Las mejores formas de lavar las mascarillas

Antes, llevar mascarilla en público formaba parte de un disfraz de carnaval o significaba que ibas a atracar un banco. Pero en pocos meses, debido a la COVID-19, esta prenda se ha convertido en algo cotidiano.

La Organización Mundial de la Salud recomienda llevar mascarilla quirúrgica —como las de los hospitales— solo si te encuentras mal o estás cuidando de una persona enferma. En España, su uso ha pasado a ser obligatorio en lugares públicos cuando no se puedan mantener los dos metros de distancia (lee aquí las instrucciones de uso correcto de mascarillas). Algunas personas también van más allá de las pautas oficiales y llevan guantes reutilizables o desechables en público.

Sin embargo, los expertos advierten que el mal uso de este equipo de protección podría exponerte a la misma cantidad de gérmenes que podrías contraer sin él, ya que las mascarillas y los guantes acumulan virus si no se limpian o se cambian con frecuencia, y porque después pueden contaminarte las manos o cosas que toques sin protección.

«Cuando veo a alguien [con guantes] que toca mostradores y después se mete la mano en el bolso, pienso: “Ahora han creado contaminación cruzada e invalidado la protección que llevan”», cuenta Jade Flinn, enfermera y educadora de la unidad de biocontención de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland.

Insiste en que el distanciamiento social y lavarse las manos con frecuencia siguen siendo las medidas más valiosas para evitar propagar o contagiarse del SARS-CoV-2, el virus responsable de la pandemia global.

Pero si sales con guantes y mascarilla, te explicamos cómo limpiarlos, cuándo tirarlos y por qué no debes preocuparte por el virus en el resto de tu ropa.

Cómo limpiar una mascarilla de tela reutilizable

Según la OMS, un ciclo de lavado normal es suficiente para quitar el coronavirus de la tela.

«Como es un virus con envoltura, es muy susceptible a los detergentes», afirma Rachel Graham, viróloga de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. La envoltura que encapsula los virus como la gripe y el SARS-CoV-2 es una capa delicada de lípidos y proteínas que se mantienen unidos por la tensión superficial.

Los jabones y los detergentes de lavadora contienen tensioactivos, unas sustancias químicas que rompen dicha envoltura al reducir la tensión superficial, explica Joshua Santarpia, patólogo del Centro Médico de la Universidad de Nebraska en Omaha. Una molécula tensioactiva tiene un extremo al que le atraen el aceite y la grasa, mientras que al otro extremo le atrae el agua. El extremo atraído por la grasa crea una brecha en la envoltura del coronavirus y la destroza. Los restos se quedan atrapados en partículas circulares de tensioactivos denominadas micelas y el agua se las lleva por delante.

«La interacción de ese tensioactivo con el envoltorio viral destruye la capacidad de infección del virus», dice Santarpia. Los tensioactivos están presentes en la mayoría de los productos de limpieza domésticos y comerciales.

La temperatura del agua de la lavadora no importa siempre y cuando utilices detergente. «Las mascarillas hechas de algodón resisten temperaturas más elevadas, así que si te hace sentir mejor lavarlas a una temperatura alta, adelante», afirma Graham. El calor elevado y concentrado de la secadora ofrece un nivel más de protección: es suficiente para matar la mayoría de los microorganismos.

Puedes leer aquí las pautas de desinfección de mascarillas higiénicas reutilizables del Ministerio de Sanidad.

¿Y si llevo una mascarilla quirúrgica o N95?

A diferencia de las mascarillas de tela, las mascarillas médicas están destinadas a un solo uso y se componen de materiales sintéticos que no resisten un ciclo de lavado normal.

«Si las lavas, perjudicas su capacidad de filtración», afirma Santarpia. Por necesidad, los sanitarios han estado reutilizando las N95, las mascarillas ajustadas en forma de cúpula que son el único medio verificado de filtrar pequeñas partículas como los virus. Los centros donde trabajan Flinn y Santarpia utilizan desinfectantes de uso hospitalario que preservan la integridad de las mascarillas durante el proceso de limpieza.

El hospital de Santarpia también está desinfectando las mascarillas con UV-C, un tipo de radiación ultravioleta. Esto permite que los sanitarios reutilicen las mascarillas varias veces, señala Santarpia. Como la UV-C se considera más intensa y es más probable que cause cáncer que la UV-A y UV-B, este tipo de esterilización solo debe llevarse a cabo con la supervisión de un experto formado para usar luz UV-C, según los CDC.

