Los ecosistemas cavernario prosperan en la oscuridad. ¿Qué pasa cuando los turistas los iluminan?

Si nos adentramos algo más de un kilómetro en la cueva Actun Tunichil Muknal (ATM) de Belice, donde rara vez llega la luz del sol, podemos observar cómo los diminutos brotes verdes se aferran a las paredes de piedra caliza. Iluminadas sólo brevemente por el resplandor de los faros de los turistas, estas resistentes plantas son una anomalía que desafía todas las expectativas.

La mayor parte de la flora subterránea florece cerca de las aberturas de las cuevas por donde entra la luz del día, pero las plantas de ATM prosperan en total oscuridad. ¿Cómo es posible?

Cómo crecen las plantas en la oscuridad

Los guías turísticos especulan con la posibilidad de que los faros jueguen un papel importante, imitando el efecto de la iluminación artificial en las cuevas del espectáculo. Estas luces suelen favorecer la propagación de la lampenflora, comunidades de musgos, algas y microbios que realizan la fotosíntesis con luz artificial.

Sin embargo, las plantas de ATM parecen crecer de forma natural. Los investigadores sugieren que las semillas son introducidas en la cueva por el agua o los animales. "Cualquier semilla de planta tiene energía suficiente para ayudar a esa semilla a emerger a la superficie y luego crecer durante un tiempo", dice Benjamin Tobin, director del Instituto Nacional de Investigación de Cuevas y Karst de Estados Unidos.

Según la especie, algunas plantas necesitan que las semillas pasen por el sistema digestivo de los animales, como los mapaches o los gatos de cola anillada. El guano de murciélago, por su parte, actúa como un fertilizante eficaz, y las semillas suelen depositarse bajo los dormideros de los murciélagos.

Sin embargo, estas plantas no pueden mantener un crecimiento sostenido. A pesar de que la cueva recibe hasta 250 visitantes diarios, la luz de los faros de los turistas es demasiado breve y esporádica para mantener la vida vegetal. Sin luz constante, las plantas de la cueva suelen vivir unas semanas en total oscuridad, explica William Pérez, guía turístico de Muy'Ono Resorts.

Pero en las cuevas con luz artificial constante, la situación es muy distinta. Cuando las lámparas parpadean sobre las estalactitas y la piedra, crean un entorno perfecto para que prospere la lampenflora, un fenómeno que no sólo está remodelando los ecosistemas de las cuevas, sino que también plantea nuevos retos para su conservación.

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Cómo las cuevas de muestra favorecen el crecimiento de la lampenflora

En las cuevas de muestra, desde las cuevas italianas de Stiffe hasta las cuevas Lehman de la Gran Cuenca de Estados Unidos, las luminarias permanentes emiten suficiente energía para que los turistas las vean y las plantas se alimenten, explica Tobin.

Esta lampenflora bien alimentada altera el aspecto de las cuevas (las manchas verdes borrosas parecen brotes de musgo), pero también corroe las superficies de las estalactitas e introduce energía en cuevas de energía naturalmente baja. Según el biólogo e investigador Giuseppe Nicolosi, su crecimiento acaba alterando el equilibrio de la fauna en los ecosistemas subterráneos.

Por ejemplo, incluso algo tan pequeño como una bolsa de patatas fritas olvidada por un turista puede introducir microbios y mohos, desequilibrando los ecosistemas subterráneos, como se vio en el Parque Nacional de las Cavernas de Carlsbad, en Estados Unidos, el pasado mes de septiembre.

Por desgracia, las plantas no son la única amenaza (inducida por el hombre) para las cuevas. "Sólo con entrar en una cueva, desprendemos células de la piel y microplásticos, y todo ello repercute en la cueva", explica Tobin.

Los turistas también aumentan el nivel de dióxido de carbono en las cuevas, lo que interfiere en la formación de la piedra caliza. Por ejemplo, las cuevas francesas de Lascaux y las españolas de Altamira tuvieron que cerrarse a los visitantes después de que el aumento del dióxido de carbono dañara pinturas de valor incalculable.

Estos riesgos culturales son aún mayores en una cueva de exhibición como ATM, que conserva la historia maya de Belice junto a yacimientos antiguos como Caracol y la "Doncella de Cristal", un esqueleto calcificado que brilla bajo la luz de un faro.

La selva maya (uno de los bosques tropicales con mayor biodiversidad del mundo) está tan amenazada como la cultura maya, afirma la arqueóloga mesoamericana Anabel Ford. "Me gustaría hacer monumentos de ruinas, no ruinas de monumentos", añade, sugiriendo un toque más ligero al turismo.

El Instituto de Arqueología de Belice, que ayuda a gestionar la cueva ATM, reconoce estos riesgos. En respuesta al creciente interés turístico, el Gobierno de Belice ha puesto en marcha medidas estrictas, como la prohibición de teléfonos y cámaras después de que a un turista se le cayera un dispositivo de grabación sobre un artefacto. Y a partir de enero de 2025, las visitas guiadas a la cueva limitarán el tamaño de los grupos de ocho a seis personas para reducir el impacto humano.

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Soluciones para controlar el crecimiento de la lampenflora

Fuera de Belice, los investigadores científicos se enfrentan al reto de la lampenflora. Algunos han experimentado sin éxito con diferentes colores de lámparas y LED, mientras que otros han utilizado herbicidas para eliminar la lampenflora. Sin embargo, estas plantas son difíciles de eliminar, y este último método puede perjudicar a la fauna local.

La mejor solución es evitar la iluminación artificial, dice Nicolosi, o seguir la estrategia de la cueva muestra por la que apuesta ATM. "Si hay un sendero turístico por el que la gente camina y no permanece quieta mucho tiempo, probablemente la lampenflora no pueda crecer, o al menos no se verá", dice. "Probablemente, la mejor forma de ver cuevas de exhibición es usar la linterna frontal".