Así fotografió National Geographic a la Reina Isabel II

Elizabeth Alexandra Mary Windsor estaba sentada en un antiguo trono, con la mirada baja. Momentos antes había estado vestida de blanco. Ahora era Isabel II, la Reina del Reino Unido y de sus reinos de la Commonwealth: los hombros envueltos en tela dorada, las manos sujetando cetros enjoyados y la cabeza cargada con una corona. Los gritos de "¡Dios salve a la Reina!" resonaron por toda la Abadía de Westminster mientras sonaban las trompetas de plata.

En la coronación de junio de 1953, nadie podía imaginar que el reinado de la reina Isabel duraría un récord de 70 años. Pero el significado de la elaborada ceremonia no pasó desapercibido para el veterano fotógrafo James Jarché. Con una cámara Leica cargada con película Kodachrome, documentó cada momento del antiguo ritual, y luego envió las imágenes sin revelar a la sede de la National Geographic Society en D.C. a través de un correo aéreo especial.

Los resultados galvanizaron a los editores de National Geographic, que dejaron de lado otras coberturas en su número de septiembre de 1953 para dar cabida a las impresionantes fotos en color, junto con las clásicas tomas de Nat Geo de todo tipo, desde los colores que llenaban un Londres aún marcado por la guerra hasta los gusanos de seda criados en Gran Bretaña, responsables de los suntuosos atavíos de la reina.

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Llegaron cartas de todo el mundo, pidiendo copias adicionales como recuerdos y regalos. Fue "la mayor historia en color de toda una vida", dijo a Jarché el editor fotográfico Kip Ross.

Y qué vida. Desde su debut como soberana recién coronada hasta los últimos días de su reinado, National Geographic estuvo allí para documentar la extraordinaria vida de la reina en su papel de figura pública, así como para captar raros destellos de la vida privada que Isabel guardaba con tanto cuidado.

Ante el objetivo, la reina Isabel se mostró amable, decidida, curiosa y segura de sí misma. Pero los fotógrafos de National Geographic pueden atestiguar que fotografiar a la reina nunca fue una mera cuestión de apuntar y disparar, y conseguir la toma correcta podía ser tan angustioso en un palacio como en una zona de guerra.

Aquí tenemos una visión exclusiva de lo que supuso fotografiar a la reina, desde imágenes nunca vistas de Isabel hasta reflexiones de los fotógrafos de Nat Geo que la capturaron en público y en privado durante siete décadas.

Isabel, la fotografiada

Sin la intervención de un editor fotográfico experto, es posible que National Geographic nunca hubiera conseguido sus imágenes del momento más grandioso de la monarca. Antes de la coronación de Isabel, Kip Ross se enteró de que James Jarché, un "antiguo fotógrafo de noticias londinense", había sido asignado a una posición privilegiada dentro de la Abadía de Westminster como uno de los varios fotógrafos del grupo encargados de capturar el histórico evento en imágenes que se compartirían con publicaciones de todo el mundo.

Ross quería imágenes de la ceremonia, pero se opuso al hecho de que Jarché utilizara una cámara 4x5 poco manejable que era la preferida por las agencias de noticias de la época. Cuando se enteró de que Jarché era un apasionado de los nuevos formatos fotográficos "en miniatura", el editor le convenció para que le diera una cámara Leica y una película Kodachrome de 35 mm sólo para la revista. Para endulzar el trato, Jarché aceptó un medidor de luz.

Fue una decisión audaz que reflejaba las limitaciones y posibilidades de ambos formatos. El tamaño de las cámaras más grandes permitía obtener más detalles. Pero el hecho de tener que recargarlas después de cada disparo significaba que el fotógrafo podía perderse un momento crítico. "El 4x5 es lento y torpe", explica John Edwin Mason, profesor de historia africana e historia de la fotografía en la Universidad de Virginia. "La Leica es pequeña, ligera y rápida".

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Mientras otros fotógrafos se peleaban con sus 4x5, Jarché disparaba discretamente para National Geographic, capturando con su Leica todos los gestos y movimientos no previstos. En sus imágenes, la joven reina se vio gradualmente envuelta en un símbolo tras otro (toga, cetro, orbe), con sus asistentes literalmente amontonando los adornos de una dinastía real.

"La Leica permitía a los fotógrafos convertirse en moscas en la pared", dice Mason.

