En qué se diferencia el hipopótamo pigmeo Moo Deng de los hipopótamos comunes

Moo Deng, un hipopótamo pigmeo de color rosa púrpura, brillante y blandito nacido este verano en un zoo de Tailandia y cuyo nombre significa "cerdo saltarín", está arrasando en Internet.

Por lo que, lógicamente, son muchos los que se hacen la pregunta: ¿qué es un hipopótamo pigmeo?

El hipopótamo pigmeo (Choeropsis liberiensis) es una de las dos especies vivas de hipopótamo. La otra es más conocida, lo que se refleja en su nombre, el hipopótamo común (Hippopotamus amphibius).

Aunque estas criaturas tienen formas y colores similares, si se las pone una al lado de la otra te darás cuenta rápidamente de lo diferentes que son.

"El tamaño es la principal diferencia", dice Karen Vacco, conservadora adjunta de mamíferos del Zoo y Acuario de Pittsburgh (Estados Unidos), que también alberga un hipopótamo pigmeo. "El hipopótamo pigmeo es 10 veces más pequeño que un hipopótamo común".

De adultos, los hipopótamos pigmeos pueden pesar hasta 272 kilos, lo que puede parecer mucho, hasta que uno se entera de que sus primos, los hipopótamos comunes, pesan a veces hasta 4,5 toneladas.

La comunidad científica ha investigado qué es exactamente lo que diferencia a estas dos especies, e incluso han hecho algunos descubrimientos evolutivos intrigantes.

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Similitudes y diferencias

El tamaño tanto de los hipopótamos comunes como el de los pigmeos es impresionante si se tiene en cuenta que ambas especies son herbívoras. En libertad, los hipopótamos pigmeos se alimentan principalmente de hierbas y plantas acuáticas, explica Vacco. Sin embargo, Moo Deng y otros hipopótamos pigmeos que viven en zoológicos comen sobre todo verduras, hortalizas y lo que se conoce como "galletas herbívoras", que aportan nutrientes adicionales.

El área de distribución geográfica es otra gran diferencia entre las especies de hipopótamos. Los hipopótamos comunes se encuentran en África central y meridional, incluida una pequeña franja de territorio que sigue el curso del río Nilo hacia el norte, hasta el Mediterráneo.

Por su parte, los hipopótamos pigmeos son nativos de los bosques y pantanos de África Occidental, donde viven en solitario, lo que, según Vacco, es otra divergencia con respecto a los hipopótamos comunes, que viven en manadas de entre 40 y 200 individuos.

Y hay un detalle no menor que ambas especies tienen en común y a la que, como avisa Vacco, hay que estar atento cuando se les visita en el zoo o en un safari: "Los hipopótamos rocían sus heces como un aspersor moviendo la cola de un lado a otro".

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Evolución del árbol genealógico de los hipopótamos

Los científicos también tenían curiosidad por saber hasta qué punto estaban emparentadas las especies, así que en 2023 decidieron utilizar datos moleculares para investigar los dos únicos miembros vivos del árbol genealógico de los hipopótamos. Y lo que encontraron fue bastante sorprendente.

"Nuestro estudio descubrió que se separaron hace unos cuatro millones de años, es decir, más recientemente de lo que se pensaba", afirma Jan Janecka, genetista de la Universidad de Duquesne (Estados Unidos).

Para poner estas cifras en perspectiva, esto significa que los hipopótamos pigmeos y los hipopótamos comunes divergieron entre uno y dos millones de años antes que los humanos y los chimpancés o los leones y los tigres, dice Janecka. O hace más o menos el mismo tiempo que los osos negros y los osos pardos americanos.

Aunque nadie lo sabe con certeza, Janecka y sus coautores creen que las especies de hipopótamos pueden haber seguido caminos evolutivos distintos a medida que los hipopótamos pigmeos se hacían más pequeños y se adaptaban más a la vida en tierra.

A su vez, los hipopótamos comunes pueden haber crecido porque pasan gran parte de su vida en el agua, lo que contribuye a su considerable peso.  

"Es divertido pensar en ello", dice Janecka.