings, sobre un grupo de niños y su amigo extraterrestre que tienen la misión de salvar a unas criaturas que son las últimas de su especie; "cuando tienes que enfrentarte a algo tan definitivo, también nos reta a actuar en nombre de las otras especies que aún están aquí".

Está claro que los endlings nos cautivan, a juzgar por la variedad de obras creativas que se han inspirado en ellos. En la entrañable franquicia de ciencia ficción Doctor Who, el Doctor es el último de su especie alienígena. La fantasía animada de 1982 El último unicornio sigue al personaje titular en una búsqueda para averiguar por qué sus parientes han desaparecido. La idea del "último humano en la Tierra" aparece en todo tipo de historias, desde dibujos animados, como Hora de Aventuras, hasta horrores apocalípticos, como Soy Leyenda.

Los endlings encarnan este tropo de formas nuevas y viscerales, sobre todo porque los humanos son responsables de poner en peligro a muchas de estas especies. Pero, ¿pueden los endlings (y las historias sobre ellos) movernos realmente a salvarlos?

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Por qué nos conmueve tanto el concepto de "endling

Desde que se acuñó el término, los endlings han inspirado poemas, ballets, programas de televisión, artes visuales, videojuegos y composiciones musicales tanto para aficionados a la música clásica como para metaleros. La mayoría de estas obras se remontan a un antepasado creativo común: en 2001, una sombría exposición en el Museo Nacional de Australia mostraba la definición de "endling" junto a los restos y secuencias de vídeo del último tilacino o tigre de Tasmania conocido, que murió en cautividad en 1936.

La exposición, que ya no se exhibe, dio a conocer el término. La conexión directa de la evocadora palabra con un individuo real provocó compasión por los tilacinos y otras especies vulnerables.

"Hay un cierto mito y atractivo en esa 'última' historia de lucha contra una derrota inevitable", afirma Dolly Jørgensen, profesora de Historia de la Universidad de Stavanger (Noruega), que ha escrito mucho sobre los endlings; "esa es la narrativa que se puede contar también sobre todos estos animales, porque cuando son el último, ya se ha acabado".

Pero también hay optimismo en estas historias.

"Los endlings son poderosos símbolos de esperanza y resistencia frente a probabilidades abrumadoras", afirma Javier Ramello, director general de Herobeat Studios y desarrollador del videojuego de 2022: Endling: Extinction is Forever, una inquietante historia de supervivencia sobre una familia de zorros endling. "Su condición de últimos de su especie encarna el espíritu indomable de la vida, instándonos a enfrentarnos a nuestra propia mortalidad y a considerar el legado que dejamos atrás".

Tanto el videojuego de Ramello como la serie de televisión de Johnson utilizan los endlings como llamada a la acción. "Al experimentar el mundo de forma imaginativa a través de los ojos de un zorro que lucha por sobrevivir en un entorno que cambia rápidamente", afirma Ramello; "los jugadores se ven obligados a enfrentarse a las realidades de la degradación ecológica y a considerar las acciones que pueden emprender para cambiar las cosas".

Para Johnson, era importante ser honesto con el público joven sobre la gravedad de la situación, al tiempo que se ofrecían consejos esperanzadores y prácticos.

"La gente subestima a los niños y su sofisticación", dice; "pueden manejar estas cosas. Lo oyen por todas partes. Lo están viendo. Lo que no quieren es que se les hable mal de ello".

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¿Puede un endling inspirarnos para actuar?

Los movimientos conservacionistas se han fijado en los endlings por esta razón; es mucho más sencillo atraer apoyos con una historia sobre un personaje convincente, frente a un patrón de estadísticas deprimentes.

"La historia de 'el último de un linaje' se repite a menudo en la narrativa humana... y por ello siempre iba a atraer a diversos corazones y mentes", afirma Alexander Lees, lector de biología de la conservación en la Universidad Metropolitana de Manchester (Reino Unido) que ha realizado búsquedas sobre el terreno de aves endlings.

"Creo que el poder de este paradigma puede aprovecharse para salvar otras especies antes de que sea demasiado tarde", añade. "Tenemos que aprovechar esta efusión de dolor ecológico y utilizarla para motivar a la gente a preocuparse por acabar con los endlings, frenando la pérdida de biodiversidad".

Pero aunque los endlings ofrecen oportunidades para combatir la extinción y el declive de la biodiversidad, su atractivo plantea algunos problemas. En primer lugar, los endlings están inevitablemente antropomorfizados. ¿Era realmente George el Solitario el último macho de tortuga de la isla Pinta? Nadie lo sabe, pero el esfuerzo por encontrarle pareja creó un fandom internacional que catalizó causas de conservación en sus Galápagos natales y más allá, según Johannah Barry, ex presidenta de Galapagos Conservancy.

"También se convirtió en un símbolo de los enormes avances que pueden lograrse cuando la ciencia, la experiencia en conservación y la voluntad política se alinean en una causa común", afirmó en una declaración de 2020 sobre su impacto en la conservación.

Aunque endlings famosos como George pueden servir de señal para impulsar luchas más amplias, también es importante ser conscientes del favoritismo que otorgamos a las especies carismáticas, una categoría que no coincide necesariamente con las especies que más necesitan nuestra empatía.

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"Todos los años descubrimos nuevas especies, a menudo diminutos invertebrados, etc., que pueden extinguirse incluso antes de que seamos conscientes de su existencia", afirma la poetisa Joanna Lilley, autora de la colección Endlings, publicada en 2020; "Esas pequeñas criaturas invisibles pueden ir y venir sin que nos demos cuenta, lo cual es realmente desgarrador".

La colección de Lilley saca la palabra de sus limitaciones antropogénicas más recientes al incluir poemas sobre endlings que desaparecieron mucho antes de que los humanos entraran en escena, como una forma de atemperar el dolor y la culpa por las pérdidas que los humanos han causado. En un poema titulado Herbívoro, sobre el ceratópsido del Cretácico Chasmosaurus russelli, escribe: "Amar a los dinosaurios es fácil; el asteroide no fue culpa nuestra".

En última instancia, los endlings invitan a nuevos públicos a experimentar el mundo a través de una nueva perspectiva. Por ejemplo, la conmovedora representación del paleoartista Julio Lacerda de la especie extinguida Elasmotherium sibiricum, más conocida como "unicornio siberiano".

Titulada Endling, la ilustración muestra al último unicornio contemplando un paisaje escarpado, plenamente vivo aunque presagie la muerte de su especie. Es un recordatorio de que los finales representan mucho más que la pérdida de una especie, sino de toda una forma de vida en nuestro planeta. Por ejemplo, la extinción de especies clave (que se ganaron ese nombre por su función de mantener en equilibrio ecosistemas enteros) "puede significar el colapso de hábitats enteros", afirma Lacerda.

"Una especie es algo más que un conjunto de individuos", añade; "La muerte de un endling significa mucho más que la pérdida de un número de individuos".