Pero había una mosca en la sopa. Mientras la gente de todo el mundo se apresuraba a conseguir sus ejemplares del número de National Geographic repleto de fotos únicas, Jarché fue despedido por su empleador de Fleet Street, Odhams Periodicals, por tomar fotografías exclusivas para otra publicación sin su consentimiento. Mientras los editores de National Geographic se apresuraban a darle oportunidades como freelance, Jarché se embarcó en una serie de exitosas conferencias por toda Inglaterra utilizando las fotografías. Odhams acabó ofreciéndole su trabajo de vuelta, pero él aceptó un puesto en una agencia de la competencia, y se retiró como fotógrafo del Daily Mail en 1959.

"Las probabilidades están en su contra"

Fue un comienzo accidentado, pero no sería la última vez que los fotógrafos de National Geographic pusieran sus ojos en la nueva reina. Y aunque tuvieron que demostrar su valía con el palacio, volvieron a encontrar la manera de sortear las restricciones de sus responsables.

Cuando James L. Stanfield comenzó un reportaje de seis meses en el castillo de Windsor, el lugar de descanso de la reina durante los fines de semana, a finales de la década de 1970, obtuvo permiso para fotografiar a la familia real. Pero los guardianes de Isabel no le permitieron fotografiar a ninguna persona que trabajara para la Corona, los cientos de empleados y asistentes que estaban siempre presentes en los terrenos reales y alrededor de la realeza. Si había un asistente en una foto, no se podía utilizar... y como los Windsor nunca iban lejos sin un asistente, era casi imposible capturar fotos sinceras.

"Es una petición casi imposible para el Geographic", dice.

Stanfield llegó para su misión en un momento en el que el Palacio se mostraba especialmente tímido ante las cámaras: en 1976, un paparazzi sensacionalista había perforado la aparentemente impenetrable burbuja que rodeaba la vida privada de la familia real cuando vendió fotos de la princesa Margarita, casada, y su amante, Roddy Llewellyn, nadando juntos frente a la costa de Mustique.

Fue una pérdida de inocencia que presagiaba el caos en el que pronto se vería envuelta la familia real, y que complicaba las cosas incluso para los fotoperiodistas que no trabajaban para tabloides.

"Las probabilidades están en tu contra", dice Stanfield. El fotógrafo tardó meses en ganarse la confianza de los Windsor, dolorosamente consciente de que podía perder su credibilidad con un solo paso en falso.

El fotógrafo tenía que acertar en todo, desde el contacto visual hasta la vestimenta, y demostrar que, a pesar de su omnipresencia en el palacio, sus intenciones eran puras. Fue un proceso dolorosamente lento, pero con el que poco a poco se ganó el respeto de la reina.

"Tenía respeto por la forma en que me manejaba", dice Stanfield. "Eso significa mucho: la forma en que te mueves, la fluidez que tienes y la atención que prestas".

La paciencia del fotógrafo en un receloso castillo de Windsor dio sus frutos. Un día nevado, recorría el Long Walk frente al castillo cuando vio algo inolvidable: la silueta del Príncipe Felipe conduciendo un carruaje de cuatro manos.

Era una toma icónica, y a pesar de la presencia de un empleado real con Felipe, Stanfield decidió pedir perdón en lugar de permiso y apretó el disparador. Sin embargo, cuando enseñó la foto a un enlace con la prensa real, le dijeron que nunca podría aparecer en las páginas de National Geographic porque incluía a un empleado de palacio, a pesar de que el empleado no era identificable en la toma larga.

Pero una copia llegó a manos de la reina, que quedó tan impresionada con la imagen íntima de su marido que se levantó la prohibición real de Stanfield. "La utilizó como tarjeta de Navidad y la colgó en su comedor", recuerda Stanfield, y la foto fue portada del número de noviembre de 1980 de National Geographic. 

Pompa, circunstancia y ansiedad

Los momentos cándidos eran un manjar para los reporteros gráficos de National Geographic, pero igual de memorable era la forma en que las cámaras de la revista se detenían en las grandes configuraciones de las figuras oficiales, los colores brillantes de los edificios reales y el espectáculo de las muchas ceremonias ancestrales del Reino Unido.

En 1969, un equipo de fotógrafos de National Geographic captó la investidura de su hijo Carlos, ahora rey, como Príncipe de Gales. Durante la ceremonia en el castillo de Caernarfon, en el noroeste de Gales, Adam Woolfitt vio cómo la reina, vestida de amarillo huevo de Pascua, colocaba una brillante corona en la cabeza de su hijo arrodillado.

El telón de fondo eran las nubes y los muros pétreos del castillo, pero las fotografías resultantes eran vibrantes. "Era un escenario fantástico", dice Woolfitt, que es británica. "Mucha, mucha pompa; mucho de lo que hacemos bien".

