En busca del cáncer de mama: ¿es buena idea hacerse una prueba del gen BRCA?

Una mujer con antecedentes familiares de cáncer de mama puede preguntarse si es portadora de una mutación genética hereditaria que aumente su riesgo de padecer la enfermedad. Para averiguarlo, podría someterse a una prueba genética para ver si es portadora de determinadas mutaciones genéticas, que aumentan la probabilidad de padecer cáncer de mama y ovario. Pero no es probable que obtenga la respuesta clara que busca.

"Las mutaciones genéticas representan entre el 5% y el 10% de los casos de cáncer de mama", explica Claudine Isaacs, oncóloga médica y codirectora del Centro Fisher de Investigación en Genómica Clínica y Cáncer Hereditario de la Universidad de Georgetown (Estados Unidos). "La mayoría de las personas con antecedentes familiares de cáncer de mama no son portadoras de una mutación genética" que eleve significativamente su riesgo de padecerlo.

Podría ser que el cáncer de mama simplemente se diera en la familia de una mujer (como la diabetes o la hipertensión) aunque no sea portadora de una sola mutación genética de alto riesgo. "Aunque las mujeres den negativo en las pruebas de mutaciones genéticas, no significa que no corran riesgo de padecer cáncer de mama; corren un riesgo mayor simplemente porque tienen antecedentes familiares de cáncer de mama", explica Carrie Costantini, oncóloga médica especialista en mama del Centro Oncológico Scripps MD Anderson y médica de la Clínica Scripps de San Diego. Es posible que una mujer sea portadora de docenas o cientos de variantes genéticas que aumentan ligeramente sus probabilidades de desarrollar la enfermedad, o que su mayor riesgo se deba a factores de estilo de vida que comparte con otros miembros de su familia.

Por tanto, aunque descubrir que no es portadora de una mutación genética de alto riesgo puede ser tranquilizador, no significa que esté libre de cáncer de mama. Por otro lado, la presencia de una mutación genética problemática tampoco garantiza que vaya a padecer cáncer de mama. Se trata de una cuestión compleja.

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Un panorama cada vez más amplio de las mutaciones genéticas

Las mutaciones en los genes conocidos como BRCA1 y BRCA2 son las más conocidas que influyen en el riesgo de cáncer de mama, pero no son las únicas. Las mutaciones en otros genes, como ATM, CHEK2, PALB2 y TP53, también se asocian a un mayor riesgo de desarrollar cáncer de mama, cáncer de ovarios y otras formas de cáncer.

Por eso, las pruebas genéticas para detectar el riesgo de cáncer de mama se realizan ahora con un análisis que detecta mutaciones en varios genes. En la prueba se utiliza una muestra de sangre, de saliva o un frotis de células tomadas del interior de la mejilla, que se envía a un laboratorio para analizar las mutaciones.

Aunque no se conoce del todo en qué medida las diferentes mutaciones genéticas aumentan el riesgo de cáncer de mama de una mujer, se sabe que las mutaciones BRCA1 y BRCA2 conllevan el riesgo más elevado. En un estudio publicado en una edición de 2017 de JAMA, los investigadores evaluaron el riesgo de cáncer de mama y ovario a lo largo del tiempo entre 9856 mujeres portadoras de una de estas mutaciones: el riesgo acumulado de desarrollar cáncer de mama a los 80 años fue del 72 por ciento para las portadoras de BRCA1 y del 69 por ciento para las portadoras de BRCA2; se descubrió que los antecedentes familiares de cáncer de las mujeres y la ubicación de la mutación en el gen eran variables importantes para determinar el riesgo.

"La gente a veces considera que tener una mutación genética es una gran caja roja, un diagnóstico, y un diagnóstico requiere una intervención", dice Mark Robson, oncólogo médico y jefe del servicio de medicina mamaria del Memorial Sloan Kettering de Nueva York (Estados Unidos). Ser portadora de una mutación genética de alto riesgo de cáncer de mama es un factor de riesgo, no un diagnóstico. "Ése es el problema de hacer pruebas [genéticas] a todo el mundo", dice Robson, refiriéndose al hecho de que no es fácil saber qué hacer con los resultados.

