Los peligros de comerciar con piel de burro
China importa millones de pieles de burro de África para hacer medicina tradicional, pero las pieles pueden ser portadoras de enfermedades peligrosas: una muestra reciente de Kenia dio positivo en SARM.
En África y en todo el mundo, el robusto burro es el sustento de cientos de millones de personas.
En Occidente, los burros suelen asociarse con los zoológicos de mascotas y las granjas de aficionados, pero en todo el mundo, estos robustos animales son el sustento de unos 500 millones de personas. Especialmente en África, donde los burros son muy apreciados para transportar agua y mercancías, algunos propietarios incluso los consideran "amigos de por vida".
Sin embargo, hace aproximadamente una década, la creciente demanda de pieles de burro en China empezó a socavar este vital sustento. Las pieles se utilizan para fabricar ejiao, un producto medicinal centenario cuya popularidad moderna creció después de que apareciera en una serie televisiva china. Elaborado con gelatina extraída de las pieles de burro, el ejiao se comercializa hoy en día entre las mujeres como tónico sanguíneo para mejorar la fertilidad y remediar los mareos, el insomnio y otras dolencias. Ninguna prueba científica creíble avala la eficacia del ejiao.
La biología de los burros hace imposible su cría en masa como la del ganado, y la recientemente vigorizada industria china del ejiao consume entre 2,3 y 4,8 millones de pieles al año. Algunas proceden de las menguantes reservas de burros de China, pero la mayoría proceden de África.
Pieles de burro se secan al sol en un matadero autorizado en Baringo, Kenia, en 2017. China importa pieles para elaborar un popular producto de medicina tradicional, pero pueden ser portadoras de enfermedades como la peste equina y el SARM.
Cuando se abrieron mataderos en toda África para satisfacer la creciente demanda, los comerciantes compraron algunos animales, pero el robo de burros también empezó a dispararse, socavando las comunidades y las familias que dependen de ellos. Como respuesta, varios países (entre ellos Kenia, Tanzania y Nigeria) prohibieron la exportación de pieles de burro. Pero el comercio sigue siendo legal en Sudáfrica, Mauritania, Egipto, Etiopía y Botsuana. Una incautación de casi 3.000 pieles de burro en Nigeria en junio demuestra que el comercio ilegal persiste.
Ahora, nuevas pruebas indican que, además de poner en peligro los medios de subsistencia, el comercio corre el riesgo de propagar enfermedades zoonóticas de África a Asia. Las pruebas genéticas realizadas a las pieles procedentes de un matadero de Kenia revelaron que las muestras daban positivo en peste equina y SARM, un grupo de bacterias resistentes a los antibióticos, según un informe publicado esta semana por Donkey Sanctuary, una organización sin ánimo de lucro con sede en el Reino Unido que promueve el bienestar de los burros.
Jesse Christelis, de 27 años, propietario de la Donkey Dairy Farm, en Magaliesburg (Sudáfrica), está en comunión con sus animales en una imagen de junio de 2022. Algunos africanos que dependen de sus burros para transportar agua y comida hablan de ellos cariñosamente como valiosos amigos.
"Esta es la primera prueba fehaciente de que las pieles de burro pueden actuar como vector para el movimiento de enfermedades en todo el mundo", afirma Simon Pope, jefe de investigaciones de la organización. Este hallazgo no es necesariamente sorprendente, añade, pero era importante demostrar que el comercio de pieles supone algo más que un riesgo hipotético para los seres humanos y los animales.
"El informe llama la atención sobre una forma de comercio y movimiento internacional que la mayoría de la gente desconoce", afirma Tony Goldberg, epidemiólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison (Estados Unidos), que no participó en la investigación. "Cada vez es más evidente que la globalización no sólo es un problema para las enfermedades humanas, sino también para las animales".
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La normativa nacional e internacional sobre el comercio de animales y sus productos existe en parte para reducir el riesgo de transmisión de enfermedades. Pero debido a la falta de una cadena de suministro establecida para los burros, y a la rapidez con la que se desarrolló la industria, el comercio de pieles de burro se produce con poca regulación o supervisión, dice Eric Fèvre, profesor de enfermedades infecciosas veterinarias en el Instituto Internacional de Investigación Pecuaria y la Universidad de Liverpool (Reino Unido), cuyo laboratorio en Nairobi llevó a cabo los análisis genéticos para el informe. "Saber que estos productos se mueven por todo el mundo sin ningún tipo de regulación es preocupante", afirma.
