Pompeya aún esconde muchos secretos, pero ¿deberíamos seguir excavando?

Sólo en el último año, las excavaciones en la antigua ciudad romana de Pompeya han sacado a la luz una lavandería de 2000 años de antigüedad, un dormitorio utilizado por esclavos y un fresco que representa a un antepasado de la pizza (sin los tomates, que no llegarían a Europa  hasta más de 10 siglos después).

Sin embargo, ninguno de estos descubrimientos se debió a nuevas excavaciones en la capa de ceniza de 6 metros que cubrió la ciudad tras la erupción del Vesubio en el año 79 d.C. Durante décadas, el Gobierno italiano impuso una moratoria a las nuevas excavaciones en Pompeya. Según Steven Ellis, profesor de arqueología romana de la Universidad de Cincinnati (Estados Unidos) que trabajó en la excavación del barrio pompeyano de Porta Sabia, esto significa que la mayoría de los hallazgos son subproductos de los esfuerzos por preservar y restaurar lo que ya se había desenterrado.

"Cuando excavaron [la ciudad], crearon una especie de borde de acantilado de esos restos volcánicos", explica Ellis, que añade que se han producido desprendimientos y derrumbes a lo largo de zonas excavadas anteriormente, lo que ha provocado protestas internacionales. "Así que las están restaurando y apuntalando, y para ello han tenido que excavar un poco el borde".

Pompeya, por supuesto, aún tiene más secretos que desvelar. Las estimaciones varían, pero entre el 15% y el 25% de la ciudad sigue cubierta. Para muchos arqueólogos, sin embargo, la cuestión no es tanto qué les queda por encontrar, sino si deben seguir excavando.

"Tenemos suficiente Pompeya [excavada] para el público en general. Tenemos suficiente Pompeya para que la comunidad científica aprenda de ella", afirma Ellis: "Lo que realmente debemos hacer es conservarla lo mejor posible para el futuro".

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Tierras de cultivo suburbanas

La zonificación no existía en la antigua ciudad romana, y la mayoría de los negocios y zonas comerciales se agrupaban en torno a las grandes calles, muchas de las cuales ya han sido exploradas, según Eric Poehler, profesor de clásicas de la Universidad de Massachusetts-Amherst (Estados Unidos) que también ha colaborado sobre el terreno en Pompeya. Sin embargo, si nos desplazamos hacia el este, la densidad de población y el uso del suelo disminuyen, y hay franjas de terreno, sobre todo en el sureste de la ciudad, que permanecen relativamente intactas.

En lugar de patios traseros con grandes jardines con topiarios, estatuas y columnas, como se ve en las zonas más pobladas y ricas de la ciudad, Poehler sospecha que el este podría parecerse más a las tierras de cultivo.

"Deberíamos esperar algo más parecido a grandes patios traseros que incluso podrían estar sembrados de agricultura con fines lucrativos, más que sólo de ocio", afirma.

Poehler también señala que los arqueólogos han pasado por alto mucha información en zonas excavadas anteriormente. Los expertos esperan encontrar más artefactos pedestres, pinturas y graffiti, y víctimas de la erupción volcánica.

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Los avances tecnológicos para ampliar el conocimiento de lo ya excavado

Ellis añade que si se volviera sobre esas zonas desenterradas con nuevas y mejores tecnologías se podrían hacer descubrimientos tan interesantes como si se excavaran nuevos yacimientos sin poner en peligro la ciudad ni la capacidad de las generaciones futuras para conocerla.

En el pasado, por ejemplo, los frescos o cerámicas rotos o incompletos se desechaban. Ahora, los robots de inteligencia artificial están ayudando a los arqueólogos a recomponerlos, y un tipo de LiDar puede registrar espacios en tres dimensiones, según Ellis.

"Teníamos fotografías, pero nunca las suficientes", explica. "Ahora tenemos estos modelos en 3D, con los que básicamente podemos volver a casi cualquier momento de nuestra excavación y ver ese espacio".

Poehler, que ayudó a crear el Proyecto de Bibliografía y Cartografía de Pompeya, también señala las tecnologías que permiten a la gente visualizar mejor Pompeya. Actualmente trabaja en el Proyecto Paisaje Artístico de Pompeya, que permitirá a los internautas buscar cualquier elemento pintado en un muro pompeyano (desde una proto-"pizza" hasta un Cupido), que él cifra en 87 075.

"Este nuevo trabajo nos brinda la oportunidad de revisar 200 años de historia de las excavaciones", afirma Ellis. "Podemos ver [Pompeya] en mejores condiciones. Podemos excavar de forma más interesante y moderna".

Sin embargo, parte de la ciudad ya se ha perdido con el tiempo. En 2014, por ejemplo, días de fuertes lluvias provocaron tres derrumbes en sólo tres días en Pompeya: una tumba, un arco en el Templo de Venus y el muro de un taller. Antes, en 2010, se derrumbó la Casa de los Gladiadores, o Schola Armarturarum, probablemente debido a los trabajos de restauración de los años 40 y 50. La destrucción del edificio, uno de los más célebres de Pompeya, llevó en parte a la UNESCO a amenazar con retirar a la ciudad de su codiciada lista de Patrimonio de la Humanidad (años más tarde, el grupo decidió mantener el estatus de Pompeya tras importantes esfuerzos de restauración).

Las excavaciones que pueden haber contribuido a estos problemas no se hicieron necesariamente de forma incorrecta. Los procesos y la tecnología simplemente evolucionan con el paso del tiempo, lo que contribuye a la idea de que los arqueólogos pueden querer ralentizar un poco sus esfuerzos.

"Excavar mucho hoy tiene un coste de oportunidad, porque mañana podríamos disponer de mejores técnicas, herramientas, información, tecnologías y capacidades físicas", afirma Poehler. "Y si lo hacemos hoy, nos robamos la oportunidad en el futuro".

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Maravilla y sorpresa

Italia ya ha puesto en marcha varios esfuerzos para preservar y restaurar lo que ya se ha desenterrado en la ciudad. El Proyecto Gran Pompeya, que comenzó en 2012 como un esfuerzo conjunto con la Unión Europea, dedicó 105 millones de euros para asegurar terraplenes, restaurar muros y proteger las estructuras de la exposición a la intemperie, entre otros objetivos. El proyecto concluyó en diciembre de 2019, pero cómo atraer a los turistas con nuevos descubrimientos y al mismo tiempo proteger la ciudad sigue siendo un punto de fricción en la política italiana.

Los descubrimientos realizados durante el proyecto de restauración, sin embargo, resultaron igual de llamativos. Los trabajos para mejorar la estabilidad de la Región V (Pompeya tiene nueve regiones en total) en 2018 revelaron frescos, incluido uno cerca de la Casa de las Bodas de Plata, un majestuoso ejemplo de cómo vivía la aristocracia, que muestra un par de delfines.

Ese mismo año, los arqueólogos descubrieron lo que bautizaron como el "Jardín Encantado", un lararium profusamente decorado, o la parte de la casa reservada como santuario a los dioses, que representaba a un hombre con cabeza de perro, potencialmente un guiño al dios egipcio Anubis.

"Una de las cosas que podemos esperar cada vez que pensamos en excavar Pompeya o en asomarnos al subsuelo es asombro y sorpresa", afirma Poehler. "Encontraremos piezas absolutamente preciosas y atisbos del pasado con cada palada que sale".