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El dilema de si hacerse las pruebas o no

Existe un amplio consenso en que las mujeres que padecen o han padecido cáncer de mama deben someterse a pruebas genéticas para determinar si son portadoras de una mutación de alto riesgo, ya que ello influye en el tratamiento y, potencialmente, en los resultados, afirma Isaacs.

Las mujeres que no han padecido cáncer de mama pero tienen antecedentes familiares de cáncer de ovario, páncreas, próstata o mama (especialmente cáncer de mama premenopáusico o cáncer de mama masculino) deberían considerar la posibilidad de someterse a una prueba genética, afirma Robson. Esto es especialmente cierto si estos cánceres han afectado a varios familiares de primer o segundo grado, dice Leigha Senter, asesora genética y profesora de medicina interna en el Centro Oncológico Integral de la Universidad Estatal de Ohio en Columbus (Estados Unidos).

Cuando revises tus antecedentes familiares de cáncer de mama, es importante que tengas en cuenta tanto a tu madre como a tu padre. Ten en cuenta también su herencia étnica: las mujeres de ascendencia judía asquenazí tienen más probabilidades de tener una mutación BRCA1 o BRCA2, por lo que deberían plantearse someterse a pruebas genéticas, dicen los expertos.

Ashley Dedmon optó por las pruebas genéticas después de que a su padre le diagnosticaran cáncer de próstata en 2007 y su madre muriera de cáncer de mama ese mismo año (su abuela y su bisabuela también habían tenido cáncer de mama). "Perder a mi madre fue el momento decisivo", dice Dedmon, que entonces estaba en la universidad. "Soy una mujer negra, y para mí era muy importante encontrar médicos que comprendieran mis riesgos como mujer negra. Las pruebas genéticas cambiaron el modelo de mi estándar de atención".

A la hora de decidir si someterse o no a las pruebas genéticas para detectar el riesgo de cáncer de mama, algunas mujeres esperan que les ayuden a sentirse capacitadas porque al menos sabrán a qué se enfrentan, mientras que a otras les preocupa que les genere una ansiedad innecesaria. "Algunas me dicen que no quieren vivir su vida preguntándose qué podría pasar", afirma Costantini, y por eso no quieren hacerse las pruebas.

Victoria Simo, ex bailarina profesional de ballet, tiene antecedentes familiares de cáncer de mama. A los 29 años, su ginecólogo-obstetra le detectó un bulto en la mama izquierda. Una biopsia reveló que era benigno, pero la espera de los resultados aumentó considerablemente su ansiedad. A los 37 años, Simo se encontró un bulto en la mama derecha, difícil de biopsiar porque estaba cerca de la pared torácica. Fue entonces cuando decidió someterse a pruebas genéticas para detectar mutaciones en los genes BRCA1 y BRCA2.

La perspectiva de desarrollar cáncer de mama está cargada de ansiedad para muchas mujeres, y lo mismo ocurre cuando se trata de pruebas genéticas para detectar mutaciones de alto riesgo. De hecho, un estudio publicado en una edición de 2017 de la revista Hereditary Cancer in Clinical Practice descubrió que el 21 por ciento de las mujeres que se sometieron a pruebas para detectar mutaciones BRCA1 y BRCA2 desarrollaron ansiedad un mes después de que se entregaran los resultados, y esto fue cierto incluso entre las mujeres con un resultado negativo.

Por eso muchos expertos creen que las pruebas para detectar mutaciones genéticas de alto riesgo deben considerarse en el contexto del asesoramiento genético. Pero si una mujer se entera de que es portadora de una mutación genética sin haber recibido asesoramiento genético, debería consultar a un asesor en ese momento, para discutir lo que significa el resultado positivo y cómo decírselo a los miembros de la familia, dice Isaacs.

Después de todo, otras personas de la familia podrían tener la misma mutación. "Este tipo de pruebas afectan a las familias, no sólo a la persona que se somete a ellas", señala Senter.

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Qué hacer tras recibir los resultados de las pruebas

Someterse a pruebas genéticas para detectar el riesgo de cáncer de mama "solía parecer una bola de cristal a la que podías mirar pero sobre la que no podías hacer nada", afirma Isaacs. Esto ha cambiado significativamente.

Ahora existen directrices claras para el cribado intensivo (también conocido como vigilancia reforzada), que suele implicar exámenes mamarios más frecuentes por parte de un profesional médico y mamografías más resonancia magnética mamaria para las mujeres con un resultado positivo. El objetivo es intentar detectar el cáncer en las fases más tempranas en caso de que se produzca.