"Imagina que los guardias tuvieran uniformes grises y aburridos", se ríe Woolfitt. "Nadie los fotografiaría nunca".

Pero estaba la siempre presente ansiedad pre-digital de capturar las imágenes correctas y asegurarse de que la quisquillosa película llegara intacta al laboratorio fotográfico de la Sociedad en Washington.

La dependencia inicial de la revista del Kodachrome no ayudó. "El Kodachrome era una película muy sensible", dice John Edwin Mason. No era especialmente indulgente en cuanto a la exposición, señala, y como su proceso de revelado estaba patentado, los fotógrafos no podían corregir la película sobreexpuesta o subexpuesta en el laboratorio.

"Cuando se pulsaba el botón, quedaba grabado en piedra", dice Woolfitt, que utilizó la película para fotografiar la ceremonia de apertura del Parlamento de la reina en 1961. "Te salen canas pronto".

Las tres caras de Isabel

Cuando la fotógrafa de National Geographic Jodi Cobb llegó a Londres en 1984 para fotografiar "the big ones" (fantásticas ceremonias, exuberantes paisajes e icónicos monumentos) para un libro de Nat Geo sobre Gran Bretaña e Irlanda, sabía que quería fotografiar a la reina. Se quedó con una idea de las tres caras públicas de la reina.

En primer lugar, estaba la matriarca. "Era la que mantenía unida a toda la familia", dice Cobb, que capturó imágenes de la reina con su familia en el balcón del Palacio de Buckingham.

Luego estaba la figura pública. Mientras Cobb estaba empapada en el techo del palacio, fotografiando una fiesta en el jardín, se maravilló del sentido del deber de la monarca.

"Los británicos no se inmutan ante la lluvia", se ríe. "La lluvia es sólo una manifestación más del aire".

Así fue para la reina. Incluso en la abarrotada fiesta, la pequeña soberana estaba "inconfundible" con un brillante atuendo color chartreuse que permitía a Cobb distinguirla desde lejos, e infatigable mientras saludaba a todos los invitados. "Se resistió", recuerda Cobb. "Era sólida".

Pero para Cobb, la manifestación más llamativa de la monarca fue la del gobernante dinástico. Durante el Trooping of the Colour, la celebración anual del cumpleaños de la reina que implica desfiles militares y una inspección de las tropas de la monarca, observó a Isabel, una experta amazona incluso a caballo.

Mientras fotografiaba con furia la escena que tenía delante, Cobb se dio cuenta de que estaba presenciando cómo la reina expresaba su verdadero derecho de nacimiento. "Era una guerrera sobre ese caballo, la comandante de los hombres", dice Cobb. "Era feroz".

"Pensé: aquí es donde realmente quiere estar", recuerda la fotógrafa. "No dando la mano a cientos de personas. Simplemente... libre. Parecía que, si hubiera tenido la oportunidad, habría salido disparada hacia la salida y se habría lanzado a por la libertad".

Un legado en fotografías

Puede que a la cámara le gusten los colores vivos de la pompa real y los trajes, vestidos y coronas siempre apropiados de la reina. Pero los fotógrafos de National Geographic también adoraban a la reina.

"Cuando la veías, te hacía bailar el corazón", recuerda Stanfield. "Era simplemente hermosa". Hace una pausa, con la voz cargada de emoción. "Es decir, era realmente hermosa".

Entonces, ¿qué significa perder a una reina, y con ella, a una figura histórica que tendió un puente entre los siglos XX y XXI con tanto brío visual?

"Su sentido del deber fue inquebrantable durante más de 90 años", dice Cobb. "Nunca se bajó de ese pedestal".

Para Stanfield, la muerte de la reina marca el fallecimiento de un tema infinitamente fascinante que sitúa al mismo nivel que John F. Kennedy y el Papa Juan Pablo II. ¿Qué desearía el fotógrafo haber podido captar durante su reinado, que batió todos los récords?

"¿No sería estupendo pasar una noche [con la familia real] y ver cómo se sueltan el pelo? Estar en las habitaciones y ver cómo conversan entre ellos... sería impresionante", reflexiona Stanfield. "Pero nadie lo hará nunca. Nadie lo fotografiará nunca".

Y nadie volverá a dirigir su objetivo hacia la reina Isabel II.

La voz de Woolfitt se quiebra al recordar su tema: el tributo de un fotógrafo que fue a su vez súbdito fiel de Isabel. "Nos hemos desenamorado tontamente de nuestra monarquía", dice. "La próxima generación no será la misma. Habremos perdido algo insustituible".

"Creo que este país pasará de ser Gran Bretaña a ser sólo Bretaña", concluye el fotógrafo.