Para el público general, lo esencial es llevar las mascarillas médicas una sola vez, pero si las reutilizas, sepáralas entre usos el tiempo suficiente para que el virus se desintegre.

¿Cuánto tiempo exactamente? Aún se está estudiando cuánto permanece el SARS-CoV-2 en superficies, en el aire y en las mascarillas. Las evidencias preliminares publicadas el mes pasado sin revisión por pares descubrieron restos del coronavirus que persistían durante un tiempo prolongado en mascarillas N95.

«La conclusión es que el virus puede seguir siendo infeccioso durante varias horas, quizá incluso varios días, en superficies diferentes, incluso en las mascarillas», afirma Amandine Gamble, una de las autoras del estudio y experta en enfermedades infecciosas en la Universidad de California en Los Ángeles. Sospecha que el coronavirus se queda atrapado en las fibras de una mascarilla, lo que supone un problema hasta que el germen se degrade con el paso del tiempo. Por este motivo, los CDC no recomiendan llevar una mascarilla N95 durante más de ocho horas y, a no ser que el fabricante tenga otras instrucciones, estos filtros faciales deberían tirarse después de cinco usos.

Pero incluso fuera de los hospitales, las mascarillas que se reutilizan varias veces en público podrían acumular el virus con el paso del tiempo y aumentar las probabilidades de exposición accidental del portador.

«Lo importante es que la probabilidad de contagiarse aumenta con el número de partículas virales. Es un proceso gradual, no repentino», señala.

¿Pueden reutilizarse y lavarse los guantes?

Las organizaciones de salud pública no recomiendan llevar guantes de ningún tipo para evitar contraer el coronavirus.

«La piel es una barrera inmune muy eficaz, siempre y cuando la tengas intacta», dice Graham, que añade que tampoco hay pruebas de que el coronavirus pueda entrar por un corte ni circula bien por el torrente sanguíneo.

Sin embargo, si tu preocupación supera tu deseo de seguir las pautas sanitarias y sientes que necesitas una capa adicional de protección, ten el mismo cuidado que tendrías sin guantes. Limita la cantidad de cosas que toques y, como siempre, no te toques la cara.

«Lo que me preocupa es que algunas personas crean que [los guantes] las protegen», afirma Jane Greatorex, viróloga de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido. «Hay que tirarlos o lavarlos del mismo modo que harías con las manos».

Los CDC ofrecen instrucciones paso por paso para quitarse los guantes y recomiendan lavarse las manos después de hacerlo.

«Los guantes de un solo uso no se lavan y es mucho más probable que se te rompan», afirma Santarpia. «Habría que prestar mucha más atención a la higiene de manos que a llevar guantes».

¿Y el resto de la ropa?

No tienes por qué tirar la ropa por ir al supermercado. Los virus con envoltura como el coronavirus no sobreviven bien en superficies porosas como las camisetas de algodón, las blusas de poliéster y los pantalones vaqueros.

Los coronavirus se propagan principalmente en gotitas respiratorias, que constan principalmente de agua y mantienen el virus húmedo hasta que puede llegar a otro cuerpo. Con el tiempo —de unos días a una semana—, los virus se desintegrarán secándose, explica Gerardo Lopez, microbiólogo ambiental de la Universidad de Arizona que ha estudiado cómo se transmiten los virus en diversas superficies.

Con un germen que se propaga tan fácilmente como el SARS-CoV-2, indica que es importante limpiar con frecuencia cualquier cosa que reciba contacto humano con regularidad: manos, mascarillas, pomos de las puertas, teléfonos, etc. «No subestimes la posibilidad de que un virus permanezca encima de algo», añade Lopez.

Pero no deben preocuparnos nuestras prendas de ropa normales. Cuando las gotitas respiratorias aterrizan en una tela como el algodón, este absorbe parte de la humedad, seca las gotitas y expone al aire las partículas virales y sus frágiles envolturas.

«La capa lipídica externa va a secarse y la proteína que necesita para fijarse a los receptores quedará inutilizada», afirma Lopez. Puede que quede el material genético del virus, «pero ya no es viable», añade. Además, la lavadora se encargará de los restos.

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.