También hay varias medidas preventivas que pueden tomar las mujeres. Entre ellas, someterse a una mastectomía profiláctica (cirugía para extirpar las mamas), como hizo la famosa actriz Angelina Jolie en 2013 tras descubrir que había heredado la mutación BRCA1. Otra opción: la extirpación quirúrgica de los ovarios y las trompas de Falopio (formalmente conocida como salpingooforectomía) antes de los 40 años, se ha descubierto que reduce el riesgo de cáncer de mama en mujeres portadoras de una mutación BRCA1 o BRCA2, según una investigación publicada en un número de 2021 de JAMA Oncology.

En noviembre de 2019, Simo, la bailarina de ballet, supo que era portadora de una mutación BRCA2 y optó por someterse a una histerectomía y a una doble mastectomía en febrero de 2020. "Tuve mucha suerte porque tuve un médico que me animó a hacerme estas pruebas. Me ha cambiado la vida a mejor", dice Simo, que ahora tiene 40 años, es madre de dos hijos y propietaria de un estudio de ballet y pilates en Houston. "No habría sabido que tenía una bomba de relojería dentro de mí". Simo optó por no someterse a una operación de reconstrucción mamaria.

Tras descubrir que era portadora de una mutación BRCA2, Dedmon optó al principio por una mayor vigilancia y se hizo su primera mamografía a los 21 años. Tras casarse y tener su primer hijo, se sometió a una doble mastectomía preventiva, seguida de una reconstrucción mamaria a los 31 años. "Al convertirme en esposa y madre, quería una opción que redujera drásticamente mi riesgo sin tener que ir al médico cada seis meses", dice Dedmon, que ahora tiene 37 años, es madre de dos hijas y trabaja para una organización sin ánimo de lucro en Houston. "Cuando me desperté de la operación, sentí un alivio tremendo y supe que había tomado la mejor decisión para mí y para mi familia".

En el lado menos invasivo, se están desarrollando agentes quimiopreventivos, fármacos que se utilizan para reducir el riesgo de cáncer. El tamoxifeno, un medicamento antiestrógeno, ya se utiliza a veces para reducir el riesgo de cáncer de mama en mujeres con mutaciones BRCA2; las investigaciones sugieren que el tamoxifeno puede reducir la incidencia de cáncer de mama en un 62% en mujeres sanas portadoras de mutaciones BRCA2. Y se están realizando estudios para determinar si el denosumab, un anticuerpo monoclonal que se utiliza para tratar la pérdida ósea, podría reducir el riesgo de cáncer de mama en mujeres con mutaciones BRCA1. "Nos esforzamos por encontrar formas de minimizar el riesgo de la manera menos agresiva posible", afirma Isaacs.

Además, una mujer con una mutación genética de alto riesgo puede tomar medidas para mejorar su estilo de vida (realizando actividad física con regularidad y controlando su peso), lo que puede reducir su riesgo de cáncer de mama, afirma Isaacs. Un estudio publicado en un número de 2020 de la revista Cancer Research descubrió que las mujeres que practican ejercicio con regularidad tienen un 20 por ciento menos de riesgo de padecer cáncer de mama, incluso si son portadoras de una mutación BRCA.

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El análisis final

Saber qué hacer con un resultado positivo de una prueba genética es una decisión personal. Un estudio publicado en el número de 2022 de la revista Cancers reveló que las mujeres portadoras de mutaciones BRCA1 y/o BRCA2 tenían en cuenta factores relacionados con el estilo de vida, como la maternidad, la edad y la etapa de la vida en la que se encontraban y su sentimiento de vulnerabilidad, entre otros factores, a la hora de decidir si se sometían a una intervención quirúrgica para reducir el riesgo.

"He visto a mujeres que se sentían empujadas a tomar una decisión [sobre la mastectomía profiláctica] que no necesariamente querían tomar; existe una presión social", afirma Robson. "La gente debería saber en qué se está metiendo".

Esta es otra razón por la que es importante considerar lo que podrías hacer con la información antes de someterte a la prueba, señala Costantini. "Puede ser emotivo obtener ese resultado, incluso si querías saberlo".