¿Qué es este símbolo de interrogación flotando en medio del espacio?
El objeto se encuentra lejos de nuestro vecindario galáctico, posiblemente a miles de millones de años luz. Pero los astrónomos han visto objetos similares más cerca de casa.
Dos de las estrellas más famosas de nuestra galaxia acaban de protagonizar una fotografía única al conjuntarse de forma caprichosa en algo que parece ser un signo de interrogación celeste.
El símbolo apareció en una nueva imagen del telescopio espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés) de las estrellas en formación Herbig-Haro 46/47, muy conocidas y observadas con frecuencia por los astrónomos. Estas dos estrellas pueden proporcionar pistas sobre cómo pudo formarse nuestro propio Sol. Están relativamente cerca de la Tierra, a unos 1400 años luz, y son relativamente jóvenes, sólo tienen unos pocos miles de años. De hecho, aún están en gestación y técnicamente todavía no han "nacido", un momento que se establece a partir del momento en el que las estrellas empiezan a brillar por su propia fusión nuclear.
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¿Cómo se captó la imagen con la interrogación espacial?
La imagen es la primera de las protoestrellas gemelas procedente del instrumento NIRCam del JWST. Se capturó utilizando luz infrarroja, que penetra en el polvo espacial con más facilidad que la luz visual, y es la imagen de mayor resolución de los objetos jamás vista en estas longitudes de onda.
Las dos protoestrellas están enterradas en las profundidades del gas y el polvo que están siendo arrastrados para aumentar su masa: búscalas en el centro de los picos rojos de difracción. Estas estrellas sólo tienen unos pocos miles de años, y las estrellas tardan millones de años en formarse completamente.
La asombrosa sensibilidad del telescopio permitió captar el brillante signo de interrogación rojo en la parte inferior central de la imagen. El objeto se encuentra muy lejos de nuestro vecindario galáctico, posiblemente a miles de millones de años-luz de distancia, dice Christopher Britt, un científico de educación y divulgación del Space Telescope Science Institute (Estados Unidos) que ayudó a planificar estas observaciones.
Su mejor suposición es que el signo de interrogación es en realidad la fusión de dos galaxias.
"Es algo que se ve con bastante frecuencia y que les ocurre a las galaxias muchas veces a lo largo de su vida", explica. "Eso incluye nuestra propia galaxia, la Vía Láctea... [se] fusionará con Andrómeda en unos 4000 millones de años más o menos".
Las pistas que apuntan a dos galaxias se encuentran en la extraña forma del signo de interrogación. Hay dos puntos más brillantes, uno en la curva y otro en el punto, que podrían ser los núcleos galácticos, o los centros de las galaxias, dice Britt. La curva del signo de interrogación podría ser las "colas" que se desprenden a medida que las dos galaxias se acercan en espiral.
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No es un fenómeno tan raro
"Es muy bonito. Es un signo de interrogación... pero puedes encontrar los dos puntos y los puntos y coma, y cualquier otro signo de puntuación, porque tienes 10 000 pequeñas manchas de luz en cada imagen tomada cada media hora", dice David Helfand, astrónomo de la Universidad de Columbia (Estados Unidos). El gran número de objetos brillantes que encontramos está destinado a crear algunas imágenes serendípicas, y nuestros cerebros han evolucionado para encontrar esos patrones, dice.
Los astrónomos han visto objetos similares más cerca de casa. Dos galaxias en fusión captadas por el telescopio espacial Hubble en 2008 también parecen un signo de interrogación, pero giradas 90 grados.
Las galaxias en fusión pueden adoptar formas fascinantes. Estas galaxias en fusión, conocidas como II Zw 096, son el escenario de un espectacular estallido de formación estelar que se insinúa en las motas rojas cerca del centro de la imagen.
Esta imagen del telescopio espacial Hubble muestra dos galaxias espirales (identificadas colectivamente como Arp 256) en las primeras fases de fusión. Obsérvese su forma similar a un signo de interrogación.
Helfand dice que el signo de interrogación parece ser dos objetos, la curva y el punto, pero podrían ser más que una simple alienación. También podría tratarse de objetos que no tienen nada que ver, dice, si uno está mucho más cerca de la Tierra que el otro.
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A qué distancia está el signo de interrogación captado por el JWST
Britt advierte que calcular la distancia basándose sólo en los colores de la imagen puede ser complicado. El rojo del signo de interrogación podría significar que está muy lejos (las ondas de luz se estiran al viajar por el universo en expansión, desplazándose hacia longitudes de onda más rojas) o que está más cerca y oscurecido por el polvo cercano al objeto.
Se necesitaría más investigación para identificar exactamente a qué distancia se encuentra el signo de interrogación. Esto podría hacerse midiendo los corrimientos al rojo fotométricos, determinados por el brillo observado a través de diferentes filtros, pero esto sólo proporcionaría una estimación de la distancia, dice Britt. La espectroscopia, que analiza la luz de la fuente para determinar su composición elemental, podría proporcionar una distancia más exacta, pero requiere otro instrumento para medirla.
Dado el número de objetivos interesantes detectados por el JWST, es posible que el signo de interrogación nunca reciba este tratamiento. Por ahora, el origen de este símbolo en el cielo sigue siendo un misterio cósmico.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