Una piel espera a ser curada en el matadero de Baringo (Kenia), uno de los países de África que han prohibido la exportación de pieles de burro.
En África, los burros suelen viajar cientos de kilómetros hasta los mataderos, cruzando las fronteras nacionales. Independientemente de si las instalaciones están autorizadas o no, cuando los burros llegan, los controles veterinarios y de bioseguridad suelen ser insuficientes para evitar que los animales enfermos o heridos sean sacrificados, afirma Faith Burden, experta en enfermedades infecciosas y directora ejecutiva de operaciones equinas del Donkey Sanctuary. "El hecho de que la piel sea la parte más valiosa proporciona poco o ningún incentivo para que un comerciante rechace burros enfermos, heridos o infectados, ya que esto no afecta visualmente al producto que se comercializa."
Un negocio muy arriesgado
En mayo de 2020 (justo antes de que Kenia cerrara sus mataderos de burros), Donkey Sanctuary compró 108 pieles al matadero de exportación Star Brilliant Donkey, en Naivasha, y encargó a Fèvre y sus colegas que realizaran pruebas independientes de las pieles. Debían buscar pruebas de nueve enfermedades endémicas de la región, como el carbunco, la rabia, el muermo y la gripe equina.
Tres pieles dieron positivo en peste equina, una enfermedad especialmente mortal para los caballos. Otras 88 pieles dieron positivo en la prueba de Staphylococcus aureus, una bacteria común que causa enfermedades en los seres humanos. Se confirmó que la mitad de esas muestras eran de SARM, un grupo de bacterias estafilocócicas genéticamente distintas que han desarrollado resistencia a los antibióticos y pueden causar problemas difíciles de tratar, como infecciones cutáneas y neumonía. De las 44 muestras de SARM confirmadas, tres eran de una cepa muy virulenta que produce una toxina carnívora llamada leucocidina Panton-Valentine.
En Sudán, una madre y su hijo montan en un burro cargado de hierba. La demanda anual de China de millones de pieles de burro socava un sustento vital en toda África, especialmente en las zonas rurales.
Dada la naturaleza del comercio de burros, estos resultados "no son sorprendentes en absoluto", afirma Ibrahim Ado Shehu, epidemiólogo veterinario en Nigeria y representante regional de África Occidental para la Asociación Veterinaria de la Commonwealth, que no participó en la investigación. "Todo el comercio de burros es un negocio muy arriesgado".
Hay una gran posibilidad, añade Shehu, de que el comercio pueda estar implicado en otras enfermedades no recogidas en la pequeña instantánea de muestras analizadas para el nuevo informe. En un estudio realizado en 2019 sobre el comercio de burros en el noroeste de Nigeria, por ejemplo, Shehu identificó bacterias causantes de las enfermedades Brucelosis y Leptospirosis presentes en burros vivos que esperaban ser sacrificados por sus pieles.
Los burros que son llevados a los mataderos podrían transmitir enfermedades a los animales que encuentran en el camino. En 2019, por ejemplo, un brote de gripe equina en Nigeria, cerca de la frontera con Níger, infectó a más de 3000 caballos y burros, matando a 270 de los animales. Los expertos no confirmaron el origen del brote, pero creen que procedía del traslado ilegal de burros procedentes de un país vecino, según la Organización Mundial de Sanidad Animal.
En el matadero, un hombre rocía con sal una piel para ayudar a secarla.
Un carnicero sostiene la cabeza de un burro que se venderá a los vendedores en un matadero de Ughelli, Nigeria.
Basándose en los nuevos hallazgos de Donkey Sanctuary, Faith Burden pide que se detenga el comercio legal de pieles y se tomen medidas enérgicas contra el comercio ilegal hasta que la industria pueda someterse a "una revisión completa del abastecimiento, el transporte, el sacrificio, el procesamiento y el envío" para aumentar la seguridad. Sin embargo, ella y sus colegas preferirían que la industria del ejiao dejara de abastecerse de pieles de burro y cambiara a colágeno cultivado en laboratorio. Hasta ahora, sin embargo, los responsables de la industria se han resistido a estas sugerencias, dice Pope.
Pope espera educar a los consumidores de ejiao sobre la desconexión entre los populares anuncios chinos que muestran "burros retozando en mesetas verdes con arroyos de cristal", como él dice, y la cruda realidad de los mataderos de África.
"Compran ejiao como un producto saludable, pero el hecho es que no hay ningún control sobre él", dice. "No creo que los consumidores lo compraran si supieran cómo se produce realmente".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
